Il ne connaissait même pas la grâce d'être secouru, et c'était agaçant qu'il songe à fourrer son nez alors qu'il venait à peine d'atterrir ici.
'Hmph ! Je ne céderai absolument pas ma place !'
Baron grogna une fois et se rallongea, se tortillant dans les bras de Hailey. Puis il ferma les yeux.
'Je vais dormir !'
Appeler Raven pouvait attendre demain. D'ailleurs, Kimarise était invoquée en ce moment même. Il pourrait lui transmettre des instructions pour Raven à tout moment.
Alors Hailey attira Baron contre elle dans son sommeil et le serra fort. La puanteur disparut instantanément et seul le parfum agréable de Hailey put être senti.
Dès que j'ouvris les yeux, je commençai à réfléchir à comment nourrir les enfants.
'J'ai utilisé tous les ingrédients de la maison hier soir.'
Pour nourrir trente-trois enfants, Baron compris, il semblait que je devrais sortir ramasser des buccins.
Il me faudrait aussi compter sur la charité de Raven, Kimarise et des autres gens du port.
De toute façon, même s'ils venaient, cela prendrait du temps. En attendant, je devais faire ce que je pouvais.
'D'abord, il faut régler cette puanteur.'
Je divisai les enfants en quatre groupes de huit et désignai l'aîné de chaque groupe comme chef.
« Suivez-moi. »
Je menai les enfants en file indienne jusqu'au ruisseau derrière la maison. Puis, devant eux, je ramassai des pierres pour délimiter une zone sûre et distribuai l'unique savon que j'avais.
« Maintenant, d'ici à là, ce n'est pas profond et c'est sûr. N'enlevez pas vos vêtements, et pendant mon absence, restez seulement dans cette zone. Lavez-vous de la tête aux pieds. C'est compris ? Chefs de groupe, montrez aux plus jeunes comment se laver correctement. »
Heureusement, le soleil brillait bien dès le matin, donc même s'ils se lavaient habillés, l'humidité sécherait vite.
J'aurais voulu les frotter moi-même et leur enlever tous leurs vêtements pour les laver. Mais comme il n'y avait rien à manger ni à mettre pour l'instant, je n'avais pas le choix.
Les enfants acquiescèrent et entrèrent dans le ruisseau. Ceux qui barbottaient, se lavaient les mains et se frottaient le visage se mirent bientôt à s'asperger mutuellement et à glousser.
À chaque éclaboussure, l'eau sale se mélangeait à l'eau du ruisseau et s'en allait, ce qui était pitoyable à voir, mais voir les enfants jouer si énergiquement me fit sourire naturellement.
C'est alors que je vis Baron debout sur le côté, les bras croisés.
« Baron, tu veux bien surveiller les gamins un moment pendant que Nuna sort ? »
« J'ai pas envie de surveiller des gamins. Tu vas où ? »
Le ton de Baron ne semblait pas très content. L'arrangement pour dormir qui puait soudainement avait bel et bien été inconfortable.
« Je vais attraper des buccins. Il faut bien qu'on mange le matin. »
« Des buccins ? Suffisamment pour tous ces gamins ? Y aura même pas assez de place pour les faire griller sur le poêle. »
Baron avait raison, alors j'acquiesçai.
« Comme on a une grande marmite, je les ferai bouillir dans l'eau. Ce ne sera pas assez, mais au moins ils auront quelque chose à manger. »
« …Dis-moi pas que tu vas les décortiquer tous pour eux comme tu l'as fait pour moi ? »
« Ben, probablement. Les gamins auraient du mal à les préparer eux-mêmes. Y en a qui sont plus jeunes que toi. »
« Tes mains vont puer le buccin. »
« C'est pas grave. Je pourrai reprendre des écorces d'orange et les frotter pour faire partir l'odeur vite fait. »
Baron resta silencieux un instant, roulant des yeux. Puis il observa attentivement mon expression.
« Nuna, tu comptes les élever aussi ? »
« Allons, comment je pourrais ? Regarde combien ils sont. »
« À part Peter, ils ont tous l'air orphelins comme moi. En fait, l'orphelinat n'est pas un endroit décent pour les envoyer, c'est pour ça que je suis venu ici moi aussi. »
« C'est vrai, mais… »
Je souris amèrement et agitai la main.
« Ces enfants, c'est juste une protection temporaire. C'est impossible pour moi d'élever trente-deux enfants… »
L'expression de Baron semblait toujours mécontente.
'Serait-ce qu'il est anxieux à l'idée que les autres enfants s'installent définitivement ?'
Bien que Baron fût très intelligent, il était encore trop jeune pour comprendre généreusement le partage de l'attention et de l'affection de sa gardienne avec d'autres enfants.
En d'autres termes, qu'il se sente anxieux n'aurait rien d'irraisonnable.
« Je suis pas une œuvre de charité. Honnêtement, t'élever toi tout seul, c'est déjà assez pour moi. »
À mes mots prudents, l'expression boudeuse de Baron s'éclaircit remarquablement.
« …Vraiment ? »
Il devait être anxieux, effectivement. Je tapotai l'épaule de Baron.
« Quand je t'ai demandé de surveiller les gamins, c'était juste parce qu'il vaut mieux qu'au moins un propriétaire reste sur place. »
« Propriétaire. Ah… »
D'une seule exclamation comme s'il comprenait, l'expression de Baron s'illumina. Baron se redressa et haussa les épaules comme s'il n'avait jamais été mécontent.
« C'est ça. Le propriétaire doit monter la garde. T'inquiète pas pour ici et va-y tranquille. Je surveillerai bien les invités. »
Il avait l'air si mignon que je ne pus m'empêcher de rire.
« Merci. Je reviens alors. »
Hailey se dirigea vers la mer avec un large sourire.
Baron regarda la silhouette de Hailey s'éloigner alors qu'elle marchait énergiquement malgré la fatigue de la veille probablement pas encore dissipée, puis poussa bientôt un soupir de soulagement en se tapant la poitrine.
Baron n'avait pas vraiment cru que Hailey élèverait trente-deux enfants non plus.
Non seulement c'était quelque chose qu'elle ne pouvait pas gérer elle-même, mais elle les enverrait tous ailleurs, que ce soit par adoption ou dans des institutions. Il savait donc qu'il n'avait qu'à patienter un jour ou deux.
Mais comme il l'avait vu la veille, les gamins qui guettaient l'occasion de se blottir dans les bras de Hailey étaient des variables.
Si Hailey, attendrie par la mignonnerie des enfants, décidait d'en garder un ou deux, Baron ne pourrait pas l'en empêcher.
Il s'était donc inquiété en secret, mais comme si elle lisait dans ses pensées, Hailey l'avait rassuré avec franchise.
'C'est ça. Je suis le seul gamin que Nuna élève.'
En y repensant, le regard de Hailey quand elle le regardait lui et les autres enfants avait été différent dès le début.
'Même sans être liés par des papiers d'état civil, pour Nuna, je suis le seul qui compte comme famille.'
Puisque, comme le disait Hailey, il était aussi un propriétaire, il ferait ce qu'il pouvait.
Baron alla dans un endroit où les enfants ne pouvaient pas le voir et appela Camen.
« Nuna va attraper des buccins. Fais attention à pas te faire voir en l'aidant à en attraper le plus confortablement possible. Mais d'abord, rapporte une dizaine de buccins ici. »
Camen s'inclina poliment le dos voûté et rentra dans le sol. En suivant le mouvement de Camen, on pouvait voir de petites pierres au sol trembler.
Maintenant, Hailey allait tomber sur un jackpot de buccins sans précédent.
Après avoir donné ses instructions, Baron alluma un feu de camp dans le trou de sable devant la maison, y suspendit une grande marmite et la remplit d'eau.
Bientôt, une dizaine de buccins arrivèrent en roulant.
Baron lava les buccins, les mit dans la marmite et alla au ruisseau.
Les enfants qui s'étaient lavés de la tête aux pieds étaient maintenant en train d'enlever leurs vêtements extérieurs et de les tordre pour en retirer l'eau.
Baron prit les vêtements que la plus jeune fille peinait à tordre, pressa l'eau fermement et les secoua vigoureusement.
Paf !
Avec un son rafraîchissant, l'humidité résiduelle des vêtements de l'enfant s'envola dans les airs.
Même humides, c'était portable. Avec le bon soleil, ça sécherait vite. Comme ils n'étaient pas lavés correctement, ils sentiraient encore un peu, mais ce serait mieux qu'hier soir.
Les jeunes enfants qui avaient peiné à tordre leurs vêtements virent ça et se ruèrent vers Baron.
« Grand frère, tu peux faire les miens aussi ? »
« Oppa, moi aussi. »
Baron soupira doucement.
J'ai même jamais tordu mes propres vêtements, et maintenant je dois tordre ceux de ces petits.
« Ces petits faibles. »
Tout en disant ça, il pressa docilement les vêtements que les enfants lui tendaient et les secoua avec des sons de claquement.
Paf ! Paf ! Paf !
Chaque fois qu'il secouait les vêtements, un son rafraîchissant accompagnait une brise, faisant éclater les enfants de rires.
Paf !
Puis il entendit le son rafraîchissant de vêtements secoués à côté. Comme ce n'était pas un son qu'il avait fait, le regard de Baron se tourna naturellement.
Au moment où il croisa ces yeux orange foncé indésirables, le sourcil de Baron se fronça légèrement.
C'était le gamin qui avait lorgné la place de sommeil de Baron la veille.
« T'as l'air d'un jeune maître, mais t'es étonnamment costaud ? »
Qu'est-ce qu'il raconte, ce petit haricot ?
« Je m'appelle Kail. Kail Frediky. »
« Frediky ? »
Baron douta de ses oreilles. Un orphelin avec un nom de famille ?
Ça voulait dire qu'il était un descendant de Famille Éteinte.