« Uh, on laisse vraiment tomber comme ça ? La duchesse ne sort pas depuis trop longtemps. Ça fait déjà une semaine, et aujourd'hui c'est la date limite pour soumettre la nouvelle mission. Si elle ne sort pas, on ne pourra pas la terminer à temps », chuchota une voix d'homme à l'extérieur. Malgré leurs efforts pour baisser le ton, tous les gens aux alentours purent les entendre.
« Les bêtes sont prêtes, mais si on doit transporter nous-mêmes plus de trente grosses bêtes, on mourra avant d'arriver. Pourtant, le seigneur Aman a dit d'attendre dehors, qu'elle sortirait d'elle-même. Alors, on ne doit pas désobéir aux ordres. »
« Mais si elle est si absorbée par son entraînement qu'elle perd la notion du temps ? On aura des ennuis. »
« Des ennuis ? Tout le monde aura des ennuis. Le second jeune seigneur Aman et Son Altesse, ils ne... »
« Ils ne quoi ? Ils sont tellement forts que même s'ils faisaient des missions avec les soldats, ils s'en sortiraient bien. C'est juste nous qui irions à la mort. Et ne me parlez même pas de la duchesse Ellie. Elle est très habile et a déjà géré des bêtes elle-même. Elle n'est pas juste une étudiante qui ne fait que poser des stratagèmes comme nous. »
« Je sais, mais qu'est-ce qu'on est censés faire ? Tu veux désobéir aux ordres du second jeune seigneur Aman ? »
« Heu, je... je n'ose pas. »
« Voilà ! Alors de quoi tu parles ? Au final, tu ne peux rien faire. Ah ! Milady... » Alors qu'ils parlaient, la tente s'ouvrit soudain, révélant la personne qu'ils attendaient avec anxiété.
« Duchesse Ellie... » Les deux se sentirent un peu gênés, incertains de savoir si elle avait entendu leur conversation.
Ellie les regarda avec indifférence. Cela faisait douze jours qu'elle avait annoncé qu'elle serait en retraite. Plus tôt, ils étaient allés soumettre la mission dans les deux premiers jours, donc la prochaine date de soumission était douze jours plus tard pour la nouvelle semaine. Elle avait été occupée à remplir ses devoirs de chasseuse, mais elle savait qu'elle devait revenir pour gérer cette affaire correctement également.
Les chasseurs pouvaient partir et revenir s'ils avaient la permission, car beaucoup avaient besoin d'acheter de l'équipement ou des potions supplémentaires, ce qui prenait du temps. Même ainsi, avoir deux ou trois personnes parties par jour n'était pas un gros problème. Ellie avait réservé du temps juste la veille et avait voyagé toute la nuit pour revenir au camp d'Aman dès l'aube afin de s'assurer que la mission serait soumise à temps.
Il était compréhensible que les autres étudiants se sentent sous pression et apeurés, car ils n'avaient pas vu Ellie du tout. Ils avaient seulement remarqué que la nourriture qu'ils apportaient était toujours consommée. En réalité, ce n'était pas Ellie qui la mangeait, mais les spores autour de la tente. Elle leur avait ordonné de gérer la nourriture discrètement, donnant l'impression qu'elle était encore à l'intérieur.
« Je vais récupérer les bêtes. Merci de rassembler tout le monde. »
« Compris, milady », les deux étudiants de la branche des stratagèmes s'enfuirent rapidement, comme s'ils craignaient d'être mordus par-derrière.
En un rien de temps, tout le monde était rassemblé. Cette fois, Ellie partit avec le prince Jason, Ryker, Aman et Zoey, laissant Wint garder le camp. C'était parce que le prince Jason avait des affaires à régler en ville.
En arrivant en ville, Ellie vit de nombreux étudiants qui avaient déjà terminé leurs missions, apparemment le dernier jour de soumission. Il semblait que leurs chasses aux bêtes avaient été semées d'embûches. Si Ellie n'avait pas fait attendre tout le monde... Aman aurait pu soumettre la mission dans les deux premiers jours une fois de plus.
« On restera en ville ce soir et on attendra pour livrer la mission de la semaine prochaine demain », informa Aman Ellie, qui se contenta de hocher la tête en réponse.
« D'accord. »
« Donc, au fait... comment se passe ton entraînement ? J'ai l'impression que tu es devenue plus forte. Ou... est-ce que mon frère est venu en douce te donner un objet magique pour t'aider ? » Aman ricana, essayant de la prendre au dépourvu.
Son frère ne se souciait pas du bien-être d'Aman, mais avec cette fille, il était tout à fait possible qu'il soit venu secrètement l'aider à s'entraîner. Sinon, pourquoi aurait-il strictement interdit à quiconque de déranger son entraînement ? De plus... malgré un entraînement jour et nuit, Aman ne se sentait pas aussi fort qu'Ellie semblait l'être devenue. Peut-être y avait-il quelque chose qu'il ignorait.
Entendant l'accusation d'Aman, Ellie roula des yeux.
« Quand tu ne peux pas me battre, tu m'accuses de tricher, c'est ça ? » Les paroles d'Ellie figèrent Aman. Oui ! Ses mots avaient touché juste.
« Hé, hé, tu crois que je m'en soucie ? Une légère différence comme ça n'est rien. Je suis toujours plus fort que toi. »
« Hein ? Je te laisse croire ça si ça te fait du bien. »
« Toi... Bon. Tu as juste du talent. Avec mon frère qui te soutient, tu as tout l'appui qu'il te faut. Tch ! Mais n'espère pas le jour où il me favorisera davantage. Ce jour-là, tu risques de te sentir mal de ne pas pouvoir me suivre. »
Entendant la réponse d'Aman, Ellie sourit en elle-même. Cependant, en se détournant, elle ne réalisa pas que leur conversation avait été entendue par le prince et Ryker. Zoey, de son côté, n'y prêta pas beaucoup d'attention, ayant été enseignée par Wint à ne pas se mêler des affaires de ses maîtres. Mais le prince et Ryker n'étaient pas si détachés.
Tous deux furent surpris par l'interaction entre Ellie et Aman. Les deux semblaient très proches, et le comportement d'Aman était différent de ce qu'ils connaissaient. Non ! En fait, même le comportement d'Ellie était surprenant de franchise.
Pris sur le fait en train d'écouter, Ryker se détourna rapidement, tandis que le prince, grâce à son sang-froid, se contenta de sourire en coin.
« Il semble que vous et le second jeune seigneur soyez assez proches. J'aimerais voir si vous agissez de la même manière avec l'aîné des jeunes seigneurs de la famille Setter », lança le prince comme une bombe métaphorique dans la conversation. Si quelqu'un d'autre avait entendu, il aurait pu mal comprendre. Aman faillit perdre son sang-froid, s'il n'avait pas entendu la réplique d'Ellie qui le fit éclater de rire.
« Oh, je ne savais pas que le prince Jason avait la même "curiosité" au sujet de ma relation avec le frère Owen que les dames de la haute. D'ailleurs... dois-je rendre compte de mes relations à tout le monde ? Comment j'interagis avec ma famille, avec le second jeune seigneur Aman et l'aîné des jeunes seigneurs Owen, ça me regarde. »
Repris si effrontément, Jason ne put s'empêcher de serrer les poings. Quoi qu'il en soit... cette fille avait une langue bien pendue. Il avait simplement l'impression qu'Ellie était trop familière avec Aman, alors qu'elle traitait tout le monde d'autre comme des fourmis. Si elle le traitait avec la même familiarité qu'Aman, ce serait bien. Mais qui aurait pensé que ses mots feraient répliquer Ellie si durement !
Depuis la dernière fois qu'il avait reçu une leçon, Jason avait l'impression qu'un nouveau monde s'était ouvert à lui. Il réalisa qu'il avait été un peu insouciant et étroit d'esprit. Il avait juste voulu être prudent. Beaucoup de nobles avaient essayé de lui nuire, le rendant prévenu contre eux. Associé aux enseignements de son instructeur selon lesquels les roturiers étaient comme ses propres enfants. Alors, les enfants ne devraient-ils pas bien penser de leurs parents ? Cela l'avait amené à croire que seuls les roturiers seraient sincères envers lui. Mais il s'avéra que... même les roturiers lui voulaient du mal. Depuis, il avait passé beaucoup de temps à ajuster sa pensée.
Cependant... Jason sentait que la personne qui pouvait l'aider le plus était Ellie. Pourtant, elle ne lui accordait aucune attention. Pendant leurs voyages, il avait essayé de l'aider et de la protéger des bêtes, mais elle l'ignorait toujours et lui parlait rarement. Quand elle le faisait, c'était comme si elle le coupait au couteau.
« Je ne l'ai pas dit dans ce sens. Et je n'ai pas besoin d'être curieux pour voir que tu traites le jeune seigneur Aman différemment de moi et des autres. Comment puis-je ne pas penser que votre relation est suspecte ? »
« Tu ne te demandes pas si je n'agis différemment qu'envers toi ? »
« Toi... Toi ! » Le prince Jason comprit ce qu'elle voulait dire. Elle sous-entendait qu'elle agissait normalement avec tout le monde mais ne voulait tout simplement pas interagir avec lui. Voyant son visage embarrassé et rougi, Aman ne put s'empêcher de rire.
« Votre Altesse, je pense que vous devriez rester loin de ma belle-sœur. Elle semble être très agacée par vous. »
« Hmph ! Tu crois que je veux m'approcher d'elle ? Elle est juste... » Le prince Jason regarda la silhouette plus petite. Il voulait dire quelque chose de blessant, mais voyant son expression indifférente, il décida de ne pas l'antagoniser davantage.
Aman leva les sourcils face au comportement de Jason. La façon dont il regardait Ellie était inhabituelle. Cela lui donnait envie de lui crever les yeux pour avoir osé regarder la femme de son frère comme ça !
« Votre Altesse ! Enfin, vous voilà ! » Heureusement, avant qu'Aman ne puisse agir sur ses impulsions, un soldat accourut, hors d'haleine. Jason regarda le soldat, puis hocha la tête vers Ryker. Ils avaient encore des affaires à régler, et ils n'avaient qu'une nuit et un jour pour le faire. Sinon, cela pourrait éveiller trop de soupçons.
Il était là avec Aman et Ryker pour accomplir une mission. Si la mission était soumise demain, cela n'aurait pas grande importance. Mais s'il restait plus longtemps, les nobles qui complotaient contre lui pourraient réaliser qu'il tramait quelque chose.
Le prince Jason se tourna vers Ellie. Il voulait dire quelque chose de gentil, mais voyant l'expression démoniaque d'Aman à côté d'elle, il ne put que sourire amèrement.
« À demain », dit-il avant de partir. La façon dont il regardait Ellie agaçait encore Aman, mais s'il en faisait tout un plat, cela pourrait attirer davantage l'attention d'Ellie sur ce prince. Alors, Aman fit semblant de ne pas remarquer et décida de rapporter cela à son frère aîné plus tard.
Si son frère aîné voyait à quel point il surveillait sa belle-sœur, il pourrait penser qu'Aman était le meilleur des jeunes frères !
« Zoey, allons voir les boutiques », appela Ellie sa cadette boursière.
Elle ne voulait pas se promener avec Aman, qui avait toujours l'air prêt à tuer quelqu'un. D'ailleurs, Aman voulait probablement du temps pour lui aussi. Et en effet, dès qu'il eut un moment de libre, Aman utilisa immédiatement la téléportation pour aller rencontrer les gens de la famille Setter, laissant Ellie en ville avec Zoey.
C'était la zone urbaine du palais, donc il n'y avait aucune chance qu'on laisse du mal arriver à Ellie. Sinon, la famille Setter exigerait justice, et les conséquences seraient sévères pour la famille royale. Donc... même s'il y avait des gens qui nourrissaient de mauvaises intentions envers Ellie ou la famille Setter, ils n'agiraient pas ouvertement ici.
Après le départ d'Aman, Ellie emmena Zoey explorer le marché de la ville. Plus de la moitié des boutiques étaient gérées par l'État, avec quelques soldats vendant des marchandises à des prix légèrement plus élevés que d'habitude.
En dehors de celles-ci, il y avait quelques boutiques de diverses familles nobles, autorisées par le palais à vendre des marchandises, qui étaient pour la plupart des biens que le palais ne pouvait pas fournir.
« Y a-t-il quelque chose que tu veux ? Si quelque chose te plaît, dis-le-moi simplement », dit Ellie à la fille qui la suivait. Zoey secoua simplement la tête.
Alors qu'elles marchaient dans le marché, la plupart des articles étaient assez chers. Zoey n'avait pas assez d'argent pour les acheter, et elle ne voulait pas déranger la duchesse Ellie non plus, peu importe à quel point elle convoitait ces objets de valeur. Ellie vit les yeux de la fille et comprit ce qu'elle pensait.
Ellie elle-même aurait eu du mal si ses pouvoirs botaniques ne s'étaient pas éveillés et n'avaient pas prouvé leur utilité. Les sourcils fins d'Ellie se froncèrent légèrement. Même si Zoey avait juré d'être sa chevalière, la fille semblait faire un travail ingrat. Zoey travaillait dur mais ne gagnait aucun revenu. En fait, Ellie ne se souciait pas vraiment du serment de Wint de devenir son chevalier parce qu'elle savait pourquoi il s'était approché d'elle. Mais avec Zoey, c'était différent.
La fille était devenue la chevalière d'Ellie simplement parce qu'elle le voulait, sans aucun avantage familial en jeu. Donc, il n'était pas surprenant que Zoey fasse toujours face aux mêmes difficultés.
Ellie fronça légèrement les sourcils avant de sortir une bourse de son anneau dimensionnel et de la lancer à Zoey.
« Prends ceci. »
« Hein ? C'est quoi ? » Zoey était confuse. Elle secoua la bourse et entendit le tintement des pièces. Ses yeux s'écarquillèrent, et ses mains tremblèrent d'excitation. Elle n'avait jamais tenu une telle somme d'argent auparavant. Mais sa joie fut de courte durée lorsqu'elle réalisa la provenance de l'argent. Zoey tendit immédiatement la bourse à Ellie.
« Milady... qu'est-ce que cela signifie ? Je ne peux pas accepter cela », insista fermement Zoey.
« C'est le salaire d'une chevalière en formation. À partir de maintenant, je te donnerai dix pièces d'or par mois pour tes devoirs. »
« Mais je ne le veux pas ! Je ne te suis pas pour l'argent ! » refusa Zoey.
« Tu essaies de m'embarrasser ? En tant que duchesse fortunée, ce serait déshonorant pour moi de ne pas payer mon chevalier. Tu insultes directement mon honneur. » Entendant la réponse d'Ellie, Zoey se figea, l'esprit en ébullition alors qu'elle essayait de trouver le meilleur moyen de refuser.
L'argent était trop précieux pour qu'elle l'accepte. En travaillant avec ses parents auparavant, ils n'auraient jamais pu économiser dix pièces d'or de leur vie entière. Mais si le refuser signifiait manquer de respect à la duchesse Ellie, les conséquences seraient sévères. Même son mentor pourrait la gronder, car le devoir d'un chevalier était de protéger, pas d'insulter, sa duchesse.
« S-si c'est le cas... j'accepterai seulement une pièce. Ce salaire est trop élevé. »
« Soupir, je comprends que tu penses que dix pièces d'or c'est beaucoup, mais en fait ce n'est pas grand-chose. D'ailleurs, c'est le salaire standard pour une chevalière en formation. Quand tu deviendras une chevalière à part entière, ton revenu décuplera. »
« Quoi !? C-c'est vrai, milady ? Di-dix fois... ce qui veut dire cent pièces d'or ? » Les yeux de Zoey s'écarquillèrent de choc, terrifiée par les dépenses extravagantes de la noblesse.
No wonder les repas à l'institut commençaient à une pièce d'or. C'était parce qu'ils dépensaient l'argent si largemment ! ... Non seulement ils le dépensaient largemment, mais ils le gagnaient tout aussi facilement. Être chevalier pouvait rendre quelqu'un incroyablement riche !
À l'insu de Zoey, les chevaliers ordinaires ne gagnaient pas de telles sommes. Seuls les chevaliers sélectionnés par des familles de haut rang recevaient de tels salaires parce que leur vie valait plus de cent pièces d'or. Les salaires élevés étaient pour attirer beaucoup de candidats, assurant que seuls les meilleurs chevaliers étaient choisis... Les familles riches utilisaient l'argent pour résoudre leurs problèmes.
Généralement, quelqu'un comme Zoey, qui n'avait pas encore fait ses preuves, même une pièce d'or c'était trop. Mais... Ellie agissait avec nonchalance, pensant que le montant n'était pas excessif. Elle le considérait comme rentable pour garder une jeune sœur de confiance à ses côtés...