« Concentrez-vous sur l'arrière... Je m'occupe de l'avant. »
« N-non !! Mentor ! Pourquoi m'aidez-vous ? Allez aider la duchesse Ellie, vite. » Zoey paniquait. Elle n'arrivait pas à croire que le mentor Wint brise la formation de cette façon. Si quelque chose arrivait à la duchesse Ellie, ne voudrait-il pas dire qu'ils avaient échoué dans leur devoir de gardes ?
« Ne t'inquiète pas. La duchesse Ellie n'est pas si faible. » Wint savait qu'Ellie s'était entraînée sous la direction du professeur Lucien. De plus, il s'était déjà battu à ses côtés. À cette époque, elle n'avait pas encore beaucoup appris. Comparé à alors... Ellie devait s'être considérablement améliorée, non ?
En outre... une rumeur courait selon laquelle elle s'était débarrassée du professeur Maxim, qui ourdissait des complots contre des gens à l'institut. Si cette rumeur n'était pas fausse... cela signifiait qu'elle était bien plus forte qu'eux maintenant !
« Mais... » Zoey commença, mais ne termina pas sa phrase. Dans son esprit, la duchesse Ellie était une utilisatrice de magie botanique. Beaucoup de gens en parlaient, disant que si la magie botanique était rare, elle n'était pas très utile. Par conséquent, la plupart des parents ne laisseraient pas leurs enfants l'étudier. Seuls ceux qui pouvaient faire autre chose avec la magie botanique auraient une chance d'obtenir leur diplôme.
Zoey avait entendu dire que l'aînée Ellie avait validé sa première année grâce à ses compétences en confection de potions. Alors... comment quelqu'un qui ne comptait que sur ses compétences en confection de potions pourrait-il gérer une bête ?
Mais les pensées de Zoey étaient sur le point de changer radicalement après avoir assisté à la scène devant elle...
Une bête singe fonça sur Ellie, étendant ses griffes pour lui lacérer le visage, avec l'intention d'infliger une blessure profonde. S'il parvenait à détruire les yeux de son ennemi, il gagnerait un avantage significatif. De plus, la bête avait encore 2 pattes de plus pour des attaques continues, utilisant ses 2 bras libres pour se lancer sur Ellie avec vitesse. Face à un tel assaut, n'importe qui d'autre esquiverait probablement ou sortirait un équipement défensif.
Mais Ellie ne fit pas ce que les autres feraient !!
La petite silhouette d'Ellie sembla presque immobile, mais si on observait attentivement, elle utilisa la technique du Jade Doux avec ses doigts. Ses petits doigts bougèrent pendant à peine une seconde. Un petit sourire apparut sur ses lèvres, et au même moment, la bête singe à trois pattes en l'air fut déchiquetée en 10 à 20 morceaux. Sans le sang qui giclait, personne n'aurait su ce qui s'était passé.
Les coupures du fil étaient nettes et précises. Le singe ne ressentit même pas la douleur avant que la mort ne vienne le chercher. Une mort si inaperçue était véritablement terrifiante.
« Q-que vient-il de se passer ? » En voyant cela, Zoey fut si choquée qu'elle perdit son sang-froid, ce qui fit reculer sa petite silhouette de deux pas sous le choc.
« Concentre-toi ! Combat l'ennemi devant toi ! »
Wint fut également stupéfait par l'attaque d'Ellie, mais ressentit en même temps un soulagement. Maintenant, ils devaient juste s'assurer que Zoey gagne plus d'expérience au combat. Ils devaient devenir assez forts pour qu'Ellie n'ait pas à intervenir et à se battre elle-même. En tant que chevalier, comment pouvaient-ils laisser celle qu'ils sont censés protéger venir à leur secours !?
Zoey reprit ses sens, retrouva rapidement son équilibre et reprit son combat contre les singes devant elle. Cependant, il y avait trop de bêtes Singes Tricolores. Peu importe combien ils en tuaient, ils semblaient sans fin. Wint et Zoey avaient réussi à abattre 4 des bêtes singes, tandis que Koross s'était déplacé pour gérer ceux qui arrivaient par l'arrière — plus de 10 d'entre eux.
Cependant, en raison de leurs attaques prolongées, les trois furent progressivement attirés plus loin. Ellie se retrouva seule, devenant une cible facile pour les bêtes singes attaquant par l'avant, les côtés et le haut. Heureusement, Koross gardait ses arrières, empêchant une encerclement total.
Ellie ne montra aucune peur dans cette situation. Elle invoqua son Râteau Spirituel, balayant tous les ennemis devant elle. Bien que le Fil de l'Impératrice soit efficace, il demandait du temps pour manœuvrer, surtout pour des mouvements sur large zone.
Ellie ne pouvait pas gérer tous les singes à la fois. La première attaque était toujours rapide, mais la seconde nécessitait de rappeler le Fil de l'Impératrice de la frappe précédente avant de former une nouvelle structure, doublant effectivement le temps. C'est pourquoi l'Impératrice ne l'utilisait que comme carte secrète.
Ellie dut utiliser le râteau pour les repousser légèrement, gagnant du temps. Simultanément, elle maniait son fouet pour frapper les bêtes singes descendant d'en haut. Son fouet était spécial car il était tranchant comme une épée, mais pas aussi lourd qu'une épée ordinaire. Bien sûr, la force de ses attaques dépendait de l'amplitude de son mouvement. Ellie ne visait pas à les tuer d'un seul coup, donc son fouet ne les renvoyait que voler en arrière avec des blessures.
« Achevez vite ceux qu'elle a repoussés. Ne les laissez pas récupérer. » Wint, qui observait les attaques d'Ellie, attrapa Zoey, occupée à se défendre, par le col et la lança vers les singes blessés pour les achever.
Zoey était bien plus concentrée. Elle avait subi un entraînement rigoureux avec son mentor, donc elle utilisa instinctivement son couteau pour poignarder le corps de la bête Singe Tricolore, éclaboussant le sang sur son visage et son corps.
Il ne fallut pas longtemps à Ellie pour retrouver son assise. Elle utilisa alors le Fil de l'Impératrice pour achever ceux qui étaient tombés dans la fosse du râteau d'un seul mouvement rapide. Pendant ce temps, Koross intervint, décapitant les singes restants, envoyant leurs têtes voler dans différentes directions. Il était évident qu'il se pressait d'en finir avec les créatures, car Ellie pouvait entendre sa respiration lourde une fois terminé.
« C-c'est fini... » Zoey haletait lourdement. Wint secoua légèrement la tête, comme pour indiquer que Zoey avait encore beaucoup à apprendre, bien qu'il fût lui-même tout aussi épuisé. Ellie était la seule qui n'avait pas eu à courir partout pour gérer les bêtes. Elle n'avait besoin que de la vitesse de ses mains, et si la vitesse ne suffisait pas, elle pouvait utiliser le râteau, et si cela ne suffisait toujours pas, elle pouvait compter sur ses petites spores. Ce n'était pas trop difficile pour elle.
Comparé à son combat précédent contre les bêtes Chats Jaunes aux Yeux de Feu, elle était bien mieux préparée maintenant. D'ailleurs, à l'époque, elle n'avait que son arc et son couteau-chaîne, ce qui rendait ses attaques plus risquées.
« Nous devrions avancer rapidement. L'odeur du sang va attirer d'autres bêtes. » Koross scruta les environs avec méfiance. Leur combat avait été trop féroce, répandant le sang partout, et la forte odeur deviendrait sans aucun doute un problème. Ellie acquiesça, remarquant grâce à ses spores que certaines bêtes suivaient déjà l'odeur du sang vers eux.
« J-je... » La petite Zoey pouvait à peine se tenir debout. Wint soupira avant de lui tourner le dos.
« Monte. »
« E-eh ? »
« Dépêche-toi. Tu deviens un fardeau pour tout le monde. »
« C-compris. » La petite fille grimpa lentement sur le dos de Wint, ses joues rougissant légèrement car c'était le contact physique le plus intime qu'il ait jamais eu. Voyant leur moment doux, Ellie ne put que soupirer. Elle accéléra le pas, ses petites jambes avançant rapidement.
Wint, toujours épuisé par le combat, avait l'impression d'être puni. Il devait porter le poids de Zoey et suivre le rythme. Il voulait demander de ralentir, mais quand il regarda Koross pour obtenir de l'aide, Koross fit semblant de ne pas le voir.
Il fallut près d'une heure pour atteindre la ville royale. À leur arrivée, Wint eut l'impression d'être sur le point de mourir. S'appuyant contre le mur, il maintint son image et fit signe à Zoey de suivre tout le monde à l'intérieur. Il fit semblant de faire une reconnaissance, mais cherchait en réalité juste une chance de reposer ses jambes.
Les officiels du palais furent si surpris de voir le premier groupe d'étudiants rendre leur mission. Ils furent encore plus étonnés d'apprendre que ce groupe spécial comprenait principalement des étudiants de la Branche des Stratagèmes. Il semblait qu'ils avaient sous-estimé les étudiants de l'institut suprême.
« On dit que votre groupe inclut le prince Jason, comment se porte-t-il ? » demanda l'un des soldats haut gradés.
« Son Altesse s'est admirablement acquittée de sa tâche. Cet accomplissement lui revient et au second jeune seigneur Aman. »
« Hmm ? Oh, le second jeune seigneur de la famille Setter... Mais dites-moi... Son Altesse a-t-elle causé des ennuis... en côtoyant le fils d'un noble de si haut rang ? » En entendant que le prince Jason était avec le second fils de la famille Setter, le soldat n'arrivait pas bien à imaginer comment un prince, qui s'opposait à de nombreuses familles nobles malgré le soutien qu'il recevait d'elles, pouvait s'entendre avec l'autre partie.
« Des ennuis ? Ce n'est pas exactement des ennuis. Hier soir, Son Altesse a simplement défié notre second jeune seigneur en duel. Cela s'est soldé par sa défaite, mais a conduit à l'accomplissement de la mission en 1 jour et 1 nuit, » répondit Koross. Bien que son ton fût courtois, on sentait qu'il en était fier.
« Un duel ? Soupir, Son Altesse est toujours la même. »
« Que voulez-vous dire par là, monsieur ? »
« Je... En fait, j'ai une faveur à vous demander. Vous devez être de la famille Setter, n'est-ce pas ? Notre prince est un homme bon et honnête, mais il nourrit souvent des préjugés contre les nobles. S'il vous a offensés, je vous demande de passer l'éponge, » dit le soldat haut gradé d'un ton las, mais Ellie pouvait sentir sa profonde préoccupation pour le prince. Sa curiosité fut piquée, levant légèrement ses petits sourcils.
« Quelle est votre relation avec Son Altesse, monsieur ? »
« Hmm ? Rien de significatif. Je n'étais qu'une personne ordinaire aspirant à devenir soldat. Sans Son Altesse... je n'aurais pas eu de telles opportunités. Donc, vous voyez... il est comme un bienfaiteur pour moi. Le prince Jason n'a jamais vu les roturiers comme nous comme de simples ordures indignes d'opportunités, contrairement à beaucoup d'autres. Cependant... ses opinions extrêmes, bien que populaires parmi les roturiers, ont tendance à apporter beaucoup de problèmes. Après tout, il est toujours un prince et doit travailler avec les nobles. »
« Hum. Pas étonnant qu'il soit aimé du peuple mais pas tant favorisé par les nobles, » constata Ellie ce qu'elle savait. S'il n'y avait pas le soutien de la famille Jarlon, combien de familles voudraient vraiment soutenir un individu aussi têtu ?
« Mais Son Altesse est vraiment une bonne personne, » intervint la petite Zoey. Elle avait fait l'expérience de la gentillesse du prince quand il l'avait aidée, elle et les villageois de sa ville natale, donc à ses yeux, il était comme un dieu unique qui avait tendu la main.
« Oui, s'il mûrit un peu plus et apprend à trouver l'équilibre entre roturiers et nobles, il deviendra sans aucun doute un grand Empereur. »
« Oh, vous êtes assez audacieux. Notre Empereur actuel est encore fort et en bonne santé, et pourtant vous... »
« M-mon seigneur, je ne l'ai pas dit dans ce sens ! » L'homme d'âge moyen se corrigea rapidement, réalisant qu'il avait peut-être outrepassé les bornes. Suggérer que le prince devrait devenir le nouvel Empereur pouvait être vu comme maudire l'Empereur actuel de mourir ou, si d'autres pensaient pire, ils pourraient croire que le prince voudrait se rebeller.
« Je plaisantais juste, » fit Ellie en clin d'œil espiègle. Son attitude légère fit paniquer tout le monde. Malgré ses taquineries, les mots d'Ellie servaient d'avertissement subtil aux autres. Tout le monde ne favorisait pas la succession du prince Jason, et il y avait des partisans du prince Joseph aussi. Ainsi, les partisans du prince Jason devaient bien se comporter.
Après avoir rendu leur mission, les quatre s'apprêtaient à repartir. Cependant, Ellie sentit que des problèmes allaient indubitablement survenir.
S'il y en avait qui favorisaient le prince Jason dans ce camp, il y en avait aussi qui souhaitaient sa chute !
Surtout pendant cette mission en temps de guerre, si le prince était trop faible pour se protéger, il ne pourrait s'en prendre qu'à lui-même. À mesure que les conflits externes s'intensifiaient, les luttes internes cherchaient souvent des opportunités similaires.
Koross fit signe à Ellie du regard. Son compétence d'inspection était assez bonne, donc il avait repéré le fait que quelqu'un les suivait furtivement. On dirait qu'ils voulaient vraiment localiser leur petit camp.
« Nous ne rentrerons pas par le même chemin. »
« Eh ? Pourquoi ? » Zoey ne comprenait pas, son visage pâlissant en entendant ce que disait Koross. Elle avait été prête à combattre les bêtes qu'ils avaient rencontrées, mais changer de route pourrait signifier affronter des créatures encore plus fortes.
« Parce que nous avons chassé beaucoup de bêtes singes, l'odeur du sang a probablement attiré d'autres bêtes aux alentours. Changer de route est le bon choix. Et... fais confiance à Koross ; il a livré d'innombrables batailles. La prochaine fois, ne remets pas ça en question. »
Ellie dit d'un ton plat, son expression sérieuse fit sentir à Wint que quelque chose n'allait pas. Zoey ne savait rien, elle ressentait simplement qu'on la réprimandait.
« J-je suis désolée. »