La nuit tombait et la lumière de la lune brillait, tandis que le chant joyeux des villageois parvenait faiblement au loin. Cela n'empêcha pas les deux femmes de poursuivre leur travail.
L'une s'affairait anxieusement auprès du feu, l'autre restait assise à trier des herbes sans grande précaution. Qui d'autre pouvaient-elles être qu'Ellie et tante Lana, le cœur gonflé d'espoir ?
Tante Lana savait bien que le corps de son mari ne pouvait plus tenir bien longtemps. Chaque jour, il répétait qu'il allait bientôt devenir un fardeau pour leur famille de quatre personnes. La charge la plus lourde retomberait sur Lana, son épouse, qui devrait s'occuper des enfants et de la ferme toute seule. Dès qu'on évoquait la survie, la conversation dérivait inévitablement sur ses problèmes de santé et la perspective de le voir finir partiellement paralysé.
Même si tante Lana et son mari avaient mis un peu d'argent de côté, cela ne suffisait pas à acheter ne serait-ce qu'un seul flacon de potion de restauration de bas niveau. Il fallait aussi d'autres médicaments nécessaires, comme une pommade pour les bleus et une potion de guérison des blessures pour les lacérations restantes, ce qui représenterait ensemble plusieurs pièces d'argent.
S'ils pouvaient n'acheter qu'une seule bouteille de potion, il y aurait peut-être un peu d'espoir. Cependant, après qu'un guérisseur eut examiné l'état de son mari, on découvrit que ses blessures s'étaient accumulées sur une longue période. En réalité, il aurait déjà dû être partiellement paralysé, voire mort. La potion de guérison des blessures qu'il avait reçue précédemment tentait encore de soigner les plaies, mais les blessures étaient trop graves et n'avaient pas été traitées correctement. La potion n'avait fait que prolonger l'inévitable.
Le couple décida de ne pas toucher à leurs économies, cet argent pouvant subvenir aux besoins de la famille pendant au moins un an. Sinon, les enfants risquaient de mourir de faim, et une unique potion ne guérirait pas le chef de famille.
Jusqu'à aujourd'hui, Lana avait retrouvé l'espoir après avoir vécu dans l'obscurité. Elle n'était pas certaine qu'Ellie possède réellement la capacité de concocter des potions, mais Ellie était étudiante à l'institut magique. S'il n'y avait pas d'autre espoir, ne valait-il pas mieux faire confiance à la jeune fille qui offrait une dernière lueur ? Au pire, si cela ne fonctionnait pas, elle pourrait accepter d'avoir tout tenté, ce qui valait mieux que de ne rien faire.
Ellie ne demandait rien en échange de son aide, mais Lana se sentait une fois de plus redevable envers la jeune fille. Même si le traitement échouait, ce geste de soutien resterait gravé dans le cœur de Lana, et elle jura de le lui rendre un jour !
« Le feu est-il assez fort ? » demanda Lana après avoir rapidement allumé le brasier. Ellie regarda le feu de joie devant la maison et acquiesça.
Le mari de tante Lana ne pouvait pas se lever pour assister à la confection de la potion, l'air frais de la nuit le clouant sur place. Ce fut donc seulement Lana qui prêta main-forte. Les trois enfants étaient sur la place du village, profitant du grand repas offert par le chef en l'honneur des deux jeunes filles. Lana ne les rappela pas. Elle comptait aller les chercher plus tard, quand le vacarme retomberait.
« Pose ce chaudron sur le feu et verse-y ces neuf tasses d'eau. »
Ellie fit apporter le chaudron de confection que la famille Setter lui avait donné lorsqu'ils apprirent qu'elle voulait s'entraîner à la préparation des potions. Elle fit aussi apporter les tasses doseuses standard. Pour cette session... Ellie produirait dix-huit flacons de potion de restauration. Après en avoir donné un à tante Lana, il lui en resterait dix-sept pour un usage futur. Pas seulement des potions de restauration, Ellie prévoyait aussi de confectionner d'autres potions en bien plus grande quantité que ce qu'elle donnerait à Lana, afin de rentabiliser au maximum son temps.
Lana avait déjà préparé trois feux distincts pour concocter des potions de restauration, de guérison des blessures et de blessures internes, tout cela pour soigner son mari. Mais après avoir calculé le temps, Ellie réalisa qu'elle en avait assez pour en préparer deux chaudrons supplémentaires. Elle ordonna donc à tante Lana de préparer des feux pour des potions de relaxation et de concentration également.
En effet ! Ces deux potions étaient basées sur des formules qu'Ellie avait obtenues de la famille Max. Il y en avait d'autres, mais Ellie s'intéressait davantage à celles-ci, aussi y consacra-t-elle plus de temps d'étude.
Cette session, elle voulait concocter la formule spéciale dont elle avait passé du temps libre à rechercher les failles en utilisant des herbes. Ellie ne possédait pas de connaissances approfondies en confection de potions et avait encore beaucoup d'aspects à tester. Ce n'était donc que sa première version de la formule améliorée.
La version améliorée était destinée aux utilisateurs de niveaux 1 à 4, couvrant une gamme plus large que le créateur de la formule originale. L'amélioration ne provenait pas de nouvelles connaissances, mais de l'utilisation d'herbes de meilleure qualité issues de sa propre dimension, similaire à la formule de Christopher Iros mais sans aucune modification hormis la qualité des herbes, plus riches en force vitale.
En résumé, Ellie avait installé cinq chaudrons pour tante Lana. S'y ajoutaient deux chaudrons qui nécessitaient le travail de Lana en contrepartie. Même si Lana savait qu'elle aidait pour des tâches sans lien avec le traitement de son mari, elle ne se plaignit pas.
Concocter cinq chaudrons de potions simultanément aurait donné une crise cardiaque à n'importe quel véritable apothicaire !
Même si ces cinq chaudrons ne contenaient que des potions de bas niveau, étant donné qu'Ellie n'était même pas encore apothicaire de niveau 1 étoile et encore étudiante, il aurait dû y avoir des limites à sa capacité à contrôler le processus ! N'importe quel observateur aurait dit que gérer les cinq chaudrons à la fois dépassait ses capacités.
On aurait été encore plus surpris en voyant les résultats des cinq fournées. Chaque lot s'avéra être une potion de bas niveau de qualité parfaite ! Même les deux nouveaux types de potions qu'elle venait d'étudier...
« Heu, avez-vous besoin que je fasse autre chose ? » demanda Lana en regardant Ellie jeter diverses herbes dans les marmites. Elle ne pouvait que suivre et observer les gestes de la jeune fille, confuse.
Lana ne connaissait rien à la confection de potions, mais elle avait vu des apothicaires compétents à l'œuvre. À maintes reprises, elle avait vu des guérisseurs préparer des potions pour soigner les villageois. Tous travaillaient avec une concentration intense et des expressions graves, totalement différentes de l'attitude décontractée d'Ellie.
Lana avala sa salive. Elle ignorait quel serait le résultat, mais voyant Ellie utiliser des chaudrons de haute qualité et y jeter tant d'herbes précieuses, elle ne pouvait que croire que la jeune fille ne gaspillait pas ces ressources précieuses pour de simples jeux.
« Non, c'est bon. Tu peux t'asseoir et regarder maintenant. »
Ellie fit un signe de la main. Elle n'avait plus besoin de l'aide de Lana. Seule, Ellie pouvait gérer la tâche aisément. Si la confection de potions peut être difficile et compliquée pour les autres, surtout avec plusieurs chaudrons, ce n'était pas un problème pour Ellie.
En observant la force vitale des potions tout au long du processus de confection, Ellie pouvait dire ce dont chaque chaudron avait besoin. Par exemple, si la force vitale dans un chaudron brûlait trop et que les herbes manquaient d'équilibre, elle baissait le feu. Si la force vitale d'un chaudron était trop intense pour se mélanger correctement, elle augmentait la chaleur pour la dissoudre.
Telle était l'approche d'Ellie en matière de confection de potions. Tandis que les autres devaient surveiller minutieusement le feu, se souvenir du moment exact pour ajouter les herbes, Ellie n'avait pas besoin de suivre ces procédures méticuleuses pour réussir.
Lana regarda Ellie la congédier pour qu'elle se repose. Malgré la suggestion, Lana continua de suivre de près, curieuse de voir ce que la jeune fille allait faire ensuite.
Si c'eussent été d'autres apothicaires, ils auraient certainement critiqué Lana pour cela. Les formules de potions ne sont pas faites pour être montrées à n'importe qui. Bien que l'institut les enseigne librement, c'est parce que les étudiants ont payé pour leur éducation. De plus, les potions enseignées ne sont que de bas niveau.
Il n'est pas surprenant que l'institut n'insiste pas autant sur la confection de potions que d'autres royaumes. Le caractère secret des connaissances en confection de potions dans le royaume d'Arès est rare, les méthodes y étant gardées sous le sceau du secret. En revanche, d'autres royaumes possèdent diverses techniques de confection, et les étudiants n'y apprennent que les potions de bas niveau communes. Les formules de potions de niveau supérieur sont gardées secrètes par les familles qui les détiennent.
Voylant que Lana s'inquiétait encore pour les chaudrons, alors qu'il leur fallait environ une demi-heure pour infuser, Ellie décida de l'engager dans la conversation.
« En dehors de l'état de ton mari, comment vont les autres choses, tante Lana ? »
« Hein ? Les autres choses ? Ça va bien. Il n'y a pas eu d'attaques de bêtes dans le village. S'il y en a, ce ne sont que des bêtes de bas niveau. C'est vraiment une chance. Depuis que notre village compte deux étudiantes de l'institut numéro 1, on dirait que les bêtes ont plus peur de notre village », dit tante Lana joyeusement.
Ce sujet était sur toutes les lèvres dans le village. Personne ne savait exactement pourquoi, mais depuis que Nara et Ellie avaient commencé à fréquenter l'institut, les apparitions de bêtes étaient devenues rares. Cette année, il n'y avait eu aucune attaque contre le village. Les villageois plaisantaient donc en disant que les bêtes craignaient des représailles futures si le village voyait revenir deux magiciens pour le protéger. Elles spéculaient que les bêtes pourraient redouter d'être traquées plus tard, et évitaient donc les ennuis.
Bien sûr, ce n'était qu'une plaisanterie pour la plupart, mais certains le prenaient au sérieux. Même le chef du village semblait le croire, affirmant que la divinité de la lumière avait choisi sa fille, ce qui effrayait les bêtes.
Tandis que certains y croyaient et d'autres non, Ellie sentait que cette question était d'une manière ou d'une autre liée à elle, que ce soit de façon minime ou significative.
Il semblait que le fait de faire partie de ce village lui avait valu une fois de plus l'attention de la famille Setter, le gouverneur de la ville. Elle ne savait pas si c'était une chance ou une malchance qu'ils protègent sa ville natale, mais Ellie ne voulait pas leur devoir trop. Un jour, elle devrait rembourser cette dette.
« Ellie, tu n'as pas besoin de prendre le problème des bêtes si au sérieux... »
« Hein ? C'est bien qu'il n'y ait pas de bêtes qui causent des ennuis. Je ne vois pas pourquoi je m'inquiéterais. »
« Mmm, c'est vrai. Sans bêtes dangereuses pour nous déranger, la récolte de cette année semble meilleure. C'est bien pour les autres familles, mais pour la nôtre, c'est pareil qu'avant. Avec trois membres de la famille incapables de travailler et mon mari toujours malade, nous devons encore acheter des herbes même sans traitement adéquat. Au lieu d'avoir plus à récolter, nos dépenses ont augmenté. »
« Je vois. » Ellie songea aux trois petites pestes qui couraient maintenant partout. Elles pouvaient se débrouiller un peu à l'âge de trois-quatre ans, mais n'étaient pas d'une grande aide pour le travail extérieur. Elles étaient trop petites pour les tâches lourdes. Déjà, leur demander de ramasser du bois de chauffage était un défi.
Qu'elles puissent travailler dur ou non, elles devaient manger. Plus elles grandissaient, plus elles avaient besoin de nourriture pour grandir en bonne santé. Il y avait d'autres limites aussi.
Sans bêtes aux alentours, les petits animaux restaient dans la forêt. Autrefois, on pouvait chasser et vendre ou manger ces bêtes. Maintenant, c'était plus dur. Les pièges qu'ils tendaient n'attrapaient que de petits animaux, qui se vendaient à bas prix ou étaient gardés pour leur propre consommation.
Les terres agricoles restaient de la même taille. Avec un revenu moyen constant et des dépenses en hausse, ils étaient dans une situation difficile.
« Ne t'inquiète pas. Maintenant, nous aurons les potions d'Ellie, donc nous n'aurons plus à dépenser pour les herbes. Nous pourrons travailler plus. En attendant, je mettrai de l'argent de côté pour les potions. Tu n'as pas à t'inquiéter, Ellie. Je dois encore à tes parents, et maintenant je te dois à toi. Une fois que les enfants auront un peu grandi, ils pourront aider davantage. Peut-être que deux pourront travailler en ville pour ramener un revenu supplémentaire. »
Tante Lana parla avec espoir, ayant déjà tracé ses projets d'avenir. Elle espérait simplement que son mari ne parte pas trop tôt, laissant derrière lui ces quatre vies vulnérables.