Les instructions de Baron se prolongèrent un moment.
Ignis Fatuus flottait à un niveau légèrement inférieur à celui des yeux de Baron, oscillant dans les airs. On aurait dit qu'il hochait la tête en réponse aux paroles de Baron.
Une fois ses instructions terminées, Baron appela à nouveau.
« Durahan. »
À peine eut-il fini de parler qu'une ombre noire jaillit du sol.
Le chevalier massif en armure qui apparut devant Baron tenait sa propre tête dans la main gauche.
Une voix majestueuse s'éleva de la tête de Durahan, qui était à genoux sur une jambe.
— J'engage mon âme en une loyauté éternelle envers le souverain éternel, Bloden Ilpein. Votre Majesté, daignez me gratifier de vos saintes paroles.
Baron, non, l'empereur Bloden de l'Empire Ilpein, regarda Durahan de haut et demanda.
« Comment se passe la situation de la porte ? Y a-t-il des intrusions de bêtes magiques ? »
— Il n'y a pas de bête magique capable de résister à l'épée de destruction que Votre Majesté a personnellement octroyée. Elles n'oseront pas approcher pendant un bon moment.
C'était exact.
Bien qu'Hailey ne puisse même pas l'imaginer, le nom de Baron était l'identité dissimulée de Bloden.
Bloden se remémora les Montagnes du Nord.
En ce lieu froid et périlleux, il y avait une porte d'où jaillissaient les bêtes magiques.
D'ordinaire, il se contentait de gérer celles qui en sortaient, mais les combats sans fin avaient récemment changé sa façon de penser.
Bloden rappela les ordres de chevaliers dépêchés depuis le Palais impérial et les divers territoires.
Puis il invoqua une vaste légion de morts-vivants et les mena dans la porte pour mener une guerre d'anéantissement.
C'était une opération absolument impossible avec une armée régulière, mais l'armée fantôme qu'on pouvait simplement réinvoquer après la mort parvint à remporter une grande victoire.
En conséquence, la malédiction de Bloden s'activa et il rajeunit considérablement, mais les bêtes magiques sévèrement battues s'enfuirent en des lieux lointains, hors de la vue de Bloden. Certaines s'échappèrent hors de la porte, mais elles se cachèrent si bien que les traquer était difficile et qu'elles ne se montrèrent pas.
Une paix temporaire était revenue.
Bien sûr, il était clair qu'avec le temps les bêtes magiques ressortiraient et menaceraient à nouveau l'empire. Mais d'ici là, Bloden aurait récupéré de la malédiction et retrouvé son apparence d'adulte, donc il n'y aurait pas de problème.
« Combien de temps estimez-vous avant que cela ne redevienne un problème ? »
— Nous estimons environ trois ans.
Bloden acquiesça.
Ça valait le coup d'endurer d'être devenu si jeune.
« Gardez l'armée et le champ de bataille jusqu'à d'autres ordres. Tuez toutes les bêtes magiques que vous verrez. Si leur nombre augmente, signalez-le immédiatement. »
Sur l'injonction de Bloden, Durahan inclina sa main gauche. Naturellement, sa tête bascula aussi sur le côté.
— Mais si moi et l'armée restons en surface, le corps de Votre Majesté ne récupérera pas vite. Cela vous convient-il ?
Quand les yeux de Bloden se plissèrent, Durahan comprit qu'il avait posé une question présomptueuse et baissa vite la tête.
— J'accepte votre ordre.
Durahan disparut immédiatement après sa réponse.
« Libia Noire. »
À l'appel, une ombre noire vola vivement. Bientôt, le corbeau fantôme translucide qui s'était posé devant Bloden déploya largement ses ailes fumées de chaque côté et toucha le sol de son bec dans une révérence respectueuse.
« Va vers Raven et transmets ce message. »
Bloden donna des instructions détaillées à Libia.
— Libia Noire. Raven. Va. Ordre de Votre Majesté. Transmets.
Après avoir entendu toutes les instructions, Libia Noire redevint une ombre et disparut rapidement dans les ténèbres.
Le corbeau fantôme qui transcendait l'espace livrerait ses ordres à Raven au Palais impérial, à environ mille kilomètres, en moins de cinq minutes.
Après avoir congédié d'un geste même Ignis Fatuus, Bloden regagna la cabane d'Hailey.
La lueur affaiblie du foyer, assombrie par la nuit profonde, éclairait faiblement le visage d'Hailey. Bloden se tenait près du lit et contemplait en silence Hailey, qui dormait d'une respiration légère.
Sans qu'il s'en aperçoive, ses yeux étaient devenus violets, et Bloden était redevenu Baron. Son expression s'était également adoucie, presque puérile, comme s'il n'avait jamais été froid.
'Hmm.'
Baron racla sa gorge sans bruit et mordit légèrement sa lèvre.
Il songeait à résoudre l'affaire de longue date des enlèvements d'enfants orphelins pendant que les bêtes magiques resteraient calmes.
Pour trouver la base de l'organisation, ce serait bien plus commode si ces salauds s'approchaient d'eux-mêmes. Puisqu'il avait commodément rajeuni, il était venu dans cette ville avec le plan de devenir une cible et d'attirer les ravisseurs.
Comme prévu, il était tombé sur les ravisseurs et jouait la panique… mais il avait subi une interférence inattendue.
Quand on lui tapota les fesses pour la première fois de sa vie, il fut extrêmement décontenancé.
Quand un empereur aurait-il jamais connu pareille chose ? Même quand il était vraiment jeune, il n'avait jamais reçu de traitement aussi déplacé.
Mais cela arriva parce qu'il avait l'apparence d'un enfant, et il ne pouvait pas laisser paraître qu'il était en pleine opération, alors il endura.
Pourtant Hailey parla gentiment au jeune Baron, se fit du souci sincèrement pour lui, le porta sur son dos parce que la distance était longue, et lui serra la main fort.
L'acte impudent de vouloir lui faire une pichenette était agaçant, mais étrangement, les actions d'Hailey n'étaient pas désagréables.
Au contraire, elles étaient trop bonnes. Si bonnes qu'il fit semblant d'avoir une écharde alors qu'il n'y avait aucune chance qu'une écharde l'ait percé.
Quand elle lui suça le doigt pour enlever l'écharde et quand elle l'étreignit fort pour essayer de l'endormir, son cœur battit sans contrôle.
Il n'avait pas l'intention de dormir, mais c'était si douillet qu'il piqua même un roupillon un moment.
Quand il était l'empereur Bloden, tout le monde le traitait poliment et respectueusement. Même le régent qui tenta de l'envoyer à la guerre pour usurper le pouvoir impérial traitait Bloden en empereur en surface.
Et quand il avait la forme juvénile de Baron, il était entouré de salauds qui le traitaient avec négligence ou nourrissaient des arrière-pensées pour le manipuler.
En d'autres termes, qu'il soit Bloden ou Baron, il n'y avait jamais eu une seule personne qui se soucie sincèrement de lui.
Seule Hailey était différente.
Plus la misérable situation de Baron était révélée, plus elle essayait de lui donner.
À ses yeux, Hailey était une roturière proche de la mendiante.
Vivre seule devait être terriblement dur. Avoir ne serait-ce qu'une bouche de plus à nourrir serait tremendement difficile.
Dans un monde où certains parents vendaient leurs nouveau-nés ou les abandonnaient dans les montagnes rien que pour réduire d'une bouche le nombre à nourrir.
Bien qu'elle ne partage pas une goutte de sang avec Baron, Hailey accueillit l'enfant qui avait perdu ses parents et été abandonné par sa nourrice, comme si elle était prête à endurer la misère pour lui.
Pour certains, ce n'aurait été qu'une chaleur anodine. Mais pour Baron, cela le toucha profondément.
Il était venu dans cette ville pour résoudre l'affaire des enlèvements, mais il ne voulait pas lâcher la chaleur inconditionnelle qu'il avait reçue inopinément.
Après avoir achevé ses réflexions, Baron marmonna sa conclusion pour lui-même.
'Alors je vais devoir changer mon plan.'
Qu'il soit Baron ou Bloden, il comptait continuer d'enquêter sur l'affaire des enlèvements d'orphelins. Il changerait simplement ses méthodes.
Jusqu'ici, il avait prévu de se faire enlever pour l'approche la plus commode, mais il n'était pas nécessaire que lui, en tant qu'empereur, s'implique directement dans chaque situation pour la résoudre.
Il suffirait de déployer le personnel approprié, d'observer les résultats et d'agir au moment optimal. Les subordonnés qu'il commandait étaient assez capables aussi.
'Je crois que j'ai besoin de vacances de toute façon, bientôt.'
Alors Baron décida de passer de longues vacances d'une durée indéterminée chez Hailey.
À l'avenir, quand Hailey apprendrait que Baron était Bloden et l'empereur, elle pourrait être assez choquée pour s'évanouir. Elle pourrait se sentir accablée.
Mais Baron pensait que cela n'avait pas d'importance.
'Il me suffit de ne pas me faire prendre.'
Puisqu'il ne resterait qu'en forme d'enfant, tant qu'il ne se ferait pas prendre accidentellement, il n'y aurait aucune raison qu'Hailey soit surprise.
Même si son identité était découverte, que pourrait faire Hailey ?
Il pourrait juste la récompenser d'avoir pris soin de son jeune moi et l'amener au Palais impérial.
Une roturière ne pouvait pas désobéir à l'ordre de l'empereur. Non seulement cela, mais elle s'élèverait au-delà du statut garanti jusqu'à la classe supérieure, ce qui serait bien pour Hailey aussi.
Baron rationalisa ainsi la chose et monta tranquillement sur le lit pour s'allonger à côté d'Hailey.
Même si c'était un corps d'enfant, le vieux lit grinça.
« Mmm. »
Sentant sa présence, Hailey, qui se tournait et se retournait, attira Baron dans ses bras.
Baron ferma les yeux et inspira doucement.
'Elle n'a pas pu mettre de parfum.'
Étrangement, Hailey avait un parfum sucré.
Son esprit, qui était embrouillé par les combats contre les bêtes magiques et la prévision de toutes sortes de luttes politiques qui se dérouleraient une fois la régence terminée dans deux ans, se sentit instantanément clair.
Baron, blotti dans l'étreinte d'Hailey, finalisa son nouveau plan.
Pour l'instant, il éviterait d'être découvert et laisserait Hailey bien l'élever.