Le tumulte, qui avait été encore plus chaotique, se calma bien vite.
« Vous pouvez monter maintenant ! »
C'était la voix de Raven.
J'ai passé la tête par la trappe du plancher brisé et j'ai regardé prudemment vers le haut. Je voyais Raven et Kimarise, ainsi que Ben, qui s'était fait rosser pendant la bagarre et dont les vêtements étaient maintenant en lambeaux.
Tous les autres gisaient inconscients ou gémissaient, une dizaine de personnes au total.
Kimarise, qui se frottait les mains, nous vit et s'inclina poliment.
« Ils n'étaient pas nombreux, alors on les a tous maîtrisés pour l'instant. »
Raven, qui avait laissé le nettoyage à Kimarise et examinait les lieux, claqua la langue.
« Je ne vois aucun enfant. »
Raven avait raison. Seule une petite épingle à cheveux usée gisait par terre.
« Je vais les enfermer pour l'instant. »
Kimarise se gratta la tête, l'air frustré, puis fourra tous les membres de la bande de ravisseurs dans un grand poulailler et verrouilla la porte.
Pendant ce temps, Ben empoigna furieusement le col d'un homme encore conscient.
« Hé, on sait tout ! Où est notre gamin ? »
L'homme, au visage tuméfié par les coups, fronça les sourcils.
« Gamin ? Vous débarquez, vous nous tabassez, et d'un coup vous me demandez ça ? »
Face à sa dénégation, Kimarise lui attrappa violemment les cheveux et tira sur ses lèvres pour former un sourire carnassier.
« On a déjà eu un aveu complet au restaurant, et tu ne sais pas ? »
« Je n'ai aucune idée de ce que tu racontes. »
« Alors pourquoi y a-t-il un tunnel ? »
« C'est pour déplacer les poules. »
« Pour ça, il ne vole pas une seule plume de poule par ici ? »
Kimarise continua l'interrogatoire, mais quoi qu'on en dise, l'homme ne montrait aucune intention d'avouer de son plein gré.
Je tripotais la vieille épingle à cheveux en repensant à ce qui différait de l'histoire originale.
« Ils disaient que l'organisation comptait plus de cent membres, mais il y avait à peine du monde dans le passage. »
Au vu du nombre qu'on avait maîtrisés jusqu'ici, on devait être en dessous de cinquante.
« Pourquoi si peu de monde ? »
En réfléchissant à la raison, j'élaborai ma propre théorie.
Mieux valait sonder directement les éléments que je connaissais de la lecture de l'original. Si j'avais raison, tant mieux ; sinon, tant pis.
Je lançais négligemment une question à l'homme qui discutait avec Ben.
« Quoi, tu ne sais pas ? Vous essayez pas de fourguer les gamins en cachette sur un bateau pour le domaine du baron Aer, histoire de les vendre ? »
« C-comment tu sais ça ? Houp ! »
L'homme répondit sans réfléchir, puis parut horrifié et se couvrit la bouche des deux mains, tandis que tous les regards se tournaient vers moi.
« Nuna, comment tu savais ça ? »
J'écarquillai les yeux, feignant la surprise.
« Hein ? Je faisais juste une hypothèse sur ce que des ravisseurs pourraient faire ? Vraiment ? C'est vrai, alors ? »
Raven avait l'air interloqué.
« Non, comment tu as su ? »
« C'est une ville portuaire. Les bateaux peuvent embarquer du monde, et c'est l'endroit le plus proche par la mer, alors j'ai cité ça. J'avais l'intention d'enquêter sur tout ce qui nous donnerait une piste. »
…
« Je suis moi-même surprise que l'interrogatoire guidé ait si bien marché. »
Tous avaient l'air visiblement choqués par mes mots, mais pas le temps d'hésiter.
« Euh, plutôt que ça, on devrait pas aller au port d'abord et empêcher tous les bateaux de partir ? »
Baron et moi, Raven et Kimarise, Ben et Susan nous précipitâmes vers le port.
On n'avait pas couru loin, mais j'étais déjà à bout de souffle.
Pourquoi Raven, Kimarise et Baron couraient-ils si vite ? Ben et Susan haletaient aussi à mes côtés.
Contrairement à ces deux-là qui suivaient tant bien que mal, je ne pouvais pas du tout suivre. Quand je m'arrêtai pour reprendre mon souffle qui me manquait cruellement, Baron, qui était devant, revint sur ses pas.
« Nuna, ça va ? »
« Ouais, désolée. Je vous suis derrière, allez-y devant. »
Mais Kimarise cria fort.
« Prenez votre temps ! Nous, on fonce et on bloque tous les bateaux qui s'apprêtent à partir ! »
Baron me serra la main fort.
« Pourquoi je me presserais ? Les adultes vont bien gérer. »
Je serrai aussi fort la main de Baron.
« Ouais, j'espère qu'ils les retrouveront bien. »
Le port, rempli de toutes sortes de navires, brillait de mille feux.
Et sur le pont d'un bateau déjà parti et à quelque distance du port, une agitation régnait.
Il semblait que Raven et Kimarise avaient réussi à rattraper le bateau de justesse.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« On dirait qu'il y a une bagarre ? »
À cause du vacarme de la rixe sur le pont, des gens se rassemblèrent au port et murmurèrent.
Le bateau, qui s'était calmé au bout d'un moment, revint lentement au port.
À l'approche du quai, Kimarise sauta à terre et attacha une corde à la bitte d'amarrage pour fixer le navire.
« On a trouvé les enfants enfermés dans des cages en fer dans la cale du bateau. Ils vont descendre dans un instant. »
À peine eut-il fini de parler qu'une échelle descendue du pont atteignit le quai. L'échelle semblait grande et solide, mais les barreaux étaient espacés. Si les adultes n'auraient pas de souci, pour les enfants l'écartement était trop large, et s'ils posaient mal le pied, ils risquaient de tomber à la mer.
Depuis l'intérieur du navire, des enfants commencèrent à sortir leur petite tête un par un.
« Peter ! »
« Peter ! Tu entends la voix de Maman ? »
Aux appels désespérés de Ben et Susan, un enfant sauta sur place en agitant les bras.
« Papa ! Maman ! »
« Peter ! »
Ben se précipita et serra Peter dans ses bras.
« Waaaaaaah ! »
Peter éclata aussitôt en sanglots. Au même instant, des larmes jaillirent aussi des yeux de Susan.
« Oh mon Dieu ! Mon bébé ! »
Ben descendit Peter du bateau dans ses bras. Susan l'étreignit fort et se mit à pleurer à chaudes larmes.
« Comme tu as dû avoir peur ! »
« Maman ! »
Les yeux des gens autour, qui comprenaient enfin la situation, rougirent, et à cette vue, moi aussi j'éclatai en larmes et serrai Baron fort contre moi.
« Huuu. Merci le ciel de l'avoir retrouvé. Vraiment. »
Baron me tapa l'épaule deux ou trois fois. Je repris des forces grâce à ces tapes et me relevai d'un bond.
« Non, c'est pas le moment pour ça ! »
« Hein ? »
J'essuyai mes larmes qui coulaient d'un revers de main et hurlai.
« Ce bateau transportait les types qui enlevaient des gamins pour les revendre à d'autres domaines ! Mes compagnons ont réglé les ravisseurs, mais les barreaux de l'échelle sont trop espacés pour que les enfants descendent seuls ! Y a-t-il des costauds pour aider les gamins à descendre ! »
J'attendis pas que d'autres se portent volontaires et fus la première à grimper sur l'échelle.
« Ah, Nuna ! C'est dangereux ! »
Baron essaya de m'arrêter, mais je lui donnai vite un ordre.
« Baron, Nuna va bien, reste là tranquillement et regroupe les enfants au même endroit quand ils descendront ! »
Peut-être parce que je parlais en me retournant précipitamment, je chancelai légèrement en passant de l'échelle au pont. Pas de quoi tomber, et Raven attrapa ma main pour que je retrouve mon équilibre illico.
« Oh, faites attention. »
Un doux sourire s'étira sur mon visage à ses mots gentils.
« Merci, Raven. »
« De rien. »
Raven afficha un sourire de gentleman.
Du coup, même si c'était une scène de crime, j'avais l'impression d'être escortée, alors j'évitai subtilement le regard de Raven et examinnai l'état des enfants.
Mais d'où avaient-ils ramené tous ces gamins ?
Les enfants rassemblés semblaient avoir entre trois et treize ans, et ils étaient trente-deux. Tous avaient l'air débraillés, complètement épuisés, et terrifiés.
« Les enfants, c'est bon. Vous êtes en sécurité maintenant. On fait la queue et on descend tranquillement un par un. »
Après avoir pris la main de l'enfant le plus proche et m'être retournée, je vis que de solides marins s'étaient déjà postés à intervalles réguliers sur l'échelle.
Le barbu en tête fit un pouce en l'air et ricana.
« Le costaud numéro un que la demoiselle a trouvé est juste là. »
C'était si rassurant que je ne pus m'empêcher de sourire.
« Bien. Vous avez l'air costaud. »
Je confiai la main de l'enfant à l'ajusshi. Celui-ci ricana et passa simplement les mains sous les aisselles de l'enfant pour le hisser.
« Oh, ce petit bout est si léger qu'il pèse rien. Doit être parce que je suis trop fort. »
L'enfant, hissé facilement, passa dans les mains de l'ajusshi suivant.
« Pourquoi il est si petit ? C'est un chiot ou quoi ? »
L'enfant passa encore dans les mains de l'ajusshi d'après.
« Il fait même pas deux kilos, celui-là ? »
Chaque ajusshi qui recevait l'enfant faisait son commentaire. Mais au fur et à mesure qu'ils descendaient, leurs mines à propos du poids de l'enfant s'allégeaient.
« Deux kilos mon cul, même un maquereau serait plus lourd que ça. »
Si petit soit l'enfant, c'était pas possible.
Finalement, le dernier ajusshi posa l'enfant au sol et dit fort.