« Il veut percevoir des impôts parce qu'il a l'air de croire que je gagne de l'argent. »
En tant que résidente de Snoril, si j'ouvrais officiellement une boutique, je devrais tenir des registres mensuels, déclarer mes revenus et payer des impôts. Pour le Seigneur, c'était une nouvelle source de revenus inestimable.
« C'est l'une des raisons pour lesquelles je me suis installée devant Chez Nous : pour éviter les impôts. »
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas quelque chose auquel il était bon de répondre sur-le-champ.
« J'apprécie vos paroles, mais je pense avoir besoin de réfléchir. »
« Qu'y a-t-il à réfléchir ? Je dis que je ferai les choses selon la procédure. Si je te dis de le faire, tu le fais. »
L'expression du Seigneur devint menaçante, et il ne semblait pas décidé à reculer facilement.
« Hmm, honnêtement, la personne la plus dangereuse pour mon commerce, c'est le Seigneur. Même si c'est un terrain domanial, s'il bloque ce secteur, il n'y a pas de solution. Dois-je faire un compromis à contrecœur ? »
En fait, ce n'était pas vraiment un compromis — suivre la suggestion du Seigneur présenterait aussi des avantages pour moi.
Juste à ce moment, Baron, qui observait la scène depuis l'arrière, tira doucement sur l'ourlet de ma jupe.
« Nuna. »
« Oui ? »
« Tu avais besoin d'une attestation d'identité de toute façon, non ? »
Comme le disait Baron, j'avais effectivement prévu de demander à d'autres voisins de garantir mon identité.
Avec un statut officiel, je pourrais démarcher les grosses boutiques pour de la vente en gros et même embaucher du personnel.
« C'est vrai. »
Je m'inclinai poliment devant le Seigneur.
« Si vous acceptiez d'être mon garant d'identité, ce serait parfait. Je réfléchirai bien au reste. Il y a beaucoup à préparer avant d'ouvrir une boutique officielle, et je viens de dépenser toutes mes économies pour les frais de scolarité de mon petit frère il n'y a pas si longtemps. »
« Humph. C'est donc ça ? »
Ce n'est qu'alors que l'expression du Seigneur s'adoucit un peu.
« J'en informerai d'abord le Bureau du Gouvernement. Allez vous inscrire dans trois jours. »
Le Seigneur fit demi-tour sur son cheval et partit.
Mais quand il fut assez loin pour avoir complètement disparu de vue, un cri résonna soudain dans les airs.
« Aaaïk ! Ces saletés de Poux de mer ! Hyah ! »
Baron et moi éclatâmes de rire presque en même temps.
« Baron, on dirait que le Seigneur a eu le malheur de déranger un habitat de Poux de mer. »
« Exact, pas de chance. »
Serch vola vers nous et ralluma sa lumière. Et le sol se gonfla à nouveau. Une tête aux bourgeons naissants et aux yeux bleu ciel cligna lentement des paupières.
« Oh, tu es de retour ? »
Je présentai Baron et la Taupe de Roche l'un à l'autre.
« Tu as encore aidé Nuna aujourd'hui ? Bien joué. »
Baron caressa la tête de la Taupe de Roche comme on caresse un chiot, et Sehr se posa doucement sur sa tête en atténuant sa lumière.
La Taupe de Roche sourit des yeux. Elle semblait vraiment apprécier Baron et Sehr.
« Oh, ça ne va pas. Pourriez-vous attendre un instant ? »
Je rentrai vite dans la Maison et ressortis avec des biscuits, du nurungji, des gâteaux de riz, des fruits et un peu de viande.
Je posai tout cela devant la Taupe de Roche et demandai :
« J'aimerais vous offrir quelque chose, mais y a-t-il quelque chose ici que vous pourriez apprécier manger ? »
La Taupe de Roche regarda Baron.
« C'est comme si elle demandait si c'est okay de choisir. »
Baron croisa les bras et ricana.
« Ouais. Choisis s'il y a quelque chose. »
La Taupe de Roche examina lentement les aliments disposés. Puis elle prit le nurungji dans son corps.
Crounch crounch.
Le bruit du nurungji qui se brisait résonna doucement à l'intérieur du corps de la Taupe de Roche, puis devint vite silencieux.
L'instant d'après, les yeux de la Taupe de Roche se courbèrent doucement. En regardant de près, le bourgeon sur sa tête se balançait, et une lueur subtile l'entourait.
« C'est si bon que ça ? Elle remue son bourgeon comme une queue de chiot. »
Baron pouffa et me dit :
« Nuna, on dirait qu'elle aime le nurungji. »
« Ah, super ! Alors attendez un instant. Je vais vous en donner encore. »
Je rentrai vite dans la Maison et ressortis un panier rempli du nurungji que j'avais préparé.
« Hein ? Tu donnes tout ça ? »
« Bien sûr. Vous nous avez sauvé la vie la dernière fois. Vous nous avez aussi protégés des monstres. »
J'offris la pile de nurungji et remerciai la Taupe de Roche une fois de plus.
« Est-ce que le visage de la Taupe de Roche a l'air rouge, ou c'est mon imagination ? »
Thud thud thud thud.
Quatre bras poussèrent de son corps pilier. Les bras enserrèrent le nurungji avec le panier.
La Taupe de Roche avait l'air si heureuse que je devins heureuse moi aussi.
« J'en ferai plein d'autres. Quand vous voudrez manger, apportez juste ce panier. »
La Taupe de Roche hocha la tête et commença à s'en aller lentement.
Elle se retourna plusieurs fois en chemin, alors je ne cessai de lui faire signe de la main.
Quand la Taupe de Roche eut complètement disparu de ma vue, mes pensées se portèrent naturellement sur la tâche suivante.
« Si je deviens officiellement résidente du Domaine, il y aura plus de choses que je pourrai faire. Bientôt je devrais pouvoir utiliser du gochujang aussi, non ? »
Ce serait bien de bien préparer le terrain et d'ajouter de nouveaux plats au passage.
* * *
Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis la visite du Seigneur.
Bien qu'il eût besoin de vieillir davantage, le gochujang était assez prêt pour être utilisé en dépannage.
Je me décidai donc et prélevai du gochujang pour commencer les essais cuisine.
Les premiers plats furent le tteokbokki et la sauce pour brochettes de gâteaux de riz.
Quand le gochujang se mit à bouillir, Baron dit que l'odeur lui était inconnue.
Ce n'était pas que les gens d'ici ne mangeaient pas de piment, mais l'arôme épicé du gochujang était bien différent de ce qu'ils avaient l'habitude.
Puis il dit qu'il allait étudier et partit chez Raven, mais à mes yeux, on aurait dit qu'il fuyait simplement pour échapper à l'odeur épicée.
« Il pourrait juste dire qu'il part parce que c'est épicé, mais il trouve des prétextes mignons. »
Je déplaçai le lieu de cuisson à l'extérieur. Je ne pouvais pas laisser notre Baron lutter contre l'odeur épicée en rentrant de ses études.
J'allumai un feu de camp, posai une marmite dessus, ajoutai divers ingrédients pour le tteokbokki et les fis bouillir. Résultat : le tteokbokki test avait exactement le goût de mes souvenirs.
Les gâteaux de riz qui avaient absorbé suffisamment de sauce au gochujang étaient moelleux et délicieux, et le chou que j'avais ajouté était sucré.
« Ahh. »
J'étais incroyablement heureuse en finissant un bol de tteokbokki d'où montait une vapeur blanche. On aurait dit que je retrouvais le pays de mon cœur ?
En effet, cela me semblait assez bon pour être vendu.
Les kimbap bouchées, qui avaient reçu des éloges mais étaient restés relativement dans l'ombre face à la popularité explosive des brochettes de gâteaux de riz, referaient surface s'ils étaient servis avec du tteokbokki.
« Quand je ferai de vrais kimbap plus tard, ce sera une autre histoire. »
Les brochettes de gâteaux de riz pourraient aussi se vendre avec un goût différent en y ajoutant de la sauce épicée, contrairement à celles qui étaient juste grillées avec du sucre saupoudré dessus.
« À l'origine, c'était la version originale de toute façon. »
Cela dit, l'absence d'odeng me décevait.
« Odeng… est-ce que j'essaierais d'en faire ? »
De nouveaux plats s'ajoutaient naturellement à mon esprit.
Brochettes de gâteaux de riz à la sauce gochujang, tteokbokki. Et odeng au bouillon de crabe bleu rafraîchissant !
« Néanmoins, comme le goût épicé du gochujang est inhabituel et pourrait être assez clivant, il vaudrait mieux commencer par de petites quantités. »
Je mis le reste de tteokbokki dans une assiette et la disposai joliment sur la table à manger.
« J'espère que ça plaira à Baron. »
Puis je rassemblai diverses friandises pour les apporter en cachette aux Enfants de l'Orphelinat et pensai à l'itinéraire du jour.
D'abord, je comptais aller au Bureau du Gouvernement pour obtenir ma carte d'identité. Le Seigneur avait bien dit « J'en informerai, alors allez vous inscrire », et comme c'était la garantie du Seigneur et pas n'importe qui, il me suffisait d'aller là-bas.
« Ensuite, j'apporterai les friandises à l'Orphelinat, puis j'achèterai des ingrédients pour l'odeng, c'est ça ? »
* * *
— Ordre de.dispatcher les chevaliers. Huit lieux. Portes. Selon le règlement.
Au même moment, Bloden, assis dans le bureau spatial du Manoir Raven, examinait les informations sur les portes dérivées nouvellement formées grâce au corbeau fantôme Libia Noire.
« Comment est-ce seulement possible ? »
Bloden se massa lentement les tempes, les informations reçues lui donnant mal à la tête.
Il y avait eu quelques monstres qui s'étaient échappés hors de la porte lors de la subjugation sans précédent de la Porte de la Montagne du Nord. Mais c'était cinq monstres au maximum.
Même alors, trois d'entre eux avaient été traqués et éliminés par les commandants, et deux avaient été éliminés par les Chevaliers Impériaux dépêchés après qu'ils eussent été repérés par des civils.
Les portes dérivées qui avaient cessé de s'étendre par la suite avaient été découvertes et éliminées par les commandants postés à la Porte du Nord. Il n'aurait donc pas dû y avoir d'autres portes dérivées qui se forment.
Mais un phénomène anormal se produisit.
Le nombre de portes dérivées répandues dans tout l'empire — non pas dans un état où elles pouvaient être fermées, mais ayant atteint un stade où elles devaient être gérées — était de huit.
Contrairement à Snoril, ces lieux avaient subi de grands dégâts ne serait-ce que d'un seul monstre, et tous les gens à proximité avaient évacué et envoyé des demandes de soutien d'urgence au Palais Impérial.
Les ordres de chevaliers dépêchés par le Palais Impérial avaient découvert et éliminé les monstres, mais ne s'en étaient aperçus qu'après avoir trouvé et vérifié l'état des portes proches.
Qu'il était déjà trop tard pour demander un soutien d'élimination de portes depuis le nord.