Le royaume de Rhea exigeait en échange que Gaia produise des potions pour les bêtes. Quant au royaume d'Hestia, ses capacités étaient limitées, à peine suffisantes pour fournir des potions aux humains.
Les habitants d'Hestia différaient de ceux de Gaia, où plus de 90 % se consacraient à l'apprentissage et à la recherche sur les potions. À Hestia, la répartition était de 70 % et 30 %, ce dernier groupe étant constitué de chasseurs, qui représentaient les principaux consommateurs du royaume. Par conséquent, couplé aux demandes des autres royaumes, ils ne disposaient pas d'assez de personnel pour produire des potions à la vente, et encore moins pour les bêtes.
Ne parvenant pas à un accord avec Hestia, Rhea se tourna vers Gaia. Ici, les chasseurs se comptaient sur les doigts d'une main, la plupart préférant la recherche et la confection de potions. Cela imposait néanmoins de lourdes limitations.
Ils chassaient rarement pour obtenir les ressources nécessaires au développement de leur royaume, si bien que leurs formules de potions étaient de qualité inférieure à celles d'Hestia. Avec moins de 10 % de la population vouée à la chasse, ils manquaient de force. Souvent, ils devaient engager des chasseurs du royaume d'Arès, ce qui coûtait plus cher en taux de change.
Il n'est pas étonnant que la famille Max ait été si pressée de collaborer avec les Setter. Avec un petit groupe de chasseurs, ils pouvaient réunir des ressources abondantes, comme l'Écaille de Dragon Saphir. Quel que fût leur désir pour cette herbe, leurs chances de l'obtenir étaient nulles, car les chasseurs ne leur céderaient jamais une ressource aussi précieuse.
Collaborer avec Rhea semblait prometteur, car ce royaume acceptait d'envoyer des bêtes à Gaia pour renforcer ses forces. Malheureusement, les Gaïens n'étaient pas intéressés par la Tour de l'Éternité, donc ils n'appréciaient pas les bêtes à leur juste valeur.
La plupart des bêtes qu'ils choisissaient amélioraient leurs capacités de confection de potions, pas le combat. Acheter des bêtes ici ne permettrait pas de trouver de puissantes bêtes de combat... Rhea n'aurait pas l'imbécillité d'envoyer des bêtes de haut niveau, coûteuses à entretenir, sachant qu'elles ne se vendraient pas.
Néanmoins, Ellie ne cherchait pas de bêtes de haut niveau.
Elle en avait déjà une sous sa garde, un petit « Lapin Nocturne » tout duveteux. Bien qu'elle puisse acheter un anneau de stockage pour bêtes à Arès, son prix était exorbitant comparé à Rhea, voire même à Gaia où il restait moins cher. Sans parler des autres biens aux prix stratosphériques, comme les potions de soin pour bêtes. Tandis qu'Arès les vendait plus de 100 pièces d'or, Gaia les proposait à 1 pièce d'or, et Rhea à environ 50 pièces d'argent.
Même si Gaia était une base de production de potions pour bêtes, leur contrat stipulait que 90 % devaient être envoyés à Rhea. Cela faisait naturellement grimper le prix des 10 % restants. La faible demande chez les Gaïens en faisait un marché de niche, si bien qu'il n'était pas surprenant que les boutiques n'aient plus de réserves.
Une fois son objectif clair, Ellie s'y dirigea lentement. Il n'y avait pas beaucoup de boutiques liées aux bêtes à Gaia, mais elles étaient assez distinctives. Entourées de magasins de potions et d'herbes, dont les symboles étaient généralement diverses herbes ou des fioles de potions colorées — si nombreuses qu'elles en devenaient floues —, les boutiques vendant des articles pour bêtes utilisaient des symboles accrocheurs de bêtes exotiques, ce qui les rendait faciles à repérer d'un coup d'œil.
Auparavant, les boutiques pour bêtes n'étaient pas très fréquentées, mais avec la compétition à venir, des gens de différentes villes manifestaient de l'intérêt pour ces magasins. Bien qu'ils fussent minoritaires dans leur propre royaume, il y avait encore des gens comme Ellie qui avaient acquis des bêtes par hasard, ou d'autres qui avaient toujours eu l'intention d'en élever.
« Professeur Lily, cet endroit aura vraiment une potion pour soigner ma bête ? » demanda une jeune fille entièrement emmitouflée. Ses paroles et son attitude attirèrent l'attention d'Ellie qui passait.
Le nom de « Professeur Lily » que l'autre fille prononçait était très familier aux étudiants de l'Institut Arès.
« Cet endroit est un centre de production de potions pour bêtes. Inutile de t'inquiéter. Si nous ne trouvons toujours pas, je ferai contacter le royaume de Rhea directement par notre famille. Ta bête blessée recevra les soins dont elle a besoin », répondit une femme d'âge mûr à son élève.
La conversation rappela à Ellie une certaine professeure de l'institut, une chasseuse renommée du royaume d'Arès. Contrairement aux autres qui utilisaient leur propre puissance magique pour chasser, cette professeure employait des bêtes, selon des méthodes similaires à celles de Rhea. On la taquinait souvent sur une possible ascendance rheane, vu son style de chasse unique.
Selon son histoire, cette professeure avait rencontré sa bête liée alors qu'elle était encore étudiante. Comme les autres, elle effectuait des missions en périphérie. Au cours de l'une d'elles, elle fit face à des ennemis féroces sous forme de bêtes de type tigre. Après les avoir affrontées, il s'avéra que la cause de leur agressivité était leur petit.
La mère tigre avait sorti son petit de la forêt pour le mettre en sécurité. En quête de viande pour le nourrir, elle croisa des villageois. Aux yeux de la mère tigre, les humains ne différaient pas des autres animaux ; ils n'étaient que de la nourriture. Après avoir tué des humains pour nourrir ses petits, un appel de détresse fut lancé à l'institut.
Le petit aurait dû être tué également, considéré comme une menace. Pourtant, d'une façon ou d'une autre, il en vint à voir la Professeure Lily comme sa mère et la suivit, devenant son animal de compagnie jusqu'à ce jour.
La Professeure Lily devint professeure à l'Institut Arès, encadrant environ 7 à 8 étudiants. Bien que ce nombre semblât faible, il était encore supérieur à celui des étudiants utilisant le pouvoir botanique. Ses élèves étaient ceux qui s'intéressaient au combat aux côtés des bêtes. Même s'ils n'avaient pas encore eu d'impact significatif, ils étaient invités à participer aux compétitions annuelles de combat de bêtes, ajoutant un peu d'animation à l'institution.
Il semblait qu'une compétition de combat de bêtes ait eu lieu avant ce grand tournoi, et pendant les affrontements, les bêtes de certains étudiants avaient été blessées.
« Merci, Professeure. »
« Mmh, suis-moi. Ne laisse personne savoir que nous venons d'Arès. Je ne fais pas confiance aux gens de Gaia. S'ils l'apprennent, qui sait comment ils nous exploiteront. »
« Oui, Professeure, je ferai de mon mieux. » Après avoir acquiescé, l'étudiante et la professeure entrèrent avec grâce, comme si elles étaient natives du royaume de Gaia. Pourtant, leur attitude ne pouvait complètement dissimuler leur aura de chasseuses.
Même si toutes deux étaient des dompteuses comme les Rheans, leur aura meurtrière persistante permettait aisément de deviner qu'elles venaient d'Arès. Si les Rheans voulaient des marchandises, ils les achèteraient dans leur propre royaume, non ? D'un autre côté... les Gaïens dégageaient une aura de savoir. En les croisant, on sentait les herbes qu'ils portaient. En revanche, la seule odeur qui collait à ces deux-là était le sang des chasseurs.
Elle remarqua que dès leur entrée dans la boutique, la bête à l'entrée renifla l'air et fit signe au personnel, révélant leur véritable statut. Il n'était pas surprenant que le vendeur affiche un sourire plutôt rusé.
« Y a-t-il quelque chose de précis que vous cherchez ? Je peux sortir les articles dont vous avez besoin pour que vous les examiniez avant achat. »
« Euh, j'ai besoin de potions pour bêtes. Quels types avez-vous dans cette boutique ? » La Professeure Lily ne précisa pas qu'il lui fallait des potions pour de graves blessures internes, car cela aurait trop facilement révélé leur identité.
Pourtant, elle ignorait que le commis le savait déjà. À la demande de la cliente, il comprit immédiatement ce qu'elles cherchaient.
« Les potions pour bêtes existent en plusieurs types. Les potions de restauration de croissance ou de puissance pour bêtes coûtent 10 pièces d'or. Les potions d'amélioration d'attributs comme la vitesse, la force ou autres coûtent 30 pièces d'or. Mais si vous cherchez des potions de soin et autres remèdes pour bêtes, elles commencent à 50 pièces d'or. De quel type de potion avez-vous besoin ? »
En entendant les prix, les yeux de l'étudiante brillèrent. Comparées aux potions de soin d'Arès, celles-ci étaient bien moins chères. Seulement 50 pièces d'or ici, alors qu'à Arès, les potions pour bêtes coûtaient 100 pièces d'or, les rendant inaccessibles au commun des mortels. Pas étonnant que les bêtes n'y soient pas populaires...
Ellie ne les suivit pas à l'intérieur, mais d'après ses observations, si c'étaient des Gaïens qui entraient dans cette boutique, ils ne paieraient que quelques pièces d'or. La marge bénéficiaire sur de telles ventes dépassait 40 pièces d'or, ce qui en faisait un joli vol.
Au départ, Ellie voulait les suivre à l'intérieur pour écouter aux portes, espérant glaner quelque information utile. Mais après les avoir vues aussi en difficulté dans cette situation, elle décida qu'il valait peut-être mieux tenter sa chance seule.
Elle s'arrêta devant une boutique vendant de l'équipement magique. Les articles n'étaient pas haut de gamme, mais c'était bien de l'équipement magique. Ellie n'était pas particulièrement intéressée ; elle tuait simplement le temps. En feuilletant, un homme s'approcha à ses côtés, projetant une longue ombre. Ellie n'avait pas envie de faire attention, mais elle sentit son regard sur elle.
« Tu me fixes ? » demanda Ellie directement.
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Le jeune homme ne portait qu'un chapeau tressé, le visage entièrement découvert. Heureusement, il n'arborait aucune tenue officielle, sinon cela aurait causé un remue-ménage certain.
« Ah... tu as remarqué. » Elle faillit rouler des yeux. Avait-il vraiment besoin de le demander ? C'était évident qu'elle remarquerait son regard intense, pratiquement en train de lui soulever le voile des yeux.
« Qui es-tu ? Que veux-tu ? »
« Vraiment, tu ne me reconnais pas ? »
« ............. » Ellie garda le silence pendant que le jeune homme acquiesçait tout seul.
« Tu dois être du royaume de Gaia ? Ou peut-être d'Hestia ? Je sens les herbes sur toi. » Ce n'était pas surprenant que l'odeur d'herbes lui colle à la peau, car elle avait été occupée à concocter des potions pour la compétition. C'était une caractéristique des gens d'Hestia et de Gaia.
« Ah... mais j'en doute. Tu... dois être du royaume d'Arès. » Le jeune homme sourit avec ruse. Il se pencha vers Ellie, la faisant reculer.
« Tu te demandes probablement comment je le sais, hein ? C'est parce que j'ai déjà rencontré ton frère aîné. »
« Mon frère aîné ? »
« Oui... ton frère est un chasseur. Je l'ai rencontré à la Tour de l'Éternité. Sa carrure est identique à la tienne. Au début, j'ai été confus. Si je n'avais pas réalisé que tu es une fille, j'aurais cru qu'il était là lui aussi. »
Ellie resta silencieuse, réalisant que l'homme face à elle était obsessionnellement fixé sur le statut de « Luke ». Et oui... c'était le prince qu'elle avait espéré éviter.
Ce prince était effectivement observateur. Malgré les nombreuses petites filles discrètes autour, il avait ciblé elle et s'était révélé avec une telle assurance, certain qu'une fille de la campagne comme elle ne le reconnaîtrait pas comme un prince.
« Tu n'allais rien demander ? Tu es pareille à ton frère. Lui non plus n'aimait pas me parler. Tu n'aimes pas non plus me parler ? Mais moi, j'aimerais bien parler à ton frère aussi. »
« Transmets-lui un message. Dis-lui que je ne le suivrai plus. Il n'a pas besoin de m'éviter. J'ai maintenant des membres fiables dans mon groupe de chasse. S'il veut un jour me rejoindre, il peut toujours me le dire. Je suis prêt à lui donner une chance, mais à ce moment-là, il ne sera plus un collègue chasseur mais l'un de mes subordonnés. »
Le prince parla avec fierté. Voyant qu'Ellie ne voulait pas parler, il ne lui laissa pas placer un mot, se contentant d'exprimer ses propres pensées. Ce furent, bien sûr, des sentiments qu'Ellie n'avait nul désir d'entendre de sa part.