« C'est ma décision. Cessez de parler hors de propos », balaya l'Empereur de la main, congédiant ses deux fils. Au final, ce fut la conclusion, Jason souriant avec satisfaction en reculant d'un pas. Joseph, bien que frustré, ne put proposer d'échanger les tâches. Sinon, les secrets des agissements de la famille Fernal risquaient de lui causer encore plus de tort.
En définitive, tout le blâme retombait sur la famille Fernal. Joseph était passablement agacé. Il n'avait jamais vraiment apprécié cette famille. Un accord de fiançailles le liait à leur fille aînée, « Vivian Fernal », mais il ne ressentait aucune affection pour elle.
Joseph avait déjà une femme qu'il aimait, mais son statut était bien inférieur à celui de Vivian, et sa famille n'était pas assez influente. Pour l'instant, il ne pouvait que la garder dans son palais comme « concubine ». Après avoir épousé Lady Vivian, il prévoyait de trouver un moyen de se débarrasser d'elle et de la famille Fernal une fois parvenu au sommet.
C'est pourquoi il s'était toujours montré aimable envers les Fernal. Même s'il avait clairement signifié qu'il ne souhaitait pas de relation romantique avec Lady Vivian, traiter sa famille avec respect aurait dû suffire.
Cependant, son attitude avait considérablement changé. Sa réticence initiale à être lié par ces fiançailles, combinée au déclin du statut des Fernal, faisait que leur puissance était désormais comparable à celle d'une famille noble ordinaire. Comparés aux Jarlon, ils n'étaient plus que de la poussière.
La famille Jarlon avait des racines profondes et anciennes. Même s'ils ne se montraient guère de nos jours, tous connaissaient leur réputation. S'ils avaient un jour besoin d'aide, même la famille Setter pourrait bien prêter main-forte, bien qu'à contrecœur.
Car les Jarlon avaient des ancêtres bienveillants. Chaque génération perpétuait cet idéal, venant en aide aux nécessiteux chaque fois qu'ils en avaient l'occasion, espérant que le moment venu, d'autres leur rendraient la pareille.
Bien sûr, ils choisissaient les familles à aider. Par exemple... ils n'intervenaient jamais pour les Fernal. À l'époque, tous se demandaient si les Jarlon avaient quelque grief, puisqu'ils ne s'étaient jamais mêlés de leurs affaires, même avant d'être choisis pour envoyer une fille comme consort royale du prince. Il s'avéra qu'ils n'avaient jamais interagi, de génération en génération.
Même lorsque la famille Cherine, amie des Fernal, traversait des difficultés, les Jarlon leur tendaient une petite main secourable. Mais pour les Fernal, ils fermaient les yeux. En conclusion... il était bien compris qu'ils ne seraient jamais en bons termes... L'Empereur lui-même profitait de cette occasion pour équilibrer les pouvoirs, les maintenant dans des camps opposés.
Le prince Joseph fronça les sourcils. Il réalisa qu'il lui fallait trouver de nouveaux soutiens, quelqu'un pour remplacer les Fernal, un allié de stature équivalente. Sinon, ce serait un combat inégal, le plaçant en position de désavantage.
Au départ, il comptait sur les Fernal, cruciaux pour tous les royaumes car seuls capables de concocter la Potion d'Invincibilité. Cependant, leur statut avait maintenant considérablement décliné, et leur puissance avait diminué de près de moitié. S'il devait trouver une famille équivalente... ce serait sans conteste la famille Setter.
Tous savaient que celui qui bénéficiait du soutien des Setter deviendrait indubitablement le prochain empereur. Pourtant, les Setter se mêlaient rarement aux querelles de royaume. Leur tâche de collecte de ressources était trop immense. Surtout maintenant, ils s'intéressaient encore moins au pouvoir, se considérant à l'abri de toute menace. Il pouvait donc écarter les Setter. Il suffisait de ne pas les irriter au point de les pousser à intervenir.
Pour le prince Joseph, la famille Res était une perspective intéressante car ils étaient essentiellement ses parents maternels. Cependant... s'ils devaient le soutenir quoi qu'il arrive, pourquoi sacrifierait-il une place à ses côtés pour eux ?
Le regard de Joseph erra. Sa connaissance de la noblesse surpassait de loin celle de son cadet. Il savait n'être pas aussi doué sur le plan académique, aussi passait-il beaucoup de temps à fréquenter le monde, ce qui n'était pas sans avantages. Au fil de ses sorties, il avait glané des informations intéressantes et rencontré bien des gens depuis l'enfance.
Alors qu'il réfléchissait sérieusement, ses yeux finirent par s'illuminer d'une réalisation. N'y avait-t-il pas une certaine famille qui ne s'était pas encore rangée d'aucun côté ? Ils n'étaient ni particulièrement remarquables ni puissants. Ce groupe était perçu comme académique plutôt que politiquement actif. Cependant, après les événements récents, leurs compétences, initialement vues comme purement académiques, commençaient à être regardées différemment.
Il faisait référence aux meilleurs créateurs de stratagèmes du royaume, la famille Ryuger !
Il avait entendu dire qu'ils avaient une fille importante, étudiante en deuxième année à l'Institut, et l'une de celles qui s'étaient battues lors de l'invasion du royaume de Rhea visant son encombrant cadet. Compte tenu de tout cela... il serait facile de rehausser la réputation de cette jeune femme courageuse.
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Il avait pris sa décision ! La femme qui deviendrait sa consort secondaire serait la demoiselle de la famille Ryuger !
Jason observait son frère aîné depuis le début. Voyant le regard rusé dans les yeux de Joseph, il comprit immédiatement que son frère tramait quelque chose. Ses poings se serrèrent fortement. Il semblait que son frère ne réaliserait sa situation que lorsqu'il serait trop tard ! Il était déjà à moitié marqué du sceau de « traître » sans même le savoir. S'il continuait à semer le trouble, Jason n'hésiterait pas à s'en occuper !
Tandis que les deux frères méditaient sur leur lutte pour la plus haute charge du royaume, Owen posa son regard sur la fille déguisée en Luke pour la troisième fois. D'ordinaire, il gardait les yeux fermés, lassé de voir le comportement flagorneur et fourbe des nobles. N'importe qui se sentirait mal à l'aise en croisant accidentellement son regard. Pour éviter ces désagréments, Owen fermait généralement les yeux, restant en retrait. Pourtant, cette fois, il portait sa tasse à ses lèvres plus souvent que lors des réunions précédentes, ce que même Steven remarqua.
On dit : « Un père et son fils n'ont pas besoin de se regarder pour se comprendre. » Steven se sentit très suspect face au comportement de son fils. Il goûta le thé chaud et constata que sa qualité n'égâlait pas celle qu'ils avaient au domicile des Setter. Le comportement de son fils devait donc être lié à la personne dans la cape noire. Mais... qui pouvait-ce être ?
Steven savait que son fils ne s'intéressait à rien, sauf à ce qui touchait la fille qui lui avait sauvé la vie. Il en déduisit donc que cette personne devait lui être liée d'une manière ou d'une autre. Le chef de famille sirota son thé tout en observant en secret. Finalement, le comportement similaire du père et du fils mit Ellie mal à l'aise.
« Luke. »
« Oui ? » Tout en écoutant la dispute entre les deux princes, le chef de l'Association ne put plus supporter la pression. Lui aussi avait une vaste expérience dans les relations humaines et savait lire les comportements. Avec tant de figures importantes réunies, il était naturel qu'il soit sur le qui-vive. Il avait aussi remarqué l'attitude du duo père-fils éminent.
« Vous... euh, je sais que cela semble improbable, mais... connaissez-vous quelqu'un de la famille Setter ? » À cette question, Ellie fut un instant saisie. Il semblait que le duo père-fils ne la mettait pas seulement mal à l'aise par leurs regards, mais lui causait aussi quelque détresse !
« Souffle, vous n'avez pas à répondre. Je sais déjà que c'est impossible. Les Setter n'engagent pas d'étrangers ni ne confient de missions à l'Association. Il est peu probable qu'ils fassent appel à quelqu'un hors de leur famille. » Cependant, le chef de l'Association n'exigeait pas de réponse. Nul ne savait s'il le croyait vraiment ou s'il ne voulait tout simplement pas entendre la vraie réponse.
L'identité de Luke était restée secrète, mais ses capacités n'étaient certainement pas de bas niveau. Non seulement il commandait une bête exceptionnellement puissante, mais il pouvait aussi se procurer des potions de restauration de haut niveau, de nombreux parchemins magiques, et même de coûteux stratagèmes — qu'il utilisait d'ailleurs sans hésiter. De ce fait, le chef de l'Association estimait que ce petit chasseur n'était pas une personne ordinaire.
Il n'était pas surprenant qu'il le soutienne pleinement, espérant qu'un jour, quand ce petit chasseur deviendrait chef de famille ou figure importante, il soutiendrait l'Association en retour. Après tout... devenir chef de l'Association n'était pas une mince affaire. Il fallait voir loin pour assurer aux chasseurs assez de travail.
« Bien, je pense qu'il est temps d'aborder le sujet principal. Quelqu'un a-t-il des objections ? » L'Empereur parla d'un ton las. Combien d'ennuis supplémentaires devait-il endurer ? Tandis qu'il combattait le royaume de Rhea, son propre royaume se déchirait encore entre eux. Il avait vraiment mal à la tête.
Le prince Jason sentit que les mots de son père étaient un reproche subtil, comme s'il n'avait pas prévenu à l'avance qu'il causerait un tel tumulte aujourd'hui, mais l'avait brusquement soulevé. S'il avait l'intention de viser les nobles sous sa protection, ne devait-il pas en informer d'abord le maître du chien ?
Bien sûr, c'était sa première fois, et pour les fois futures... Jason jura de ne plus déplaire à son père.
Le chef de l'Association, qui venait de parler avec Ellie, n'eut pas le temps de poursuivre la conversation qu'il dû se lever immédiatement pour remplir son devoir. Son large coude heurta le corps du petit garçon en guise de signal pour le suivre. Voyant que Luke n'était pas assez sot pour causer davantage de troubles et le suivait docilement, le chef ressentit un grand soulagement.
Cela ne fit que renforcer sa conviction que Luke n'était pas une personne ordinaire. Voir l'Empereur, les princes et de nombreux nobles en ce lieu aurait submergé n'importe qui, mais Luke restait calme.
« Votre Majesté, puissiez-vous être comme le soleil, symbole de puissance et centre de la miséricorde divine, guidant le royaume d'Arès pour cent années encore. »
« Très bien, très bien, pas besoin de formalités répétées. Dites-moi simplement ce qui s'est passé. » L'Empereur agita la main avec dédain, à peine daignant regarder le chef de l'Association, et encore moins le suiveur derrière lui.
Le chef de l'Association semblait habitué à de telles situations. Son autorité ne s'étendait qu'au peuple, et si l'on regardait autour, on verrait que même des nobles de bas rang pouvaient le mépriser.
« Suite à la récente bataille dans la ville du 2e étage de notre royaume, les soldats du royaume de Rhea ont employé des tactiques méprisables contre nous, causant des pertes significatives et faissant nous faire perdre. » À ces mots, un noble qui avait déjà combattu aux côtés de familles marchandes secoua la tête.
« Voulez-vous dire l'usage de poison ? Si c'est le cas... »
« Qui vous a autorisé à interrompre ? » Cependant... qui aurait cru que l'homme d'ordinaire réservé, qui parlait peu comme s'il craignait que de l'or ne sorte de sa bouche, l'interromprait grossièrement !?
« H-Hé, Aîné des Jeunes Seigneurs Owen, je... je veux dire... »
« Taisez-vous. Je veux entendre l'histoire complète d'abord. » Owen répéta, sans se soucier de l'air anxieux du noble. Maintenant, pas même un souffle ne pouvait s'entendre de la part de ce noble.
Les actions d'Owen surprirent véritablement tout le monde. La salle tomba dans le silence, que ce soit par respect pour lui ou non, mais cela laissa toute la salle avec le seul bruit à peine perceptible de respirations que nul ne pouvait retenir.
Après avoir causé un tel tumulte, Owen lança un léger coup d'œil vers Ellie, agissant comme s'il voulait voir si elle montrerait quelque réaction. Peut-être... s'attendait-il à ce qu'elle lui fasse un pouce levé pour le remercier d'avoir fait taire le noble importun.
Heureusement, personne n'osa le regarder directement par la suite, si bien qu'ils ne remarquèrent pas que cet homme apparemment stoïque prêtait une attention excessive à quelqu'un. Seul le chef de la famille Setter sentit quelque chose d'anormal, et les soupçons du chef de l'Association au sujet du mystérieux chasseur Luke grandirent encore. Il en vint même à penser que Luke pourrait être un frère cadet ou un fils illégitime de l'autre partie.
Si l'on considérait que Luke pourrait partager le sang des Setter, alors tout ce qui s'était passé prenait tout son sens. Ses compétences exceptionnelles, son calme et sa prise de décision intelligente faisaient croire au chef de l'Association qu'il était impossible qu'une personne ordinaire possède de telles qualités, à moins d'être une anomalie comme le Jeune Seigneur Owen !
« Hum... très bien, continuez votre rapport », commanda l'Empereur, tout aussi stupéfait. Il ne pouvait pas laisser la voix d'Owen éclipser sa propre autorité.
Le chef de l'Association se sentit extrêmement chaud à cet instant, tous les regards le fixant avec suspicion. Eh bien... Il était clair que l'Aîné des Jeunes Seigneurs Owen accordait une grande importance à ses paroles, allant jusqu'à interrompre un noble pour empêcher toute perturbation pendant son rapport...