Le lendemain matin, après un petit-déjeuner matinal, le chef de l'association vint chercher Ellie. Ils devaient faire le rapport des événements récents et planifier les prochaines étapes avec les différentes grandes familles. Naturellement, le seul endroit approprié pour rassembler des gens aussi influents était le palais ; tenir une réunion ailleurs aurait semblé irrespectueux.
Ellie, sous les traits de Luke, se prépara méticuleusement. Devant tant de monde... elle devait être encore plus convaincante, bien qu'elle fût déjà très douée pour cela.
Premièrement, personne ne pouvait relier son identité à Ellie. Il courait des rumeurs selon lesquelles la famille Setter avait envoyé une lettre déclarant qu'ils ne laisseraient plus la jeune fille risquer le danger. Bien qu'ils ne l'aient pas nommée directement, tout le monde savait qui la famille Setter protégeait le plus.
De plus, Ellie s'était distinguée exceptionnellement lors des récents combats. Sinon, les familles nobles expertes dans la création de stratagèmes n'auraient pas envoyé des lettres de remerciement accompagnées de cadeaux. Elles avaient aussi... laissé entendre que la vente et le développement de stratagèmes pour l'arrosage des plantes prendraient plus de temps, tout cela pour le bien du royaume d'Arès également. Ainsi, même sans participer aux combats, c'était comme si elle soutenait l'effort depuis les coulisses.
Si la guerre s'éternisait et que les gens ne se concentraient que sur le combat, négligeant leurs cultures, les pénuries alimentaires deviendraient inévitables.
Ou... pour ceux qui manquaient déjà d'eau, leur situation pourrait devenir critique. Si le royaume d'Arès devait porter ces fardeaux, cela mènerait à des pertes encore plus grandes.
Par conséquent, le développement de stratagèmes pour soutenir diverses régions nécessitait la perfection de ces stratagèmes. Bien sûr, ce n'étaient que des prétextes. Même si les stratagèmes étaient encore en développement, serviraient-ils véritablement l'intérêt du royaume ? Quoi qu'il en soit... la famille Setter en tirerait d'immenses profits.
Sachant cela, le royaume ne pouvait pas les blâmer de ne pas avoir envoyé de gens pour aider. Ce n'était pas seulement valable pour la famille Setter ; les autres familles nobles étaient pareilles. Comme le pensait l'Empereur, ces nobles ne voyaient pas cela comme leur devoir. Ils croyaient que puisqu'ils payaient pour la protection, ils devaient la recevoir. Ils se concentraient donc sur la gestion de leurs propres territoires et étaient prêts à retirer leurs forces chaque fois que possible.
L'Empereur ne pouvait pas les critiquer. Il ne pouvait demander qu'une coopération minime ou dans des situations que le royaume ne pouvait pas contrôler. Sinon, chaque fois qu'il avait besoin que les nobles agissent, il devait offrir le maximum de concessions possible.
Cela montrait clairement la discorde entre la famille royale et les nobles. Seule l'Association des Chasseurs maintenait une neutralité constante, peut-être parce qu'elle dépendait de missions venant à la fois du royaume et des nobles. C'est pourquoi elle était disposée à prêter main-forte cette fois.
Mais dire qu'ils étaient prêts à aider gratuitement serait faux, car le royaume devait toujours suivre les règles habituelles : leur verser la compensation convenue lors des crises.
Lorsque le chef de l'association, Ellie et les deux chasseurs de rang 4 étoiles arrivèrent, les soldats du royaume leur lancèrent des regards légèrement dédaigneux. Leur attitude envers les chasseurs n'était pas bonne, car les chasseurs étaient souvent engagés pour faire le travail des soldats, ce qui les embarrassait.
De nombreux civils ne pouvaient pas attendre la réponse lente des soldats, alors ils mettaient en commun leur argent pour engager des chasseurs. Quand les soldats l'apprenaient, ils se sentaient snobés. Cela menait souvent à des conflits entre soldats et chasseurs, mais qui pouvait être blâmé ?... Les soldats ne faisaient pas leur travail, et quand les civils utilisaient leur argent pour régler leurs problèmes, ils rejetaient la faute sur les mercenaires.
« Je vous en prie, par ici. »
Le soldat dit d'une expression stoïque, indiquant qu'il ne faisait que son devoir. Ellie sentit le changement d'atmosphère. Il y avait de bons soldats, mais aussi ceux qu'il valait mieux éviter !
Ils le suivirent en silence. Le chef de l'association avait l'habitude de cet accueil, mais les deux chasseurs de rang 4 qui l'accompagnaient étaient mécontents, aussi rayonnaient-ils en permanence une aura intimidante de haut niveau. Cela fit en sorte que les n'osaient plus montrer davantage d'irrespect, même s'ils l'auraient voulu.
S'il n'y avait eu que le chef de l'association, ils auraient peut-être été plus grossiers. Des rumeurs couraient sur sa clémence et son absence de rancune. De plus... chaque fois qu'il venait au palais, c'était pour accepter des missions que les soldats ne voulaient pas faire. Les soldats choisissaient de croire ces rumeurs, sans connaître la vérité.
Bientôt, ils arrivèrent au palais. Ellie, ayant déjà assisté à des banquets avec la famille Setter, était habituée à voir l'importance accordée aux invités.
C'était la première fois qu'elle arrivait pour trouver la grande salle entièrement vide. Même les servantes ne déposèrent que du thé. Aucune pâtisserie ou collation n'était fournie. Après avoir posé le thé, les servantes disparurent, laissant les quatre personnes dans le silence.
Ellie était assez surprise, mais cela avait du sens. Compte tenu des participants d'aujourd'hui, le chef de l'association avait le rang le plus bas. Il n'était pas inhabituel qu'il arrive tôt pour attendre les invités les plus importants.
Au début, Ellie pensa que la famille Setter serait la dernière à arriver avant l'Empereur. Elle ne s'attendait pas à ce qu'après seulement dix minutes, le chef et l'aîné des jeunes seigneurs de la famille Setter soient déjà là.
Ils venaient avec plus de dix soldats du royaume pour escorte. Les servantes les suivirent avec des expressions choquées et craintives ; il semblait que personne n'ait prévu leur arrivée si précoce.
« Seigneur de la famille Setter, Aîné des Jeunes Seigneurs Owen. »
Le chef de l'association se leva et les salua respectueusement. Steven hocha la tête en retour avec peu d'intérêt. Bien qu'il n'y eût pas de relation étroite car la famille Setter n'avait jamais engagé d'étrangers pour des missions, ils envoyaient occasionnellement des ressources à l'association pour dissection.
« Chef de l'association, je dois vous importuner pour que vous fournissiez les informations nécessaires aujourd'hui », dit Steven poliment, témoignant d'un respect suffisant. Sans attendre de réponse, il avança avec grâce.
Ellie n'avait jamais vu leur grandeur de si près, sauf lorsqu'elle avait dû assister à une fête en tant que partenaire de danse du Jeune Seigneur Owen. Elle ne se souvenait avoir vu que son dos solide et sa main chaleureuse — rien de plus. Elle avait cru qu'un tel traitement était simplement la norme pour les familles nobles, mais il semblait qu'elle s'était trompée.
L'Aîné des Jeunes Seigneurs Owen ne parlait toujours à personne, marchant calmement tandis que tous ceux autour de lui se préparaient à l'assister. Un instant, Ellie le vit la regarder, ce qui fit battre son cœur plus vite.
Les servantes dressèrent rapidement une table avec divers mets pour la famille Setter. Outre du thé de qualité supérieure, il y avait du vin parfumé et d'autres boissons à leur disposition. C'était vraiment un traitement de faveur.
Peu de temps après l'arrivée de la famille Setter, personne ne pouvait croire que d'autres nobles, grands ou petits, se presseraient ici si vite, alors qu'ils prenaient habituellement leur temps...
Même le Prince Joseph avait déjà pris place à côté de la position de l'Empereur. Bien que sa famille de soutien ne s'entendît pas avec la famille Setter, ils ne pouvaient pas se permettre de contrarier la famille Setter, qui n'avait aucun intérêt pour la politique, sinon ce serait comme créer plus d'ennuis pour eux-mêmes.
Bientôt, la famille Jarlon arriva. Bien que Dame Vida fût absente, le Prince Jason les accompagnait. Il semblait de meilleure humeur, peut-être ayant réalisé après avoir parlé avec la famille Jarlon qu'ils n'étaient pas une menace pour lui. Il s'avéra qu'il les avait mal compris tout du long.
De plus... ils partageaient un ennemi commun. Aujourd'hui, il voulait voir les réactions des familles Fernal et Hart en le voyant !
Le Prince Jason les mena avec assurance. Cependant... il marqua une brève pause en apercevant le chef de l'association et le Chasseur Luke, qui avait retenu son attention.
« J'ai entendu dire que vous avez traversé un rude combat et en êtes sorti victorieux. Je dois vous remercier », dit-il avant de poursuivre, ne montrant aucun signe qu'il était lui aussi chasseur.
Mais au fond de lui, il voulait enfiler son équipement de chasseur et poser des questions à Luke. Il avait entendu que Luke avait réussi à vaincre près de cent soldats du royaume de Rhea et à affronter une bête de niveau 4 étoiles ! Même avec toutes ses ressources, Jason ne pouvait pas gérer des bêtes de niveau 2 ou 3 étoiles. Pourquoi ce chasseur apparemment indifférent possédait-il une telle puissance !?
Il devenait clair pourquoi Luke ne le rejoindrait pas et ne lierait pas amitié avec lui. Peut-être Luke le jugeait-il trop faible. Vu les capacités de Luke, il ne suivrait pas facilement quelqu'un d'inférieur. Jason comprit qu'il devait faire ses preuves en devenant plus fort et en battant Luke d'abord.
Le but du Prince Jason avait enfin pris forme. Il savait maintenant qu'il devait devenir bien plus fort. On pourrait dire... qu'Ellie lui avait ouvert les yeux.
Quelqu'un qui avait toujours eu confiance en ses capacités, se pensant supérieur à son frère en tout, réalisa enfin après s'être aventuré dans le monde plus vaste que ses compétences n'étaient pas si significatives...
Une fois que tous les nobles furent arrivés, l'Empereur fit une apparition anticipée. Il ne pouvait pas laisser les nobles de haut rang attendre trop longtemps. À son arrivée, il salua formellement tout le monde, mais son regard s'attarda intentionnellement sur ses deux fils.
Il avait toujours considéré Joseph comme celui à surveiller. Joseph avait construit des relations impressionnantes avec de nombreux nobles. Cependant... après que la famille Fernal eut perdu sa position, le principal soutien de Joseph fut ébranlé.
Dans le même temps, l'autre fils, qui semblait peu susceptible de prétendre au trône, commença à s'associer à la famille Jarlon, qui avait été préparée pour ce rôle dès le début.
Oui ! En vérité, il s'intéressait beaucoup à ce fils. Entendant à quel point il s'était bien comporté sur le plan académique, il estimait que Jason devait être soutenu. C'est pourquoi il arranga pour lui une fiançailles importantes sans qu'il n'ait à faire quoi que ce soit, croyant qu'avec le soutien de la famille Jarlon, ses chances de devenir empereur seraient élevées. Mais Jason le décevait sans cesse.
Peu importe le nombre d'opportunités qu'il lui offrait, si Jason ne les saisissait pas, c'était inutile. Jusqu'à cette guerre... Elle commença par Jason étant puni et cherchant de l'aide auprès de la famille Jarlon dans un geste inattendu. Aujourd'hui, il démontra également à tous à quel point ils étaient devenus proches. Cela... laissa l'Empereur perplexe quant aux plans de Jason.
Ne comprenant pas les actions de son fils, il soupira. Joseph, lui aussi, était déstabilisé de voir son frère arriver avec la famille Jarlon.
« Je ne m'attendais pas à te voir venir avec la famille Jarlon. J'ai entendu dire que tu leur as demandé de l'aide pour la punition que t'a infligée Père ? Comment cela peut-il s'appeler une punition alors ? Je n'aurais jamais cru que tu ferais une chose pareille. » Engager une joute verbale avant la réunion était devenu la norme.
Si c'avait été l'ancien Jason, il aurait été furieux à l'implication qu'il avait besoin du soutien des nobles. Cependant, cette fois, il resta très calme.
« Penses-tu que pour soutenir l'effort de guerre, je devrais mettre ma fierté en premier ? Pour assurer que nos soldats reçoivent les ressources dont ils ont besoin, j'ai dû demander l'aide des nobles, tout comme toi. Ne demandes-tu pas le soutien de la famille Fernal ? »
Joseph s'irrita en entendant cela. Il voulait argumenter qu'il ne comptait sur personne, mais en y réfléchissant... il réalisa que beaucoup de choses que faisait la famille Fernal étaient pour lui, même s'il ne se souciait pas beaucoup de sa fiancée. Cette relation était... quelque chose qu'il devait maintenir.
« Soupir, tu as raison. J'ai encore besoin de compter sur de nombreux nobles, pas seulement la famille Fernal. Un jour, j'aurai peut-être besoin de l'aide de la famille Jarlon aussi. J'espère qu'à ce moment-là... tu ne seras pas mesquin. »
Joseph rit légèrement. Ses paroles sonnaient grandioses, comme s'il était déjà destiné à devenir empereur, ce qui agaça beaucoup de gens.
De nombreuses familles nobles, si ce n'était pour les préjugés du Prince Jason à leur égard, l'auraient soutenu. Mais comme seul le Prince Joseph les valorisait, ils devaient le soutenir à contrecœur, même s'ils ne l'appréciaient guère.