Ellie et Koross avaient travaillé ensemble plus que quiconque. Aussi, après que Koross eut lancé le plan, il confia la suite à Ellie tout en gardant un œil vigilant sur tout mouvement inhabituel.
L'itinéraire qu'Ellie choisit pour les ramener au camp était tortueux et complexe. Zoey, qui avait été grondée plus tôt, n'osa pas poser plus de questions. Wint n'était pas sot non plus ; sentant le changement d'humeur chez Ellie et Koross, il conserva son air sérieux mais resta prêt au combat soudain. On pourrait dire que Zoey était la seule à avoir encore beaucoup à apprendre.
« Très bien, reposons-nous un peu ici. Je suis fatiguée. » Ellie les fit marcher par des détours pendant plus de deux heures. En comptant le temps du trajet et l'accomplissement des tâches en ville, il était maintenant midi.
Zoey avait préparé de la nourriture, incluant le reste de viande rôtie de la veille. Après que tout le monde eut appris qu'Ellie, Koross, Wint et Zoey voyageraient ensemble, on leur donna assez de viande rôtie pour le déjeuner. Ellie sortit aussi quelques fruits de sa dimension, ce qui fit de ce repas quelque chose de tout à fait correct.
« Duchesse Ellie, quel genre de fruit est-ce ? Je n'en ai jamais vu ni goûté de pareil. » Zoey se sentit un peu revigorée après avoir mangé. Le gros morceau de viande rôtie, plus grand qu'une main, bien que peu assaisonné, constituait un repas de haute classe pour une fille issue d'un village pauvre.
De plus, la duchesse Ellie lui offrit un fruit rose juteux pour finir. Le goût sucré-acidulé lui fit l'impression d'être morte et d'avoir atterri dans un autre monde, car elle n'avait jamais rien goûté d'aussi délicieux.
« Bien sûr que tu n'en as jamais mangé. Ce n'est pas un fruit ordinaire. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire, Mentor ? Tu dis que ce n'est pas un fruit ordinaire... » Zoey demanda, surprise, en levant le fruit à moitié mangé qui portait les marques de ses petites dents. Wint soupira légèrement avant d'expliquer.
« Ce fruit s'appelle "Pomme Java de Nuit". C'est une friandise que les familles nobles servent généralement à leurs invités. Même en temps normal, ils n'en sortent pas, alors pour quelqu'un comme toi... Si on le vendait, il pourrait rapporter plus que ce que ta famille entière gagne en une année. De plus... les Pommes Java de Nuit ne sont pas disponibles toute l'année. En des périodes comme celle-ci, où elles sont rares... leur prix est encore plus élevé qu'un repas complet à l'institut. »
« C-Cela veut dire... qu'elle vaut plusieurs pièces d'or ? » Zoey fut stupéfaite. Si elle avait pu, elle serait revenue en arrière pour recracher la Pomme Java de Nuit. Manger quelque chose d'aussi précieux sans le savoir lui paraissait incroyablement stupide !
Voyant Zoey au bord des larmes, Wint ne put s'empêcher de rire avec satisfaction. Lui-même n'avait goûté un fruit aussi cher que lorsqu'il avait servi d'accompagnateur de carrosse pour la famille Fermon. À la fête de présentation de l'Aîné des Jeunes Seigneurs Owen, la famille Setter avait présenté ces fruits exquis pour l'accueil. Wint avait entendu que les autres accompagnateurs avaient gardé ces fruits pour les emporter chez eux, préférant les vendre plutôt que de les manger. Alors Wint, qui pensait attendre tranquillement, avait goûté le fruit en secret et en avait été profondément impressionné par la délicatesse. Pas étonnant qu'il s'en souvienne si bien.
À ce moment-là, quand Wint sut qu'un fruit aussi délicieux existait, il jura à lui-même qu'il deviendrait assez fort pour en acheter et en manger quand bon lui semblerait. Eh bien... il était tombé désespérément amoureux de leur saveur. Cependant... il n'avait jamais imaginé qu'Ellie les donnerait si négligemment, comme si elle avait un approvisionnement infini de Pommes Java de Nuit.
Et puis il y avait Koross, qui mangeait le fruit devant lui comme s'il ignorait sa valeur, se comportant comme s'il savait qu'Ellie en avait en abondance.
En effet, c'était ce que pensait Wint : Koross était au courant de l'exceptionnelle capacité d'Ellie à cultiver les plantes, surpassant les autres utilisateurs du pouvoir botanique. Sinon, la famille Setter ne l'aurait pas tant choyée. Si d'autres apprenaient que même les rares herbes Tezetrons de niveau 6 étaient cultivées par elle avant qu'elle n'intègre l'Institut Arès, ils essaieraient probablement de l'arracher à la famille Setter.
Les royaux égoïstes argueraient sans doute que la duchesse Ellie était un trésor du royaume et ne devait pas profiter à la seule famille Setter.
Enfin... tant qu'elle serait sous la protection du Jeune Seigneur Owen, la famille Setter resterait sa meilleure protection contre tout danger futur.
Koross médita sur son talent exceptionnel tout en continuant de savourer sa Pomme Java de Nuit, laissant les deux aspirantes chevalière et chevalier discuter de la grandeur de la famille Setter.
« Si vous avez fini de manger, vous devriez vous reposer et récupérer vos forces. Quant à moi, une fois le ventre plein, mes paupières deviennent lourdes. Alors, laissez-moi faire une petite sieste. » Ellie s'allongea paresseusement. Koross marqua une pause, ne s'attendant pas à ce qu'Ellie joue si convaincament le rôle de la duchesse paresseuse.
Auparavant, il avait entendu des rumeurs selon lesquelles la "future dame de la maison" était quelqu'un qui aimait la paix et le confort, passant ses journées à organiser des goûters avec les jeunes demoiselles, à se reposer et à manger des friandises. On disait qu'elle ne montrait aucun intérêt pour l'entraînement de ses pouvoirs. Bien sûr, personne n'osait parler directement à Ellie de cela car elle était protégée par le Jeune Seigneur Owen. D'ailleurs... même si Ellie ne s'entraînait pas et restait physiquement faible, quelle différence cela ferait-il ? Tant qu'elle maintenait son statut de compagne de l'aîné des jeunes seigneurs, elle n'aurait pas à fournir le moindre effort.
À cause de cela, les propos restèrent des propos. Personne ne critiqua sérieusement l'attitude de la jeune fille. Ou peut-être... appréciaient-ils même d'avoir une dame de la maison si différente.
Pendant que le reste des membres de la famille Setter étaient obsédés par l'entraînement, s'il y avait une personne qui différait des autres, les serviteurs pouvaient se sentir plus à l'aise. S'ils avaient dû préparer du matériel d'entraînement pour la duchesse chaque jour, l'atmosphère du manoir n'aurait pas été aussi paisible.
Koross soupira avant de bondir dans les arbres, criant vers le bas :
« Reposez-vous bien, ma dame. Je monte la garde. » Avec cela, Wint et Zoey, qui ne comprenaient pas la situation, échangèrent des regards perplexes. Si Ellie ne leur avait pas ordonné plus tôt de ne pas poser de questions... Zoey aurait déjà pu exprimer sa confusion.
Au lieu de hâter leur retour au camp le plus vite possible, ils perdaient du temps ici. Si une bête ou quelque danger approchait, ne se mettraient-ils pas en danger ? De plus, elle n'avait jamais vu la duchesse Ellie se comporter ainsi. Lors de leur précédent voyage pour installer le camp, la duchesse n'avait montré aucune habitude de manger puis de se reposer. Mais maintenant... Zoey était vraiment perplexe.
« Nous sommes des gardes, nous devons aussi assurer la sécurité », soupira Wint. Il excellait à jouer le gentleman loyal, le chien dévoué. Bien qu'il sentît que quelque chose clochait, Wint était vraiment doué pour faire semblant d'être un idiot.
« Dépêchez-vous ! Vous devez faire votre devoir aussi. S'il y a le moindre mouvement inhabituel, signalez-le immédiatement. » Voyant son mentor agir ainsi, Zoey se leva vivement et prit sa position.
L'atmosphère était gênante tandis qu'Ellie fermait les yeux, paraissant sereine. Ce que personne ne réalisait, c'est que ceux qui les suivaient à distance étaient encore plus mal à l'aise.
Ils échangèrent des regards, n'osant pas faire un bruit. Ils n'osaient même pas respirer bruyamment. Les quatre personnes qu'ils suivaient s'étaient arrêtées, l'une dormant confortablement et les trois autres en alerte maximale. Les suiveurs, cachés dans les buissons, pensant initialement que leurs cibles repartiraient bientôt vers le camp, furent pris au dépourvu par cet arrêt inattendu et le silence qui s'ensuivit.
Tout mouvement inhabituel de leur part révélerait instantanément leur présence. Cependant... leur cachette n'avait pas été choisie pour une dissimulation de longue durée. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était endurer, se mordre les lèvres, baisser la tête et n'oser aucun mouvement qui ferait bruisser les feuilles et dévoilerait leur position.
Si le groupe d'Ellie continuait d'avancer, le bruit de leur progression couvrirait les bruits faits par leurs suiveurs. Mais qu'était-ce que cela ? Soudain, ils s'allongeaient tranquillement ? Et ils laissaient trois personnes en faction ? Ceux au sol n'étaient pas un gros problème, mais la personne qui avait sauté sur les branches l'était. Plus on est haut, plus le champ de vision est large. À cause de cela...
« Siff ! »
Alors qu'ils se cachaient, après environ trente minutes, l'un des soldats fit un bruit, faisant se tourner les autres vers lui, choqués. Ce qu'ils virent était...
— Formicidae, Niveau 0 : Attributs — Petites fourmis venimeuses. Leurs morsures causent une douleur pouvant atteindre le cerveau. Si on est mordu plusieurs fois, le venin peut causer un tourment significatif.
Panneau d'action
Option Un : Utiliser l'enracinement des spores de champignon violet pour marquer l'emplacement.
Option Deux : Utiliser l'enracinement des spores de champignon violet pour décomposer les organes internes.
Option Trois : Utiliser l'enracinement des champignons violets pour la décomposition. —
La fourmi Formicidae de la taille d'un pouce mordait la jambe du jeune soldat. La douleur le fit crier. Cependant, dans cette situation, il n'aurait pas dû faire de bruit. Bien que ses camarades aient vu ce qui se passait, ils lui ordonnèrent de se taire autant que possible. Malheureusement, ils n'avaient toujours pas réalisé.
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Wint fronça les sourcils. Comment n'aurait-il pas pu entendre le son « siff » ? Cependant, voyant les commissures de la bouche d'Ellie tressaillir et Koross faire semblant de ne pas remarquer l'anomalie, il ne put que se mordre la lèvre et regarder autour de lui comme si de rien n'était. Zoey, en revanche, était différente. La jeune fille n'avait pas bien entendu et n'était pas sûre de ce qu'était ce son. Elle courut vers son mentor avec une expression paniquée.
« Mentor, j'ai entendu un cri tout à l'heure. »
Sa voix n'était pas du tout discrète. Les suiveurs cachés transpirent maintenant à grosses gouttes. Ils n'avaient pas encore accompli leur mission de suivre le groupe jusqu'au camp, et les voilà sur le point d'être découverts à cause d'une morsure de petite fourmi ? Par conséquent, ils retinrent leur souffle, incertains de la façon dont Wint répondrait à la jeune fille. Si leur couverture sautait... Ils n'auraient d'autre choix que d'éliminer les quatre gamins !
Ce serait étrange d'être pris en train de se cacher et de prétendre qu'ils vérifiaient simplement la sécurité ou quelque chose du genre. Clairement, leurs intentions étaient suspectes puisqu'ils s'étaient cachés en suivant. Ainsi, au lieu de laisser le groupe exposer leurs intentions, ne vaudrait-il pas mieux les tuer d'abord ?
Cependant, même si Wint ne comprenait pas ce qui se passait, il savait avec certitude que quelqu'un se cachait à proximité. Il réalisa aussi qu'Ellie et Koross en étaient conscients depuis le début. Les deux avaient probablement leurs propres plans. Après les avoir jeté un nouveau coup d'œil, il parla à Zoey sur un ton sérieux.
« Comment cela pourrait-il être un cri humain ? Tu as dû mal entendre. D'ailleurs... dans cette forêt, il y a beaucoup de sons provenant de petites créatures et de divers insectes. Certains ne font pas de mal aux humains. Inutile de trop s'inquiéter. » Quand Wint dit cela, les soldats qui s'apprêtaient à attaquer baissèrent à nouveau leurs armes. Zoey fronça les sourcils, confuse, mais fit confiance à son mentor.
Après tout, Wint était entré dans la tour maintes fois, alors qu'elle n'avait aucune expérience. Il était donc correct de faire confiance à son mentor.
« Siff ! »
« Ah !! » Alors que Zoey commençait à croire, le même cri retentit à nouveau. Mais cette fois, c'était clairement une voix humaine. Zoey s'apprêtait à protester, mais Wint fut plus rapide. Il lui claqua le front et bougea ses pieds pour créer du bruit afin de couvrir le son continu.
Du coin de l'œil, il vit un mouvement dans les buissons d'où provenait le son. Cependant, il devait faire semblant de ne pas remarquer, utilisant le bruit pour le masquer. Voyant cela, ceux qui se cachaient se sentirent un peu soulagés. Mais... que ce soit de la chance ou de la malchance, ils devraient décider plus tard...
Les Formicidae qui étaient apparus initialement comme une entité unique apparurent soudain en plus grand nombre. Leur nid était loin, pourtant ils sortirent en essaim comme s'ils fuyaient quelque chose. À la vue de leurs ennemis, les Formicidae chargèrent immédiatement, avec l'intention de les submerger. Et les ennemis n'étaient autres que les soldats !
« Aïe !!! »
« Il y en a des centaines. Je brûle de partout !! »
« Qu'est-ce qui se passe ? Les Formicidae ne sont-ils pas censés rester dans leur nid ? Pourquoi sont-ils soudainement ici ?!! »
« Ah, ils ne deviennent fous comme ça que si leur reine est morte. Mais qui a pu tuer leur reine ? Avons-nous vraiment autant de malchance ? »
Finalement, les soldats ne purent plus supporter. Quatre d'entre eux révélèrent leur position et se levèrent de leurs cachettes. L'agonie des morsures et du venin des Formicidae les fit abandonner leur mission. Sinon... ils pourraient mourir du tourment avant d'accomplir leur tâche !
« Oh mon dieu, je pensais que des soldats si bien entraînés auraient plus d'endurance que cela. »
Alors qu'ils tentaient de repousser les Formicidae, la voix claire comme une clochette de la jeune fille qu'ils croyaient endormie résonna juste à côté d'eux.
« V-Vous !! »