« Non ! Je ne peux pas partir ! »
C'était une voix de femme. Ce devait être Cosette.
« Tu dois sortir de la forêt tout de suite ! Tu vas mourir si tu restes ici ! »
« Ah, belle-sœur ! S'il te plaît ! Ils disent qu'une porte est apparue dans la forêt, que des monstres arrivent ! »
Les cris qui suivirent étaient définitivement ceux de Potter et Carter.
Nous avons accéléré le pas.
Le ruisseau qui s'écoulait doucement en contrebas s'était accumulé en un endroit pour former un étang. Dans la clairière ouverte devant lui, il y avait une tente qui semblait dressée pour un séjour temporaire et des outils pour sécuriser des matières premières.
Plusieurs grands et petits seaux en bois contenant de la terre et de l'eau, des râteaux et des pelles en fer bien usés, des pioches, des paniers, et ainsi de suite.
Entre la tente et les outils alignés en rang, je voyais les dos de Potter et Carter et le visage très en colère de Cosette.
Les frères Potter semblaient essayer de persuader Cosette de quitter la forêt.
Cosette, qui les avait écoutés les bras croisés, désigna une masse recouverte de tissu d'un côté de la tente.
« Si on part, il faut emporter ça avec nous ! »
Potter souleva le tissu pour regarder, puis se remit devant Cosette et secoua la tête.
« C'est trop lourd à porter. Revenez le chercher plus tard quand la situation sera résolue. »
« Tu as dit que des monstres arrivent ! Alors tout ça pourrait être ruiné ! »
Peut-être parce que la voix de Cosette ne montrait aucun signe de s'apaiser, le ton de Potter devint aussi dur.
« Ta gueule ! Rester en vie passe avant tout, alors dépêche-toi et va-t'en ! Qu'est-ce qui est si important dans ces trucs ? »
Ce fut au moment où Potter tira fortement le poignet de Cosette.
« Ces trucs ! Qu'est-ce que tu en sais ! »
Claque !
Au bruit de la gifle résonnant dans la forêt, nous avons tous retenu notre souffle sans que personne ne commence. Carter fut aussi surpris et se couvrit la bouche de la main.
Cosette parla comme si elle grillait des dents.
« Tu ne sais pas, tu ne sais pas quels sentiments j'ai mis à essayer de faire ça. »
« Argh ! Ça recommence ! »
Potter tenta d'emmener Cosette de force. Alors Cosette hurla et résista.
« Il faut les arrêter. »
C'était au moment où nous nous apprêtions à boucher précipitamment. Un tumulte vint de la direction où Kimarise était partie.
« Raven. »
Au geste de Baron, Raven se posta rapidement devant les trois personnes.
« Arrêtez la dispute de couple, et si vous avez des bagages à faire, faites-les vite. »
Les frères Potter et Cosette parurent très surpris. Mais Raven s'en moqua et braqua le tisonnier qu'il avait apporté vers la forêt.
« Il semble que notre employé en ait raté un. »
Effectivement, un monstre se révéla de là-bas.
Mais ce n'était pas la Mante-Faucheuse-Renard que j'avais vue. Il ressemblait à une tortue, mais était bien plus grand que le monstre que j'avais vu auparavant.
Baron attrapa ma main et me tira.
« Nuna, allons derrière Raven aussi. C'est plus sûr. »
Baron, Kyle et moi nous approchâmes à côté des frères Potter et de Cosette.
« Excusez-moi au milieu de tout ça. »
Les yeux des frères Potter étaient pleins de questions sur pourquoi nous étions venus, et le visage de Cosette était complètement rouge, peut-être gênée d'avoir fait une scène sans savoir que nous étions là.
« La porte semble avoir grandi entre-temps. Un monstre différent de ce qu'on nous avait dit est sorti. »
Raven haussa les épaules et continua en parlant tout en bougeant.
« Je vais attirer ce type loin d'ici et m'en occuper. En attendant, vous pouvez finir ce que Mademoiselle Hailey essayait de faire. »
Ça sonnait comme s'il voulait dire qu'il gérerait le combat contre le monstre, donc je devrais régler la dispute de couple.
Je n'étais pas confiante, mais il n'y avait qu'une seule réponse que je pouvais donner.
« Merci ! Je ferai de mon mieux ! »
Quelle que soit l'épreuve qui m'attendait, elle serait moindre que celle de Raven qui s'engageait dans un combat mortel.
Raven s'élança rapidement, frappa le monstre une fois pour attirer son attention, et se mit à courir.
« Groooaar ! »
Le monstre enragé rugit et se lança à la poursuite de Raven.
L'atmosphère tendue due à l'apparition du monstre fut brève, et bientôt tout autour devint silencieux.
J'observai l'atmosphère entre les frères Potter et Cosette. Les trois personnes retenaient leur souffle de surprise, se contentant de faire rouler leurs yeux.
« Euh, um. Bonjour. Mademoiselle Cosette. Je suis venue pour faire une demande et j'ai entendu votre histoire sans le vouloir. D'abord, je voudrais que vous ne vous battiez pas tous les deux. Parce que. »
Je lui racontai le comportement qu'avait eu Potter quand il avait appris l'existence des monstres.
« L'histoire des monstres… était vraie. Je pensais que tu mentais pour me faire peur et me forcer à revenir. »
Cosette regarda Potter et Carter.
« Vous êtes venus alors que vous pouviez vraiment mourir ? Pour me sauver ? »
Potter toussa gêné.
« À quoi bon en parler. »
Carter se gratta aussi la tête, l'air sheepish.
« Quand même, je ne pensais pas que des monstres apparaîtraient si vite. »
Comme si elle ne trouvait pas les mots à dire aux deux hommes, Cosette tripotait ses mains jointes, puis finit par laisser échapper un petit soupir et me regarda.
« Mais quel genre de demande es-tu venue faire jusqu'ici ? »
L'extrême colère qu'elle avait montrée plus tôt avait on ne sait comment disparu.
« Je suis Hailey. J'habite là-bas, sur le littoral près du port. »
Je me présentai d'abord à Cosette et tendis le dessin.
« Je suis venue pour demander ça. Carter a dit que tu saurais le faire. »
Cosette, qui vérifiait le dessin qu'elle avait reçu de moi, finit par ouvrir grand la bouche.
« C'est un C-Crooke ! Comment tu connais ça ? »
« Ah, je le connaissais déjà. J'appelle ça un pot de fermentation. »
« Tu le connaissais déjà ? Celui-là ? »
« Oui, ça s'appelle Crooke ici, non ? C'est le meilleur pour conserver les aliments fermentés. Tu pourrais m'en faire un ? »
« C'est vrai que le Crooke sert à conserver les aliments fermentés. »
Cosette acquiesça comme pour reconnaître, puis fronça les sourcils.
« Mais comment tu connais ça ? »
« Parce que j'ai possédé quelqu'un. »
Mais je ne pouvais pas dire ça.
« Je t'ai dit que je le connaissais déjà. »
« C'est impossible. »
Cosette le nia fermement et demanda, me fixant intensément.
« Le Crooke est un récipient secret qui n'était utilisé que dans le palais royal du Royaume de Meridon. »
« …Quoi ? »
De quoi parle-t-elle ? Le pot de fermentation que je connais était un récipient secret utilisé seulement dans le palais royal ?
Alors Potter demanda.
« Royaume de Meridon ? Tu as dit que tu avais perdu ta ville natale et tes biens… Maintenant je vois, ce n'était pas juste perdre ta ville natale, mais perdre ton pays ? »
Comme si elle ne voulait pas que ce soit su, Cosette s'essuya le visage de ses mains et poussa un profond soupir.
« Eh bien, ce n'était pas juste le Royaume de Meridon. Les gens du Royaume de Tillan ont aussi perdu leur pays. »
Les yeux de Cosette se remplirent de larmes tandis qu'elle baissait les yeux vers le sol.
« Mes parents étaient des maîtres potiers qui fabriquaient et fournissaient des Crooke au palais royal. »
Cosette évoqua le passé d'une voix émue.
« Notre famille de quatre — mes parents, moi et ma petite sœur. Nous vivions avec un atelier derrière le palais royal, et ma mère m'enseignait les techniques, disant que j'étais née avec du talent. »
Un soupir glissa dans la voix de Cosette.
« Mère voulait faire diverses formes de Crooke avec moi. Elle disait qu'un jour j'entrerais au palais royal et saluerais la Reine. »
Mais Cosette ne voulait pas travailler. Même si elle devenait assez habile pour fournir des Crooke au palais royal, jouer était la meilleure chose pour l'instant.
Alors Cosette n'aidait souvent pas sa mère et s'échappait de l'atelier pour jouer.
« Puis un jour, j'ai dormi chez une amie dans une ville voisine. Mais… »
Le palais royal et la maison avaient tout brûlé. Tout s'était transformé en cendres sans rien laisser.
Et les membres de sa famille avaient été retrouvés en cadavres.
Cosette regretta profondément de n'avoir pas correctement aidé sa mère dans son travail tout au long du processus de récupération et d'enterrement des corps de ses parents et de sa petite sœur et de leur deuil.
« C'est à ce moment que j'ai fait un vœu à travers mes larmes. Que je restaurerais le Crooke de mes propres mains. »
Elle avait déjà appris les techniques de ses parents, et comme les matériaux pouvaient être obtenus près du palais royal, il ne s'agissait plus que de fournir l'effort.
Mais une telle détermination fut de courte durée, car la nouvelle arriva que l'armée de Kelite approchait, et Cosette n'eut d'autre choix que de faire ses bagages et de fuir.
« Par la suite, le Royaume de Meridon fut absorbé par Kelite. J'ai erré en cherchant des endroits avec des ateliers. »
Cosette chercha d'abord des ateliers tenus par des potiers, mais contrairement au Royaume de Meridon, les autres pays avaient peu de potiers qui travaillaient la terre cuite, et étaient majoritairement peuplés de céramistes qui faisaient de la poterie. À cause de cela, elle put rencontrer beaucoup de céramistes en voyageant pour chercher un endroit où s'installer.
Elle avait un talent exceptionnel en céramique également. Cependant, les céramistes méprisaient Cosette, qui avait perdu son pays et errait, essayant d'exploiter sa main-d'œuvre sans payer de salaires décents.
« Il y en a même qui faisaient des critiques acerbes, disant que j'avais fui au lieu de me battre quand mon pays s'effondrait. »
Dans ces circonstances, loin de faire des Crooke, même survivre était difficile. Alors Cosette ne mentionnait que le fait d'avoir perdu sa patrie quand elle parlait aux autres.
Elle pensait qu'elle établirait son propre atelier et ferait des Crooke une fois sa vie stabilisée.
C'est alors qu'elle rencontra Potter.