Il était trop tard pour le regretter maintenant.
« Il semblerait que la visite de la princesse Kelite ait influencé la décision du Seigneur. Et selon les informations récentes… »
L'humeur de Baron s'assombrit en écoutant le rapport de Raven.
« Le réseau de renseignements du Régent pourrait être plus exceptionnel que je ne l'imaginais. »
La personne que la duchesse Beldenburo avait convoquée au palais impérial n'était autre que Nelloa, et elle y était entrée le lendemain du départ de Raven. Et maintenant, Nelloa apparaissait ici.
Raven et Nelloa connaissaient tous deux le nom de l'autre, mais leurs routes s'étaient croisées sans que l'un ni l'autre ne parvienne à identifier le visage de l'autre.
Ce fut une chance que Raven ait reçu le rapport de situation de Kimarise ; sinon, il aurait eu du mal à maîtriser son expression en voyant Nelloa assise aux côtés du Seigneur au manoir aujourd'hui.
« Seuls toi et les esprits savez que je suis ici. As-tu deviné le véritable but de la visite de la princesse Kelite dans cette région ? »
« Elle a dit qu'elle voulait élargir ses horizons. Elle ignore probablement la présence de Votre Majesté, ceci dit. »
Raven inclina la tête.
« Par précaution, il vaudrait mieux ne pas baisser la garde. »
Baron hocha la tête.
* * *
Raven, Kimarise, Baron et moi.
L'orphelinat que nous revisitions à quatre, sur les instructions du Seigneur, était toujours aussi délabré. Les seules différences par rapport à la fois précédente étaient l'absence d'enfants dans le potager et le fait que le cadenas de l'entrée avait été ouvert.
« Je vous attendais. Je suis le directeur de l'orphelinat de Snoril, où je m'occupe des enfants avec amour. »
Le directeur qui nous accueillit comme s'il était l'homme le plus bienveillant du monde était un visage que j'avais déjà vu par‑dessus le mur.
C'était le même homme qui avait jeté des insultes aux enfants, les traitant de parasites qui ne savaient que gâcher la nourriture au lieu de leur témoigner le moindre amour.
« Le Seigneur arrivera sous peu. En attendant, je voudrais vous faire visiter les lieux. »
Nous fîmes le tour du rez‑de‑chaussée de l'orphelinat en écoutant les explications du directeur, qui se frottait les mains avec obséquiosité.
Le rez‑de‑chaussée comprenait le bureau du principal, des salles de classe, la cuisine et la salle à manger. Au fond du couloir se trouvait une pièce où séjournaient les enfants de moins de deux ans, et des filles qui semblaient avoir une dizaine d'années s'occupaient des bébés.
Il expliqua que les enfants qui n'étaient ni parrainés ni adoptés devaient s'occuper des tout‑petits à partir de treize ans, et qu'à quinze ans ils commençaient à faire de menus travaux dans le village pour contribuer aux finances de l'orphelinat.
« Ne devraient‑ils pas attendre d'être indépendants à vingt ans pour faire ce genre de travail ? »
Le directeur se mit à suer à grosses gouttes en répondant à la question de Kimarise.
« C'est le règlement, mais cet orphelinat reçoit particulièrement peu de parrainages. »
Il dit que si l'on respectait le règlement, tout le monde mourrait de faim, donc les enfants n'avaient d'autre choix que de prêter main‑forte.
« Si cet orphelinat recevait plus de parrainages de la part de gens charitables, les enfants seraient bien plus à l'aise. »
En fin de compte, il réclamait des dons.
« Nous y réfléchirons. »
L'expression du directeur s'éclaircit à la réponse de Raven, tout en continuant de se frotter les mains.
Pendant ce temps, mon humeur s'alourdissait de plus en plus tandis que je visitais l'orphelinat avec Baron derrière les autres.
« Les installations intérieures sont dans un tel état qu'elles sont presque aussi mauvaises que notre maison. À ce niveau, on dirait qu'il n'y a pratiquement aucun parrainage du tout. »
C'est alors que Baron tira ma main et chuchota d'un air malicieux.
« Nuna, à voir l'intérieur, notre maison est bien mieux. »
« Hein ? Eh bien, c'est vrai maintenant. »
« Non, je veux dire depuis le début. »
Quand je penchai la tête devant cette affirmation incompréhensible, Baron pouffa et chuchota.
« Au moins, notre maison n'a pas ce directeur. »
« Pfft ! »
J'éclatai d'un court rire et me claquai vivement la main sur la bouche parce que le directeur s'était retourné vers nous.
Le directeur, qui leva légèrement un sourcil sans cacher son mécontentement, recentra son attention sur Raven.
« Allons voir le premier étage maintenant ? »
Juste à cet instant, la clochette à vent attachée à l'entrée du rez‑de‑chaussée tinta. En me retournant, je vis un homme d'âge mûr obèse qui venait d'entrer avec un jeune homme qui semblait être son aide et une femme aux magnifiques cheveux orange — c'est‑à‑dire Nelloa.
« Wow, je vais enfin voir l'héroïne en personne. »
Même si je ne suis qu'une figurante roturière, je me suis légèrement mêlée à cet incident, donc je devrais essayer de bien m'entendre avec elle.
« Si j'ai de la chance, je pourrai peut‑être même voir Bloden, le héros, en personne. »
Il vaut mieux que les figurants ne s'impliquent pas avec les personnages principaux, mais ça devrait aller de simplement regarder le héros et l'héroïne se rapprocher en gardant une distance appropriée, non ?
« Oh ! Princesse, mon Seigneur, vous êtes arrivés ! »
Le directeur, qui s'était tourné vers l'entrée, accourut vite et s'inclina si bas que sa tête faillit toucher le sol.
Pendant ce temps, Raven nous chuchota que la femme était la princesse Nelloa de Kelite.
« Le couloir est étroit, c'est plutôt gênant pour autant de gens d'avoir une conversation. Veuillez entrer. »
En suivant les indications du directeur jusqu'au bureau du principal, je n'en croyais pas mes yeux. L'intérieur du rez‑de‑chaussée n'était certes pas si différent de notre cabane, mais le bureau du principal, lui, était vraiment impeccable.
Le bureau et la plaque nominative en bois massif étaient d'un luxe extrême. Le canapé en L était en cuir de haute qualité avec des coussins moelleux. Même les lumières qui brillaient sur les murs et le bureau étaient des lampes en pierres magiques.
« C'est vraiment bien ici, c'est différent des autres endroits. »
Le directeur sourit avec suffisance au marmonnement de Baron.
« C'est là qu'on reçoit nos parrains, c'est pour ça. »
Le directeur assigna des places à chacun selon son rang. Nelloa eut la place la plus haute, tandis que Baron et moi eûmes les plus basses. C'était un arrangement parfaitement orthodoxe.
Tandis que la femme du principal apportait biscuits et thé, le directeur nous présenta au Seigneur et à Nelloa. Après avoir reçu les salutations de tous, Nelloa prit la parole avec élégance.
« Je suis Nelloa Kelite. »
Comme on s'y attend d'une princesse, elle était belle et avait de la dignité dans le moindre de ses mouvements.
« Mais j'ai l'impression qu'elle n'est pas l'héroïne que je connais ? »
L'héroïne que je connaissais était vive, gaie, droite et gentille, même si elle trompait l'Empereur.
Mais la Nelloa actuelle nous regardait de haut avec une attitude arrogante. De plus, elle me fixait particulièrement avec insistance.
Mon intuition peut se tromper, mais ma première impression fut qu'elle ne semblait pas être une bonne personne.
Une fois ce jugement posé, je devins extrêmement curieuse à propos de quelque chose que je ne pouvais pas demander directement à Nelloa.
« La Nelloa originale est une héroïne par possession de livre, donc la Nelloa actuelle est‑elle en état de possession ? Ou est‑ce avant la possession ? »
Après réflexion, je décidai de supposer simplement que Nelloa était dans son état d'avant la possession et de l'observer attentivement.
Si elle était dans un état de post‑possession, quelle que fût la personnalité de la princesse originale, elle changerait pour correspondre à l'héroïne originale. Comme elle saurait qu'elle a possédé le personnage principal, ses paroles et actions rafraîchissantes caractéristiques apparaîtraient.
Dans l'œuvre originale, Nelloa montrait un schéma caractéristique quand elle rendait ses adversaires injustes muets par les mots.
D'abord, elle affirmait son statut de princesse. C'était pour empêcher l'autre partie de réfuter ou de répondre facilement. Ensuite, elle posait les bases de sa franchise rafraîchissante en disant qu'elle « savait parler franchement mais ne savait pas parler par détours ».
« Je devrais pouvoir le comprendre vite si j'observe un peu, non ? »
Juste à ce moment, le Seigneur, qui faisait la conversation avec Raven, se leva.
« Puisqu'il y a des enfants au premier étage, allez les voir avec le directeur. »
Raven, le directeur et sa femme, et Kimarise se levèrent. Le Seigneur demanda aussi à Nelloa.
« Irez‑vous aussi, Princesse ? »
« Non, je resterai ici. »
Son regard se porta sur Baron et moi alors que nous nous levions de nos sièges.
« Ça pourrait être un peu ennuyeux d'attendre comme ça, alors j'aimerais que la jeune demoiselle et le petit ami devant moi me divertissent. »
Baron se rassit sans rien dire. Je me rassis aussi.
« Bon voyage. »
Raven hocha la tête à mon salut et quitta le bureau du principal.
Il ne resta plus que nous trois à l'intérieur, et Nelloa pressa fortement les lèvres et plissa les yeux. Pour une raison quelconque, Nelloa observait Baron et moi avec attention.
« Donc, vos noms sont Hailey et Baron ? »
Son regard insistant était assez désagréable.
« Oui. »
Même en répondant, je surveillais l'expression de Baron. Son expression n'avait pas été très bonne depuis qu'on était entrés dans le bureau du principal, mais maintenant elle était ouvertement raide et figée.
« Y a‑t‑il quelque chose qui ne lui plaît pas ? »
Je me souvins alors que Baron avait rarement utilisé le langage formel avec les autres jusqu'à maintenant. Je n'étais pas sûre qu'il en ferait de même avec une princesse, mais par précaution, il valait mieux le prévenir à l'avance.
Je pris doucement la main de Baron. Baron leva les yeux vers moi.
Je fis semblant de ne pas remarquer le regard de Baron tout en écrivant consciencieusement avec mon doigt sur sa paume.
[Baron, tu ne peux pas utiliser le tutoiement.]