Le chef de l'association regarda autour de lui, voyant ses chasseurs l'écouter avec une attention soutenue. Tous savaient à quel point cette guerre était dangereuse. Pour certains d'entre eux... ce pourrait être leur dernière bataille.
De nombreux chasseurs laissaient paraître leur peur ; certains ne voulaient pas se battre, tandis que d'autres prévoyaient de l'éviter purement et simplement. Face à ces expressions si transparentes, le chef de l'association ressentit une profonde lassitude.
« Pour cette bataille... si nous finissons par nous battre six fois, en gagnant trois et en en perdant trois, la réputation de notre royaume sera totalement ruinée. Aucun autre royaume ne nous trouvera plus redoutables. Nous devons au moins creuser l'écart.
— Et... j'ai entendu dire qu'ils excellent dans l'usage du poison. À l'origine, les familles Ryuger et Recres étaient proches de la victoire, mais elles ont été dupées par un complot empoisonné, ce qui a conduit à leur retraite chaotique et à l'abandon de la ville. Aujourd'hui, les familles vaincues se sont jointes aux autres qui n'ont pas encore combattu, et elles ont envoyé de nombreux avertissements sur le poison. C'est une chose dont tout le monde doit se méfier. »
Il savait que beaucoup de chasseurs avaient embrassé ce métier uniquement pour subvenir aux besoins de leur famille. Personne n'avait jamais imaginé qu'ils seraient entraînés dans une guerre massive et appelés à servir sous le règlement des chasseurs de cette façon. Pourtant, quelles que soient les circonstances... ces chasseurs avaient un foyer où retourner. Mais... dans cette guerre, ils ne pouvaient pas penser seulement à eux-mêmes.
Ils étaient des chasseurs, pas des soldats. Leur mentalité et leur éducation étaient différentes. Aucun d'entre eux ne voulait sacrifier sa vie sans s'assurer que sa famille serait prise en charge. Alors... en tant que leur chef, il devait susciter leurs émotions et les inspirer à se battre pour la victoire.
« Je comprends que vous puissiez sentir que gagner ou perdre ne changera rien. Cela n'améliorera peut-être pas vos vies ni la situation de votre famille. Il n'est pas surprenant de penser ainsi. Mais... c'est une bataille entre royaumes. Depuis combien de temps vivons-nous dans le royaume d'Arès ? N'est-il pas正当 de se battre pour notre royaume au moins une fois dans notre vie ?
— De plus, si nous perdons cette guerre, que croyez-vous qu'il adviendra de vos familles ? Elles pourraient être réduites en esclavage, tuées sans raison, ou opprimées injustement. Nous n'avons aucune idée de la façon dont le royaume de Rhea gouverne son peuple ni de la manière dont il nous traiterait en tant que prisonniers.
— Vous battrez-vous de toutes vos forces pour assurer la sécurité de votre famille ? » Le chef de l'association tenta de raviver leur ardeur, mais cela semblait vain.
« On a entendu dire que le royaume de Rhea prévoit de nous gouverner exactement comme le fait le royaume d'Arès. Ils ne veulent pas trop s'immiscer ; ils veulent juste plus de ressources de la part des nobles.
— C'est vrai. J'ai entendu la même chose. Même les soldats en parlent, alors ça pourrait être vrai.
— Oui, oui. Si on se bat, on va juste mourir. Et le résultat pourrait être le même. On a l'impression qu'on nous utilise pour protéger les nobles. Même les nobles ont déjà abandonné deux villes. Et nous, qui sommes-nous... pourquoi ne pourrions-nous pas penser à nous rendre nous aussi ? On pourrait se rendre, unir nos forces aux autres et rendre le combat plus avantageux, non ? »
Quelques chasseurs osèrent exprimer leurs pensées dans de telles circonstances pressantes. Face à la vie et à la mort, certains trouvèrent un courage nouveau.
« Réfléchir comme ça n'est pas tout à fait juste. Si nous perdons toutes nos villes, comment aurons-nous une chance de gagner ? D'où le royaume tirera-t-il ses ressources ? Regardez... nous avons accompli de nombreuses missions à ce deuxième étage. Nous sommes plus agiles ; nous connaissons mieux les routes de fuite. N'est-ce pas notre chance de gagner ? »
Même si le chef de l'association usa de raison et de persuasion, au final, il ne parvint toujours pas à enflammer leur moral...
« Monsieur, je ne comprends pas les choses complexes comme ça. C'est peut-être parce que je manque d'expérience. Mais... si nous gagnons cette fois, pourriez-vous nous donner des récompenses juste après la victoire ? Là, j'ai besoin d'une nouvelle arme. Si vous aidez... pourriez-vous me donner 10 pièces d'or ? Ce serait trop ? »
Alors que chacun était perdu dans ses pensées, Ellie, qui comprenait parfaitement la détresse des pauvres, leva la main. Il était différent des nobles ou des riches. Ceux-ci pouvaient exceller dans l'utilisation de la psychologie, des principes ou de l'éthique dans leurs discours. Mais ils ne réalisaient pas que pour les pauvres, la chose la plus précieuse était « l'argent ».
N'était-il pas vrai qu'ils risquaient leur vie chaque jour en accomplissant des missions, affrontant toutes sortes de bêtes, courant à travers tout le royaume, tout cela pour de l'argent ?
Ellie se souvint avoir obtenu 2 pièces de cuivre par kilogramme pour la chasse aux sangliers sauvages. Elle s'était battue férocement pour cela. La première fois, elle avait failli être tuée par une horde de bêtes. Si c'avait été quelqu'un de moins capable qu'elle, il serait mort depuis longtemps.
Pour 2 pièces de cuivre, des gens risquaient leur vie en entrant dans la forêt. Alors... ne feraient-ils pas de même pour 100 000 pièces de cuivre ou 10 pièces d'or ?
« Q-Quoi ?
— Je vous demande 100 000 pièces de cuivre. Si nous gagnons cette bataille, pouvez-vous donner cela à tout le monde ? Ou vous pouvez payer à la pièce. Par exemple, si je tue un soldat ou une bête du royaume de Rhea, vous me donnez 10 pièces d'argent. Je veux 10 pièces d'or, donc je tuerai 1 000 soldats du royaume de Rhea. Ainsi, je gagnerai 10 000 pièces d'argent, soit 10 pièces d'or.
— Cette proposition clarifie ce que nous avons à faire. Mais pouvez-vous offrir ces avantages ? Si non... je ne vois pas pourquoi je devrais travailler dur.
— Parce qu'au final, cela concerne tout le monde, pas seulement nous, les chasseurs. Nobles, soldats aux salaires élevés, ils ont récolté des bénéfices même quand il n'y avait pas de guerre. Mais nous, on n'a rien. Et maintenant, il faut travailler encore plus dur en temps de guerre ? »
En entendant Ellie, sous les traits de Luke, parler ainsi, de nombreux chasseurs acclamèrent. Oui ! Ils étaient d'accord avec Ellie. Ses mots avaient touché une corde sensible.
C'était vrai, comme l'avait dit Ellie... ils trouvaient cela injuste. Mais s'ils devaient se battre sérieusement, au moins voulaient-ils des avantages spéciaux. Ils voulaient faire savoir aux autres qu'ils étaient là pour aider. Ce n'était pas leur responsabilité, après tout.
Quand ils n'avaient pas d'argent, le palais ne leur versait pas de salaire. Au lieu de cela, il continuait à prélever de lourdes taxes. Beaucoup de ceux qui vivaient sous la juridiction des familles Recres, Ryuger, Tates et d'autres payaient des sommes considérables chaque année mais ne recevaient aucun avantage familial.
Beaucoup étaient morts de maladies, et quand des voleurs pillaient les villages, c'était à eux de s'en charger. Alors... voir leurs protecteurs abandonner leurs postes les faisait se demander pourquoi ils ne pourraient pas en faire autant !
Cependant, s'ils revenaient avec 10 pièces d'or, leur vie changerait radicalement. Ils pourraient survivre confortablement pendant les trois prochains hivers sans chasser pendant les cinq prochaines années. C'était ce dont ils avaient vraiment besoin.
Le chef de l'association était un peu confus. Il n'avait pas prévu que Luke excite la foule de cette façon, mais en y réfléchissant, il réalisa que ce n'était pas une incitation à la résistance.
Quelqu'un comme Luke pouvait sûrement gagner 10 pièces d'or. Il avait promis d'élever Luke à un rang supérieur, donc Luke savait probablement qu'il pourrait bientôt gagner des dizaines de milliers de pièces d'or. Cette demande avait peut-être été un moyen de souligner un fait négligé.
En combinant tous les ennemis, il n'y en aurait pas plus de 15 000, y compris leurs soldats et leurs bêtes. Payer 10 pièces d'argent par vie reviendrait à 150 000 pièces d'argent, soit seulement 1 500 pièces d'or. Avec ce montant... le chef pouvait facilement se le permettre, même si le palais ne le pouvait pas.
Même s'ils devaient donner 10 pièces d'or à chaque chasseur, cela ne totaliserait que 50 000 pièces d'or. S'il devait le faire une fois pour les chasseurs et que la mission était également accomplie, il était prêt à payer.
Cependant, s'ils donnaient trop, certains chasseurs pourraient faire relâche. Après mûre réflexion, le chef de l'association annonça :
« Très bien, puisque vous le demandez, je ne serai pas radin. Au lieu de 10 pièces d'argent par vie, j'en donnerai 20 par vie. Vous n'aurez pas à travailler si dur et à abattre 1 000 ennemis ; 500 suffiront. Vous obtiendrez définitivement vos 10 pièces d'or pour de nouvelles armes.
— Le suivi des performances reste le même. Tous vos tués seront enregistrés par les dispositifs magiques de l'association. Si vous mourez au combat mais parvenez à tuer ne serait-ce qu'un ennemi, les gains seront conservés à votre nom. Quand viendra le moment d'annoncer cette nouvelle à votre famille, ou si votre famille vient s'enquérir de vous, je donnerai les gains à votre famille. Alors... faites de votre mieux. Je le promets en tant que chef de l'association ! »
En entendant cela, tous les chasseurs furent transportés d'enthousiasme. Les gains seraient donnés à leurs familles aussi ! Contrairement à la chasse aux bêtes, s'ils mouraient, rien ne restait pour leurs proches, bien que la mission fût accomplie.
Mais cette fois, c'était différent. L'association, non ! Le chef était si généreux. Il ne se contentait pas de répondre à la proposition de Luke, il la doublait et assurait la prise en charge de leurs familles. Cela fit gonfler le cœur de chaque chasseur de détermination.
« Bien ! Dans ce cas, moi aussi, je vais viser à ramener de l'argent. Au minimum, il me faut gagner 1 pièce d'or. Alors, attention. Si je balaye tous les ennemis sur mon passage, ne venez pas vous plaindre.
— Haha, pareil ici. Luke, je ferais peut-être mieux de m'excuser à l'avance. Puisque tu veux 10 pièces d'or, tu risques de ne pas suivre mon rythme.
— Bien que je n'ose pas viser les pièces d'or, je serai heureux d'abattre au moins 10 ennemis, hihi. » Les chasseurs riaient aux éclats, chacun excité par l'annonce. Certains affichaient une confiance totale, se rappelant de chasses passées où ils avaient tué de nombreuses bêtes mais ne gagné qu'une pièce d'argent. Ce serait certainement une entreprise bien plus lucrative.
Ceux aux rôles de soutien formulèrent rapidement leurs demandes, certains réclamant 10 % des gains des futures chasses ou demandant d'autres montants. Si certains choisirent le prix qu'ils demandaient, d'autres durent réduire leur pourcentage pour obtenir leur part. Cependant, personne n'interféra avec Luke. Ils savaient qu'il n'avait pas besoin des autres pour ses missions.
La force des forts allait être prouvée maintenant !
Luke n'était pas le seul fort ; les autres étaient tous des chasseurs de haut niveau. La promesse de quelques pièces d'or ne les excitait pas, mais... ils étaient trop forts. Après avoir entendu la déclaration de Luke, leurs yeux s'allumèrent.
De nombreux chasseurs attendaient même la chasse avec impatience, considérant les soldats du royaume de Rhea comme de simples cibles pour marquer des points.
Puisque le nouveau venu arrogant se vantait de réclamer 1 000 vies, ils avaient hâte de voir s'il pouvait le faire aussi vite qu'eux ! S'il était trop lent, il ne resterait peut-être que 10 à 20 ennemis pour lui !
« Très bien, c'est réglé. Les chasseurs de rang 1 à 3 étoiles resteront ici, pour défendre le camp et s'occuper des ennemis. Les chasseurs de rang 4 étoiles et plus, y compris Luke, sortiront et perturberont les lignes ennemies par l'arrière autant que possible. Vous pouvez battre en retraite quand c'est nécessaire. Une fois repliés, regroupez-vous sur la ligne de front.
— Si quelqu'un a des questions ou voit un problème, levez la main maintenant. » Le chef regarda autour de lui et vit que l'expression de tous avait changé. Cette récompense suffisait pour les chasseurs de 1 à 3 étoiles, tandis que les chasseurs de rang supérieur, qui n'avaient pas peur de la mort, y voyaient plutôt un défi amusant.
« Très bien, si personne n'a d'objection, allez vous préparer. J'attends l'ennemi à notre camp dans quelques heures seulement !
— Hourra !! »
Tous les chasseurs acclamèrent à pleine voix. Sous les traits de Luke, Ellie fit un signe de tête au chef avant de monter sur sa petite grenouille et de disparaître de la vue.
Comme la petite Pomme avait grossi, elle s'avérait bien plus utile que pour fournir un simple bouclier défensif. Surtout dans une guerre comme celle-ci, la petite Pomme agissait comme un destrier de guerre rapide et puissant.
Tandis que les chevaux de guerre comptent sur la course horizontale, la petite Pomme utilisait de puissants bonds pour avancer. Ses pattes arrière robustes la propulsaient plus haut que n'importe quel cheval. S'il y avait eu une course... sa petite Pomme aurait indéniablement gagné, mais malheureusement, personne n'aurait probablement voulu concourir.
Cependant, ses avantages s'accompagnaient d'inconvénients. Si un ennemi anticipait leurs mouvements, il pouvait attendre le moment où la petite Pomme était en plein bond pour frapper. Il y avait un léger délai dans les airs, et dans un vrai combat... même un délai d'une seconde pouvait changer la situation. Par conséquent, en utilisant la petite Pomme de cette manière, Ellie devait être d'une vigilance accrue et vérifier fréquemment en dessous.