Ce n'est qu'en ouvrant sa boutique deux fois par semaine qu'Hailey était apparemment parvenue à réunir tous les frais d'entrée à l'académie pour son jeune frère.
« En es-tu certain ? »
« J'avais quelques vérifications à faire, alors j'ai interrogé la banque, et un employé me l'a dit incidemment. Il a dit qu'elle avait finalisé le paiement des frais d'entrée à l'académie dès hier. »
Quand le Lord eut fini de parler, la carriole s'immobilisa. Ils étaient arrivés sur la plage menant à la maison d'Hailey.
Sur la plage, un cheval sellé les attendait.
« Je vais monter à cheval à cause de ces satanés poux de mer. Attendez un instant, je reviens tout de suite. »
Le Lord descendit de la carriole et enfourcha le cheval. Puis il s'adressa à ses gardes.
« Vous protégez la Princesse. »
'Dois-je les suivre ?'
Nelloa regarda dans la direction qu'ils devaient prendre. La plage avait l'air paisible, mais à songer aux nuées de poux de mer qui pouvaient surgir à tout instant, elle en avait la chair de poule.
Elle était curieuse, mais elle n'y pouvait rien. Elle devrait revenir à cheval la prochaine fois.
« Baron, Baron ! »
Bloden, qui travaillait au bureau spatial installé dans le manoir de Raven, leva les yeux au son de la voix enthousiaste d'Hailey qui portait de loin.
« Lady Hailey est revenue. Comme prévu, elle a dû faire une belle récolte, et elle a l'air ravie. »
Raven sortit un mouchoir et tamponna le coin de ses yeux.
« C'est mon premier échec du genre, c'est absurde, mais je suis aussi incroyablement heureux que la bataille contre la mer soit finie, et je suis reconnaissant envers Lady Hailey. »
À ces mots, Bloden souffla par le nez et posa les documents qu'il lisait.
L'opération d'entrave à la collecte des frais d'entrée n'avait même pas duré deux mois.
Pourtant, alors qu'il avait contrôlé la mer pour bloquer sa source de revenus, Hailey avait obstinément trouvé une voie. Elle confectionnait d'étranges en-cas qui avaient arraché des larmes d'émotion à ses propres yeux d'Empereur, et avait gagné tout l'argent qu'elle visait.
Et en seulement deux mois, bien plus vite que son plan initial de rassembler l'argent par la cueillette sur six mois.
De peur sans doute que des voleurs ne s'introduisent, Hailey avait effectué le paiement à l'académie dès qu'elle eut réuni les frais d'entrée.
C'était la défaite complète de Bloden.
'Ha, j'aurais dû insister pour dire que c'était sans goût ce jour-là, quoi qu'il arrive.'
Le regret arrivait trop tard.
Même s'il avait connu le plan d'Hailey en le goûtant, il n'était pas sûr de ne pas s'être laissé prendre au goût diabolique de ces brochettes de gâteaux de riz.
La texture à la fois croustillante et moelleuse, la saveur légère, sucrée et salée qui dansait sur sa langue. L'association avec le riz chaud et le papier noir qui suivait, légère mais satisfaisante.
Comment ne pas en être ému ?
Si même lui, qui avait goûté toutes sortes de mets délicats en tant qu'Empereur, le ressentait ainsi, il était naturel que les habitants du domaine en perdent la tête.
Bref, il n'était plus nécessaire de contrôler la mer. Bloden avait donc aussi retiré la mission qu'il avait confiée à Raven.
De plus, il avait prévu le coup pour toute éventualité.
La plupart des fruits de mer qui avaient été écartés pendant ce temps auraient été ramenés par la marée ou seraient repartis d'eux-mêmes vers la zone d'activité d'Hailey.
Leur nombre ayant augmenté d'autant qu'elle ne pouvait pas les attraper, la récolte d'aujourd'hui pour Hailey serait évidemment trop lourde à porter.
C'était une grosse prise après si longtemps — Hailey pourrait-elle s'en séparer facilement ?
Sachant qu'Hailey voulait nourrir « Baron » ne serait-ce qu'un peu mieux, Bloden pensait qu'elle ne le pourrait probablement pas.
Il y avait aussi la possibilité qu'elle se laisse distraire, ou qu'elle avance lentement à force d'en attraper trop, et qu'elle ressorte après la marée.
'Si Nuna fait ça, ce sera vraiment dangereux.'
Des chevaliers du palais impérial étaient de toute façon postés autour de la porte depuis longtemps. Ce n'était pas un gros problème de détacher Camen.
Alors aujourd'hui, il avait ordonné à Camen de suivre discrètement la cueillette d'Hailey.
« Baron ! »
Cette voix claire et excitée qui se rapprochait était probablement le fruit d'un jackpot.
Les yeux rouges de Bloden virent bientôt au pourpre.
Alors que Baron se levait, Raven ouvrait la porte du bureau spatial.
Baron, qui sortait du manoir, changea d'expression et alla à la rencontre d'Hailey.
« Nuna ! Je suis là ! »
Hailey accourut avec un large sourire. Même en plein jour, Serch tournoyait autour d'Hailey, étincelant.
Devant le sourire printanier d'Hailey, Baron sourit aussi naturellement, chaleureusement, et laissa échapper un petit soupir.
'Ha, elle est si belle.'
Plus il la regardait, plus son cœur battait fort.
L'académie n'avait plus d'importance.
'Qu'est-ce que ça change ? Je n'ai qu'à y aller un peu.'
Le problème, c'est que s'il prenait la première place, la personne qui devrait vraiment recevoir la bourse en serait lésée…
'Hmm, je crois que je pourrais ajouter une voie d'admission spéciale.'
Il devait augmenter le nombre de boursiers et arranger pour qu'ils puissent bénéficier d'un traitement d'un niveau supérieur à leurs notes réelles sur recommandation spéciale du directeur de l'académie. Et il devait influencer le directeur de l'académie de Snoril pour qu'il admette une personne de plus.
Ainsi, les cas d'injustice dus à son admission diminueraient aussi.
'Une bourse complète conviendrait pour une quarantaine de personnes.'
Tout en attendant qu'Hailey arrive et en réglant la question des bourses, Baron se souvint soudain du moment où il s'était involontairement mêlé à des enfants au marché de nuit.
Quelques-uns de ces gamins bruyants qui bavardaient ce jour-là avaient肯定 dit qu'ils entreraient à l'académie en même temps que Baron.
'Ce serait pénible si je retombais sur eux.'
Il semblait qu'il doive mettre en place un substitut adéquat pour s'en occuper. Comme ça, il n'y aurait pas de problème.
Juste au moment où il avait mis de l'ordre dans ses idées et atteint une conclusion, Hailey, qui était parvenue juste devant lui, lui tendit un seau.
« Tada ! Regarde ça ! Et tu sais quoi ! »
Ha, on dit que les vicissitudes de la vie sont comme le cheval de Sai Ong.
Quand les résultats de la cueillette étaient décevants, je me sentais complètement perdue, mais en vendant des mini-kimbap et des brochettes de gâteaux de riz, les choses se sont bien passées de diverses manières.
Et dès que le problème des frais d'entrée fut résolu, la mer se remit à fournir abondamment comme avant, comme pour demander « quand est-ce que c'est arrivé ? ».
J'étais si excitée que je ramassai joyeusement des buccins.
La joie de remplir le seau à ras bord et de les empiler comme une montagne après si longtemps était plus grande que l'argent que je gagnerais à les vendre.
Serch, qui m'accompagnait, avait l'air excité lui aussi. Il sautillait comme une sauterelle, ne sélectionnant que les endroits avec de gros buccins et ratissant les eaux peu profondes.
J'étais si absorbée par la collecte que j'en perdis la notion du temps, et l'eau avait pas mal monté. J'en voulais encore, mais il était temps de cesser d'être gourmande et de rentrer.
Je pris le seau et dis à Serch.
« Wow, on en a vraiment attrapé beaucoup. »
Serch tourbillonna aussi autour de mon corps comme pour répondre.
Je rentrai à la maison avec Serch. Mais comme les buccins étaient trop lourds, mes pas devinrent lents.
Les buccins empilés tombèrent un par un avec un bruit de roulement, et c'était difficile de les ramasser à nouveau, alors j'avais le cœur serré de les laisser là.
« Ce ne serait pas mieux de fabriquer un container de collecte avec des roues ? »
C'est de plus en plus une préoccupation.
Il restait encore un bon bout de chemin jusqu'à la maison, mais quoi que je marche, l'eau me léchait toujours les genoux.
Non, elle semblait même monter.
« Ça pourrait devenir dangereux si je ne fais pas attention. »
À ce stade, je pensai qu'il vaudrait peut-être mieux relâcher environ la moitié des buccins attrapés.
« Mais je les ai attrapés avec tant d'efforts. »
Je me disais qu'il fallait essayer de sortir le maximum d'abord, et que si ça ne marchait vraiment pas, je réduirais la charge, quand ça arriva.
La surface de l'eau devant moi gonfla anormalement.
« Hein ? C'est quoi ça ? »
Ce qui émergea à travers la surface fut un pilier de pierre d'environ la moitié de ma taille.
J'aperçus une unique pousse qui pointait au sommet du pilier. Bientôt, des yeux bleu ciel en forme de boutons apparurent en dessous et croisèrent mon regard.
« Oh ! Taupe des rochers, qu'est-ce qui t'amène ici ? »
C'est pas mon sauveur, ça !
J'étais si contente de le revoir après si longtemps que je ne pus m'empêcher de sourire largement.
« Ravi de te revoir ! Tu vas bien ? »
Puis je fus surprise et regardai autour de moi.
« Gasp ! Y a-t-il un monstre par ici, par hasard ? »
Le corps de la Taupe des rochers pencha à gauche et à droite, puis reprit sa position initiale. Ça avait l'air de dire non.
« Ouf, tant mieux. »
Splash.
Juste à ce moment, une vague me frappa une fois de plus le creux des genoux. Alors que mon corps vacillait légèrement sous le choc, plusieurs buccins que j'avais entassés dans le seau roulèrent et ploufèrent dans la mer à nouveau.
« Oh, quel gâchis. »
Je réajustai ma prise sur le seau et parlai à la Taupe des rochers.
« Je dois sortir de la mer au plus vite. Porte-toi bien, et à la prochaine. »
À mes mots, la Taupe des rochers disparut sous la surface de l'eau.
Entre-temps, l'eau avait encore monté, l'eau de mer m'arrivant maintenant juste au-dessus des genoux.
« Ha, il faut que je sorte vite. »
Juste à ce moment, le sol sous mes pieds trembla.
« Hein, quoi ? »
Je fus surprise et tentai de retrouver mon équilibre, mais mon corps fut soudain projeté en avant.
Plouf ! Plouf ! Plouf ! Plouf ! Plouf ! Plouf !
Sous le contrecoup, les buccins que j'avais empilés dans le seau dévalèrent et tombèrent dans la mer les uns après les autres.
« Ahhh ! Mes buccins ! »