Sur le chemin du retour vers le camp, tout le monde resta silencieux, comme s'il n'y avait rien à discuter. Une fois arrivés au petit camp construit par les étudiants, le prince et Ryker se séparèrent du groupe, ayant vraisemblablement de nombreux sujets à traiter. Ellie informa Aman qu'elle souhaitait se retirer pour s'entraîner et demanda à ne pas être dérangée. Elle demanda qu'on laisse la nourriture à l'entrée de sa tente, qu'elle récupérerait une fois sortie de sa méditation.
Aman en avait déjà été informé par son frère, donc il n'y prêta pas plus d'attention que ça. La mission s'était terminée plus tôt que prévu, leur laissant les cinq jours restants entiers pour s'entraîner avant le début de la semaine suivante. Aman et Koross, comme Ellie, bénéficiaient des abondantes ressources de la famille Setter, notamment de cristaux permanents d'augmentation de puissance spirituelle. Ils se relayèrent donc pour monter la garde, avec l'aide du prince, de Ryker, de Wint et de Zoey.
Les étudiants de la Branche des Stratagèmes manquaient de compétences de combat et ne pouvaient pas beaucoup aider en cas d'attaque. Néanmoins, ils ne restèrent pas inactifs. Sachant qu'ils ne serviraient à rien pendant ce temps, ils ne tentèrent pas de tâches au-delà de leurs capacités. Beaucoup se relayèrent pour préparer trois repas au groupe, tandis que d'autres se concentrèrent sur l'assistance aux étudiants directs les plus compétents. Bien que les stratagèmes qu'ils pouvaient créer soient de simples stratagèmes de niveau 1 étoile... un grand nombre de stratagèmes de niveau 1 étoile ne serait-il pas quand même utile ?
Au moins, ils contribuaient. Si une bête attaquait et déclenchait les stratagèmes, ils pourraient gérer une ou deux créatures, démontrant leur grand sens des responsabilités.
Ellie entra dans sa tente, y passant une demi-journée à rendre l'ensemble plus homogène. Quatre créateurs de stratagèmes s'étaient portés volontaires pour garder sa tente, s'assurant que personne ne la dérange. Comme personne n'avait de toute façon l'intention d'importuner Ellie, cet arrangement était rassurant. À la tombée de la nuit, la petite silhouette d'Ellie s'évanouit progressivement. Malgré les guetteurs alentour, Ellie put s'éclipser sans être remarquée grâce au pouvoir de ses spores.
Quant aux stratagèmes installés autour du camp, elle en avait déjà repéré les positions, donc il n'y avait pas de problème de ce côté.
Une fois dehors, Ellie traversa rapidement la forêt en direction de la ville de l'Association. Heureusement, la ville de l'Association et la ville royale où les étudiants effectuaient leur mission n'étaient pas loin l'une de l'autre. En traversant la Forêt Verte, elle put atteindre sa destination sans passer par aucune autre ville de royaume. Elle mit donc seulement une demi-nuit pour voyager, et juste au moment où l'aube commençait à poindre, Ellie, sous les traits de Luke, se tenait à l'entrée de la ville de l'Association !
« Hein ? Monsieur le Chasseur, pourquoi n'arrivez-vous que maintenant ? » La commis était très surprise. Trois jours plus tôt, l'Association avait convoqué tous les chasseurs pour une mission d'urgence pour le royaume, et on s'attendait à ce que plusieurs jours de plus s'écoulent avant que les chasseurs ne commencent à revenir. Qui aurait cru qu'un chasseur apparaîtrait à l'Association aujourd'hui ?
« Je m'excuse. Je n'ai appris l'appel qu'hier. J'étais en mission lointaine avant ça, donc... »
« Ah, je comprends. Je vais vérifier votre nom immédiatement. Plus tôt, il y a eu un appel et une pénalité pour les chasseurs qui n'ont pas rejoint la mission d'urgence. Mais comme la mission a commencé il y a seulement trois jours, vous pouvez encore la rejoindre à temps », la commis chercha rapidement l'information pour retirer le nom et remit l'équipement de mission au jeune chasseur.
En temps de guerre, l'Association doit coopérer pour protéger le royaume, convoquant tous les chasseurs pour la mission. Quiconque ne se présentait pas était pénalisé, ce qui équivalait à de la désertion. De plus, un équipement spécial était utilisé pour cette période. L'équipement était divisé en plusieurs parties, le dispositif principal étant détenu par le chef, contenant les noms des participants et indiquant leur statut.
S'il y avait un appel à l'action, le cristal que tenait le chasseur brillait pour signaler un ordre. Si le porteur mourait, le cristal se brisait et envoyait l'information au dispositif principal du chef immédiatement. Cela permettait au chef de savoir combien de chasseurs étaient encore disponibles. S'ils n'étaient pas dans de telles situations, ils n'utiliseraient pas cet équipement coûteux.
La commis travailla rapidement, comme la situation l'exigeait, achevant le processus en seulement cinq minutes et remettant à Ellie son cristal personnel.
« Déposez votre sang dessus. J'ai enregistré vos détails en tant que chasseur, donc ne vous inquiétez pas pour la révélation de votre identité. C'est pour l'Association des Chasseurs seulement. La goutte de sang montre simplement vos signes vitaux. »
« Mmm, compris. »
« Alors, dépêchez-vous. Tout le monde se dirige vers la Forêt Aube Lumineuse au 2e étage. La mission du royaume est de protéger la Forêt Aube Lumineuse, car elle borde la ville royale et la ville de l'Institut Arès près du Royaume de Rhea. Cela rend les affrontements très probables. »
« C'est noté », répondit Ellie, comprenant qu'elle recevrait plus de détails du chef. L'Association fournissait une téléportation gratuite dans cette situation, envoyant Ellie, sous le nom de Luke, vers la ville du 2e étage du Royaume d'Arès immédiatement !
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À son arrivée, elle vit de nombreux chasseurs travailler avec diligence. La plupart de ceux qui restaient en ville étaient des soldats patrouillant la zone. En voyant un chasseur apparaître, ils vérifièrent son cristal personnel et l'envoyèrent immédiatement sur les lignes de front. Ellie dut courir à travers plus de quarante kilomètres de forêt pour atteindre leur camp. Comparé au camp de l'Association des Chasseurs, il était bien plus grand mais avait des défenses surprenamment laxistes.
« Remettez votre cristal personnel. Pourquoi un chasseur comme vous est-il ici ? » Le chasseur qui faisait office de garde bloqua Ellie pour l'empêcher d'entrer. Bien qu'ils aient vu le cristal bleu symbolisant un chasseur en mission, son apparition soudaine était trop inhabituelle.
Tous les chasseurs étaient partis s'occuper des bêtes environnantes pour les empêcher de causer des problèmes pendant le combat contre le Royaume de Rhea. Ainsi, c'était inhabituel qu'un chasseur débarque soudainement en ville.
« Mes excuses, je viens juste de rentrer d'une mission et je n'ai appris l'appel à rassemblement que maintenant. La commis de l'association m'a envoyée ici », expliqua Luke.
« Ah, c'est ça ? » Le chasseur comprit la situation après avoir vérifié l'information.
« Dans ce cas, dirigez-vous vers les lignes de front. Le chef de l'Association des Chasseurs s'occupe actuellement des bêtes environnantes. Ils ne veulent aucun nid de bêtes à proximité ; sinon, des menaces inattendues pourraient compliquer les choses lors de l'affrontement avec le Royaume de Rhea. »
« Compris. » Luke courut plus loin. Le camp n'était pas loin de l'endroit où les chasseurs nettoyaient la zone, probablement parce qu'ils venaient juste de l'installer, donc ce n'était que la phase initiale de la chasse.
« C'est vous, le nom ajouté récemment ? » Quand Ellie atteignit le chef, il se souvint immédiatement du nouveau nom sur la liste, l'identifiant comme la silhouette juvénile et frêle devant lui.
« Oui, monsieur. »
« Mmm, les détails indiquent que vous êtes doué avec un arc et... ah, c'est assez intéressant. Vous avez une bête capable de gérer les cadavres ? » Au début, le chef de l'association ne prêta pas beaucoup attention à Ellie, vu son apparence frêle, il pensait qu'elle ne serait pas si compétente. Cependant, après avoir examiné les détails de la mission fournis par la commis, son intérêt fut piqué.
« Oui, c'est cette bête », Ellie présenta la petite Pomme. Bien que le chef ne fût pas sûr de la manière dont la petite créature s'en sortirait, les derniers détails de la mission avaient relevé ses attentes.
« Bien. Suivez-moi. Bien que beaucoup de viande soit nécessaire, certaines parties ne sont pas destinées à être utilisées par l'association. En fait, nous les brûlerions ou les enterrerions après ça, mais le pouvoir de votre bête devrait s'en charger, correct ? Si ça marche, ça nous fera gagner beaucoup de temps. »
Le chef mena Ellie vers un groupe de chasseurs qui découpaient la viande et séparaient les parties précieuses. Ce n'était pas un découpage professionnel ; c'était une course contre la montre, donc les chasseurs en mission s'en chargeaient. Ils séparaient la viande pour la consommation et gardaient les crocs, les griffes ou d'autres parties précieuses qui pouvaient se transformer en armes coûteuses. Le reste, incluant les animaux immangeables, les peaux et les abats, était laissé sur place.
Même s'ils n'avaient commencé la chasse que depuis un jour, il y avait déjà pas mal de carcasses. N'oubliez pas, c'était l'effort combiné des chasseurs du royaume, donc ce n'était pas surprenant qu'ils aient rassemblé autant de ressources.
« Dois-je commencer maintenant ? »
« Mmm, procédez », le chef acquiesça. Il ne savait pas que la petite Pomme, perchée sur l'épaule d'Ellie, bave d'envie. Il était simplement curieux de voir si le soi-disant « Guerrier Grenouille Démoniaque » pouvait répondre aux attentes.
La petite grenouille, de la taille d'une paume, commença à gonfler. Cette fois, elle atteignit environ un mètre, car le nombre de cadavres n'était pas aussi important que sur le site d'enfouissement précédent. Pourtant, les parties restantes ici étaient plus bénéfiques que ce que les dépeceurs géraient seuls, ce qui en faisait un avantage inattendu mais bienvenu.
La langue inhabituelle de la grenouille, contrairement à celle d'une grenouille typique, surprit un peu le chef. Cependant, il ne connaissait pas tous les types de bêtes, donc en rencontrer une inconnue n'était pas si étrange.
Crac !
Le bruit des os broyés par la longue langue glaça le sang de tous. Ils avaient entendu des rumeurs sur le Guerrier Grenouille Démoniaque, qui aurait apparemment géré le groupe des Sept Poisons de la Nuit facilement, mais ne les avaient jamais pleinement crues. Cependant, la force d'écrasement de la langue de la grenouille démoniaque semblait pouvoir effectivement tuer des gens sans effort. De plus, sa forme était assez étrange. La partie la plus effrayante était l'orbe bizarre et dangereux derrière la grenouille démoniaque.
Personne ne savait ce que cet orbe pouvait faire. Quand le propriétaire de la grenouille démoniaque s'était inscrit pour la première fois, il n'y avait aucune mention de sa capacité à gérer les carcasses de bêtes. En plus, il était si audacieux de voyager seul, ce qui indiquait soit une grande force, soit un compagnon hautement fiable.
En un rien de temps, les carcasses de bêtes avaient disparu. Le chef expira soulagé, reconnaissant pour la réduction de leur charge de travail, car ils n'avaient plus besoin de creuser des fosses pour les carcasses. Cependant... son intérêt pour Luke grandissait ; il semblait que les capacités de ce gamin aillent au-delà de la simple gestion des cadavres.
« On dirait que les cadavres sont un festin gastronomique pour elle », commenta le chef. Luke acquiesça sans rien cacher.
« Ah, je vois. Donc... c'était juste de la nourriture. Son vrai pouvoir doit être considérable, non ? »
« Oui, monsieur, ma bête est très forte. »
« Je vois. Dans ce cas, vous n'aurez rien contre si je vous assigne des tâches supplémentaires, n'est-ce pas ? Ce n'était même pas du vrai travail. Alors, laissez votre grenouille démoniaque gérer les cadavres chaque soir. Pendant ce temps, j'aimerais que vous deux aidiez à gérer les bêtes environnantes. Plus vite on s'en débarrasse, mieux c'est. Vous pouvez soit laisser votre bête manger les parties, soit les ramener au camp. »
« Vous voulez dire que je peux chasser librement, monsieur ? »
« Oui, à moins que vous ne préfériez ne pas le faire ? »
« Bien sûr, merci beaucoup, monsieur. En fait, je préfère la chasse en solo. »
« Bien ! Mais soyez prudent face aux forces du Royaume de Rhea. Bien qu'elles n'aient pas encore bougé, elles ne sont pas faibles et utilisent des bêtes comme la vôtre. Leurs capacités sont imprévisibles. »
« Compris. »
Ellie, se faisant passer pour Luke, accepta l'ordre. Il semblait que le chef comprenne bien les capacités des gens. Il aurait pu ordonner à Luke de rejoindre les autres, mais il faisait confiance au fait qu'Ellie performerait mieux en patrouille seule. En situation de guerre, être assigné à chasser librement était dangereux, ce qui indiquait un haut niveau de confiance.
Il avait probablement évalué qu'Ellie pouvait se protéger, même contre les forces du Royaume de Rhea.
« Rentrez avant la nuit chaque jour. Vos exploits seront enregistrés par le cristal bleu, donc vous n'avez pas à vous soucier que vos efforts passent inaperçus. »
Le chef de camp donna encore quelques détails, qu'Ellie acquiesça pour reconnaître. La commis les lui avait déjà expliqués, donc elle n'était pas très inquiète. Peut-être qu'en aidant cette chasse, Ellie pourrait significativement augmenter le rang de Luke.
Les pensées d'Ellie étaient en effet correctes. Bientôt... tout le monde parlerait du « Guerrier Grenouille Démoniaque ». Même les gens du Royaume de Rhea seraient terrifiés par l'apparition de cette figure renommée !