Dans le cœur de Jason, la confusion régnait. D'un côté, il voulait savoir de quoi il retournait, surtout puisque cela venait de la famille Setter. Même s'il n'y avait pas encore de preuves, il avait confiance en le fait qu'ils ne parleraient pas pour ne rien dire. Cependant, l'idée de se cacher comme un lâche était tout simplement inacceptable pour lui.
« Votre Altesse, ce que la famille Setter a mentionné pourrait être lié à ce dont l'Aîné des Jeunes Seigneurs Owen a parlé plus tôt. Je l'ai entendu évoquer des soldats traîtres. Peut-être... »
« Inutile d'essayer de me convaincre », fit Jason en écartant la main. Il connaissait bien les intentions de l'autre, ce qui fit soupirer Ryker. Depuis l'enfance, il était son serviteur ; il savait que ce prince n'accepterait jamais l'aide de qui que ce soit, surtout pour accomplir des missions à sa place. S'il s'agissait du prince Joseph, il n'attendrait pas une proposition ; il demanderait lui-même aux familles nobles.
Cependant, cette fois-ci, Ryker s'était étonnamment trompé sur son prince.
« Très bien, alors conduisez-moi chez la famille Jarlon. Mais si les nouvelles dont vous parlez s'avèrent inutiles, je considérerai que vous m'avez trompé et j'agirai comme si cet accord n'avait jamais existé. Je retournerai accomplir la mission moi-même. »
« Oui, je suis certaine que l'information vous sera inestimable, Votre Altesse », dit Vida avec assurance. Une fois qu'elle eut retrouvé son calme et ne fut plus mal à l'aise, elle reprit son attitude habituelle de duchesse Vida, hautaine et fière. En la voyant agir ainsi, Jason ne put s'empêcher de soupirer.
Si elle avait pu être plus détendue, Vida aurait été quelqu'un que tout le monde aurait voulu approcher. Malheureusement, la jeune fille portait toujours le collier de la « perfection », cachant son vrai moi.
Alors que le prince et la famille Jarlon partaient, personne ne s'attendait à une telle coopération. Pas même l'Empereur, son père, qui avait initialement l'intention d'enseigner à son fils la leçon selon laquelle l'excès de zèle et l'inflexibilité étaient nuisibles. Mais il semblait que cette leçon n'était plus nécessaire.
Bien qu'il ne sût pas ce qui s'était passé lors de l'incident mettant sa vie en danger, s'il avait su que l'expérience de l'échec par son fils changerait sa nature obstinée, il l'aurait jeté dans la bataille plus tôt. Il n'aurait pas laissé le temps passer et lui causer ce mal de tête.
Tandis que le prince et les autres familles nobles étaient dans le chaos, la famille Setter à Set City faisait également de grands préparatifs pour la duchesse Ellie.
L'aîné des jeunes seigneurs ordonna aux serviteurs de préparer herbes, potions, armes et divers équipements, comme si la duchesse Ellie partait en guerre elle-même, bien qu'il affirmât qu'elle ne ferait que s'entraîner dans sa ville. Mais bon... puisque c'était son ordre, l'ampleur des préparatifs était immense. Les activités extravagantes de la famille Setter laissèrent les marchands et vendeurs perplexes. Tous les meilleurs biens furent achetés à prix d'or en une seule fois, ce qui amena beaucoup à se demander si la famille Setter allait déclencher une guerre contre quelqu'un.
Maintenant, les nobles de Set City faisaient face à une pénurie soudaine de denrées alimentaires de luxe du jour au lendemain. Viande, légumes, fruits, tous les produits de première qualité avaient été raflés. Cela poussa les nobles à se ruer vers la famille Setter pour s'enquérir de la situation, pour découvrir seulement que « l'aîné des jeunes seigneurs chouchoute sa future fiancée. »
La générosité de l'aîné des jeunes seigneurs devint rapidement un sujet de discussion général. Personne dans le royaume ne put s'empêcher d'envier la chanceuse Ellie. Cependant, elle, qui se réveilla à midi le lendemain, ignorait tout cela. En se réveillant, elle se trouva en possession d'un nouvel anneau dimensionnel qui n'avait pas encore été lié. D'abord peu intéressée par son contenu, elle le vérifia plus tard au camp de l'association et eut envie de le rendre immédiatement.
Qui aurait cru que tant d'objets précieux et une si grande quantité de pièces d'or y seraient stockés ? Bien qu'elle sût que l'aîné des jeunes seigneurs de la famille disposait de ressources et de richesses abondantes, elle souhaitait vraiment qu'il ne lui jette pas tout ce luxe à la figure !
Mais... au moment où elle réalisa qu'on lui avait donné une bombe de trésors, Ellie était déjà dans le rôle de Luke...
C'était l'aîné des jeunes seigneurs qui avait quitté une réunion de famille pour l'escorter. Il avait permis à Ellie de se déguiser en Luke et d'utiliser son dispositif de téléportation, sachant que leur prochaine rencontre pourrait être difficile. Ellie voulait rester chasseuse jusqu'à la fin de la guerre. Comme elle n'avait pas besoin de retrouver sa véritable identité, des mois pourraient s'écouler avant qu'ils ne puissent se revoir, alors Owen voulait en prendre bien soin.
Lorsque Ellie revint au camp des mercenaires, elle découvrit qu'ils avaient renforcé la sécurité après avoir appris l'attaque secrète du royaume de Rhea contre le camp des étudiants. Cela entraîna une diminution des activités de chasse aux bêtes. Son retour fut accueilli par des acclamations, un accueil vraiment chaleureux...
« Te voilà enfin. On a plein de carcasses de bêtes qui t'attendent. Si tu n'étais pas arrivé aujourd'hui... on aurait cru que tu étais l'un des étudiants attaqués ! Tu as disparu pendant des jours, tu sais. Haha », rit un chasseur de bon cœur. Luke acquiesça et le suivit pour récupérer les carcasses.
Quand Emma vit que Luke était de retour, elle accourut avec une expression triste. Elle avait reçu l'ordre de sa famille de rentrer et de ne plus participer aux missions. Bien qu'elle fût heureuse, elle était triste de ne plus revoir Luke.
« Senior, nous devons rentrer. L'institut a annulé les missions des étudiants », dit Emma tristement.
« Senior Luke, prenez bien soin de vous. Les soldats du royaume de Rhea sont vraiment rusés. »
« En effet, même si vous êtes très doué, Senior, c'est quand même dangereux », renchérirent Mirin et Lucy. Elles n'étaient pas encore rentrées chez elles parce qu'elles voulaient dire au revoir à leur senior bienveillant. Elles pourraient collaborer à nouveau à l'avenir. Après l'obtention de leur diplôme, elles pourraient faire appel aux services des chasseurs de l'association.
Parmi les frères et sœurs des familles nobles, ceux qui étaient proches de chasseurs de haut rang recevaient souvent un grand respect. C'est parce que de nombreux chasseurs avaient des compétences supérieures à celles des soldats des familles.
Pour ces filles, Senior Luke atteindrait bientôt un tel rang. L'une des premières tâches qu'elles pourraient lui confier serait de nettoyer les cadavres problématiques. Souvent, les familles doivent creuser des fosses pour jeter les restes, comme le faisait l'association. Cependant, les familles ne chassaient pas souvent les bêtes ; elles préféraient payer ou engager l'association pour les découper, ne récupérant que les parties utiles. Le reste restait à l'association. Si elles invitaient leur senior à s'en charger, elles pourraient gagner ses faveurs.
Nara fut la dernière à parler. Elle n'avait pas une haute opinion des chasseurs pauvres. Clairement, il n'avait pas d'appuis ; sinon, il n'aurait pas à aller et venir par lui-même comme ça. De plus, s'il venait d'une grande famille, il y serait resté en temps de guerre. Vivre ici et risquer sa vie n'était pas quelque chose qu'elle voulait pousser au-delà de la simple relation senior-junior. Être de simples connaissances suffisait.
« Prenez soin de vous, Senior. Si vous vous blessez... Lady Emma pourrait être très triste. »
Emma rougit immédiatement. Nara avait réussi à utiliser Luke pour la flatter, ce qui amena Emma à inviter Nara à séjourner chez sa famille en tant qu'invitée au lieu de retourner dans son village délabré.
« Mmm », Ellie ne prêta pas grande attention aux quatre. Elle trouva juste l'acte de Nara amusant. Cette fille manipulatrice arrivait toujours à s'en sortir.
« Alors, nous partons maintenant. Si vous terminez votre mission et voulez rendre visite à notre famille, vous serez sincèrement la bienvenue », conclut Emma, croyant que son senior comprenait ses sentiments. Il ne restait plus qu'à savoir s'il les accepterait.
Nara ricana derrière elles. Si elle avait été à sa place, elle n'aurait pas laissé filer cette opportunité. Épouser un noble était incroyablement difficile. Normalement, roturiers et nobles se croisaient rarement, avec une chance sur cent mille. S'il ne la saisissait pas, il serait un imbécile complet.
Cependant, Luke ne répondit pas, ignorant les quatre filles. Il porta son attention sur le nouveau venu, le chef de l'Association des Chasseurs.
« Tu es de retour ? »
« Oui. »
« Bien. Après l'incident au 1er étage, nous devons être plus vigilants. Les unités de surveillance de l'association doivent redoubler d'efforts, et en même temps, nous devons renforcer les défenses du camp. Cela a réduit le nombre d'équipes disponibles pour gérer les bêtes aux alentours. Juste l'autre jour, une meute de 5 bêtes a fait irruption et causé pas mal de problèmes dans le camp. Heureusement, ce n'était pas une grande meute, sinon il y aurait eu des victimes. »
« Maintenant que tu es de retour, je peux être tranquille. J'ai examiné tes résultats de missions passés, et il semble que tu t'en sois très bien sorti. Au début, tu visais une promotion au rang 2, c'est bien ça ? Après ça, l'association envisagera de te promouvoir directement au rang 3. Mais... si tu continues à exceller, je t'élèverai au rang 4, un rang que ne détiennent que quelques chasseurs dans tout le royaume. »
« À partir de maintenant, je compte sur toi », dit le chef de l'association joyeusement. Il avait eu raison de faire confiance à Luke pour gérer les bêtes seul, car après avoir examiné les résultats des missions, il vit que Luke avait tué plus de bêtes à lui seul que des groupes de chasseurs réunis, dix fois plus ! Bien que les ressources n'aient pas été récupérées puisque le compagnon bête de Luke semblait avoir un appétit vorace, dans cette situation, ils n'avaient pas tant besoin des ressources ; la préoccupation principale était d'éliminer les nids de bêtes sans causer plus de problèmes.
La guerre durerait longtemps ; il ne pouvait y avoir d'erreurs !
« Senior ! Félicitations ! Si vous atteignez le rang 4 étoiles, la chance d'accomplir des missions et d'avancer au rang 5 étoiles n'est pas loin, non ? Savez-vous à quel point les chasseurs de rang 4 étoiles sont rares ? Et les chasseurs de rang 5 étoiles sont encore plus difficiles à trouver ! »
« Ma famille a déjà engagé un chasseur de rang 5 étoiles pour une mission. Ça a coûté cent mille pièces d'or. »
« C'est exact. Certains chasseurs de rang 4 étoiles gagnent aussi cent mille pièces d'or, et c'est pour une seule fois. Si vous devenez vraiment un chasseur de ce niveau, vous pourriez rendre votre famille incroyablement riche. Même si vous n'êtes pas d'une famille noble, vous pouvez être plus riche que certaines familles nobles ! »
Les trois filles étaient très excitées. Elles connaissaient l'importance des chasseurs de haut rang. Parfois, leurs familles devaient supplier les chasseurs d'accomplir des missions. De plus... toutes les familles du royaume ne se spécialisaient pas dans la chasse comme la puissante famille Setter. Certaines excellaient dans la confection de potions, la création de stratagèmes, la vente de viande ou d'autres métiers. Cela ne signifiait-il pas qu'il y avait de nombreuses opportunités pour les chasseurs de haut rang de gagner de l'argent ?
Au début, Nara ne s'était pas intéressée à Luke. Elle le voyait comme quelqu'un qui ne pouvait pas lui apporter le bonheur qu'elle désirait. Son rêve était de vivre dans un grand manoir, servie par de nombreux domestiques, avec de l'argent à dépenser comme elle le voulait. Elle voulait des vêtements, des bijoux — son mari devrait lui fournir tout cela.
Et Senior Luke pouvait-il le faire ? Absolument pas !
Devenir chasseur et accomplir chaque mission impliquait beaucoup de risques. Chaque mission ne rapportait que quelques pièces de cuivre. Pour vivre confortablement, on pouvait mourir avant d'y parvenir. Cependant, les pensées de Nara changèrent immédiatement après avoir entendu cela.
« C-cent mille pièces d'or ? » s'exclama Nara, choquée.
« C'est exact, cent mille pièces d'or pour une seule mission. S'il en accepte beaucoup... il pourrait gagner en un an plus qu'une famille noble », dit Emma avec fierté. Si son senior montait à un rang de chasseur plus élevé, cela lui profiterait aussi. Sa famille pourrait l'accepter davantage et cesser de la forcer à fréquenter d'autres nobles.
Tandis qu'Emma était heureuse, Nara se sentit stupide d'avoir essayé de refiler cette pierre précieuse à Emma. Elle avait fait une erreur, perdant trop de temps avec l'autre fille. Si elle avait su à quel point il était capable de générer une telle richesse, elle se l serait accaparée dès le début !
« Exactement, Senior Luke est incroyablement fort. » Nara sourit, déployant son charme sucré sans aucune intention de le cacher désormais.
En se comparant à Emma, Nara était confiante d'être plus attirante que la malchanceuse Emma. Bien qu'elle vînt d'un petit village, elle prenait grand soin d'elle, n'apparaissant pas différente d'une jeune noble.
« Bien sûr, la personne que j'aime est très forte. »
« En effet, Lady Emma. Comment quelqu'un que nous admirons pourrait-il être faible ? »
Au début, Emma ne soupçonna rien. Elle pensa que Nara essayait de l'aider à parler à Senior Luke. De plus, l'amour avait troublé son jugement, l'amenant à ne rien entendre ni voir. Mais... Mirin, Lucy et Ellie elle-même remarquèrent que l'attitude de Nara avait radicalement changé !