vérifia son reflet dans le miroir.
L'espace d'un bref instant, elle avait retrouvé jeunesse et beauté, mais à présent son vrai visage était revenu, pire qu'avant. De profondes rides creusaient ses traits, et une poignée de cheveux d'un blanc terne accrochaient la lumière.
Un vieillissement accéléré. Voilà ce qui lui arrivait.
Elle en connaissait la raison.
Dès que avait compris que la cuisine de lui permettait de récupérer du Mana, elle avait rassemblé tous les plats et quitté Snoril, puis consacré toutes ses forces à créer des Graines de Portes Dérivées en quantités énormes.
' va bientôt m'interroger sur le mariage frauduleux de .'
n'avait jamais nourri le moindre espoir que Robinson tienne sa langue. À l'instant où le questionnerait, il cracherait tout ce qu'il savait.
Mais avait beau être fou de , quand les monstres se déchaîneraient, il lui faudrait bien changer de priorités.
Elle devait donc créer de nombreuses Portes Dérivées, les plus grandes possible, pour occuper et submerger . Ainsi, elle aurait une chance de s'éclipser.
Sur le moment, elle avait cru qu'elle pourrait toujours se procurer la cuisine de et qu'user de son Pouvoir à ce point restait gérable, mais plus elle regardait son reflet à présent, plus elle regrettait d'avoir été si imprudente.
« Je ne dois plus me servir de mon Pouvoir pendant un moment. »
Pas avant d'avoir pu remettre la main sur de vrais plats de .
Forte de cette résolution, alors qu'elle levait la main pour dissimuler les cheveux blancs sous des mèches plus foncées, étouffa un cri d'effroi.
Elle n'avait même pas tiré fort, et pourtant les cheveux lui restèrent dans la main sans la moindre résistance.
« Quoi ? Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi ça m'arrive ? »
Incapable de croire à ce qui se passait, se passa les doigts dans les cheveux, et d'autres mèches tombèrent comme une averse.
« Je perds mes cheveux ? »
La panique la saisit, et elle serra les dents.
Crac.
À cet instant, l'une de ses canines supérieures se brisa et tomba de sa bouche. Alarmée, elle effleura prudemment une autre dent du bout du doigt, puis eut un mouvement de recul horrifié.
« Grands dieux ! Je tombe en morceaux ! »
Ses dents se déchaussaient. Elle avait l'impression que le moindre contact suffirait à les faire toutes tomber.
En proie à la panique, ferma les yeux de toutes ses forces et but trois gorgées de la sauce soja que avait préparée.
Glou. Glou. Glou.
« Aaaaaah ! »
Ce qui suivit fut un cri d'une tout autre nature.
Une salinité intense lui envahit la bouche et la gorge ; elle eut l'impression que sa gorge brûlait. Le sel lui remonta dans les sinus, et elle se mit à tousser sans pouvoir s'arrêter.
« Kof ! Kof ! Haa ! »
Le visage ruisselant de larmes et de morve, secouée de quintes de toux, avala frénétiquement de l'eau pour chasser le goût.
Le sel concentré lui martelait la tête et lui retournait l'estomac. Bientôt, la sauce soja qu'elle avait bue menaça de remonter avec l'eau, et elle plaqua ses deux mains sur sa bouche de toutes ses forces.
'C'est un supplice !'
Le souffle court, regarda de nouveau dans le miroir.
Son visage était dans un état lamentable, ruisselant de larmes et de morve, les yeux injectés de sang et enflammés, mais les rides avaient disparu sans laisser de trace. La dent qu'elle avait déjà perdue ne revint pas, mais celles qui branlaient un instant plus tôt lui semblaient de nouveau solidement ancrées.
but encore quelques gorgées d'eau pour reprendre son souffle, puis se couvrit le visage des deux mains.
« Je ne peux pas avaler ces choses telles quelles. »
Après réflexion, elle dilua la sauce soja dans de l'eau. Plutôt que de la faire chauffer, elle la dissolvit dans de l'eau froide et la but. L'effet était plus lent, mais il demeurait. Simplement, il lui faudrait désormais en boire bien davantage.
« Il faudra que je m'en contente pour l'instant. »
Tout en maugréant, rangea les condiments et le peu de nourriture qu'il lui restait dans sa besace, la jeta sur son épaule, monta à cheval et prit la direction de la guilde la plus proche.
La guilde où se rendait se trouvait dans les étages supérieurs de la tour de l'horloge de la grand-place. Mal située et minuscule, elle ne recevait presque jamais de visiteurs.
Mais en vérité, c'était l'un des postes de communication que le royaume de Kelite avait dissimulés à travers tout l'Empire.
'Il faut que je mette les Pierres de Froid Magiques en vente et que je contacte mon frère.'
À cet instant, un aigle apparut dans le ciel et piqua vers la tour de l'horloge.
'Cet oiseau messager qui y entre doit venir de Kelite.'
Qu'on ait envoyé un aigle plutôt qu'un pigeon en plein jour la troubla.
'Le message est si urgent que ça ?'
Perplexe, se hâta vers la guilde et, avant toute chose, retira le tube à message de la patte de l'aigle.
Et à l'instant où elle lut la lettre envoyée par Stanley, son sang se glaça ; elle se précipita à la fenêtre pour regarder dehors.
Au loin, une bête bondissait sur les toits à une vitesse anormale et se rapprochait.
'Grands dieux ! m'a retrouvée !'
n'eut même pas le temps de laisser les Pierres de Froid Magiques en dépôt ; elle jaillit hors de la guilde et sauta sur son cheval.
« Hue ! »
Elle fit volter sa monture à l'opposé de la direction d'où venait et galopa éperdument à travers champs, abandonnant son domaine, en grinçant des dents tout du long.
La lettre de Stanley disait que le Livre du Pouvoir de Kelite était tombé entre les mains de et que, si on l'interrogeait, elle devait faire l'ignorante et tout nier.
Selon Stanley, comme le livre était écrit en ancienne écriture de Kelite, son contenu ne pourrait pas être compris tout de suite. Mais n'était pas n'importe qui : c'était l'Empereur d'Ilpein. Il avait forcément des gens capables de le déchiffrer.
Stanley l'ignorait, mais savait très bien que avait déjà déchiffré les Livres du Pouvoir du royaume d'Ottix et du royaume de Meridian.
À l'époque, avait chargé de les déchiffrer, mais quand le grand prêtre Meltear avait fait venir un linguiste pour l'aider, les deux livres avaient été décodés en moins de deux mois.
Autrement dit, ce n'était qu'une question de temps avant que sache exactement en quoi consistait son Pouvoir.
'Il faut que je trouve une solution, et vite. D'abord, mettre le plus de distance possible entre nous.'
Mais comprit bientôt que l'idée même d'échapper à était une erreur.
« Trouvée, croâ ! »
À l'instant où le corbeau apparut brusquement devant le cheval lancé au galop et libéra une vague d'énergie noire, l'animal effrayé n'eut même pas le temps de hennir : il bascula sur le flanc et perdit connaissance.
Projetée de la selle, heurta le sol et roula deux fois sur elle-même, tandis que le corbeau disparaissait sans laisser de trace.
« Ugh… »
se redressa, le corps endolori. Le choc lui avait fait mal, mais rien ne semblait cassé. Le sac qu'elle portait en bandoulière avait amorti sa chute.
« Trouvée ! Tombée ! Là-bas ! »
Les croassements sonores du corbeau se rapprochaient de plus en plus, et un loup gigantesque apparut dans le champ de vision de , et sur son dos.
descendit du dos du loup et aida à mettre pied à terre.
Même de là où elle se trouvait, voyait à quel point son regard était amoureux lorsqu'il contemplait , et cela lui tordait les entrailles à en mourir.
Et à l'instant où elle croisa le regard glacial de et de , elle sut que c'était fini pour elle.
ne lui pardonnerait jamais d'avoir orchestré le mariage frauduleux.
Bientôt, il deviendrait évident qu'elle n'était pas une sainte, mais une créatrice de Portes Dérivées.
Selon la loi impériale, le Faux en Écriture Publique valait une peine de prison à laquelle il était difficile d'échapper ; mais en tant que membre d'une famille royale, elle calculait qu'en versant des réparations et en feignant le remords, elle pourrait au moins éviter le châtiment le plus sévère.
Avant que et aient pu dire quoi que ce soit, le corbeau lança un avertissement à .
« Tout su. Porte Dérivée fabriquée. Princesse de Kelite. Jugement de la loi. »
À ces mots, le cœur de fit un bond, et elle serra les dents.
'Elle a tout compris !'
Maintenant que sa création de Portes Dérivées était découverte, l'issue ne faisait aucun doute.
'Si je dois mourir de toute façon...'
Jamais elle ne mourrait seule. Elle ne supportait pas l'idée de voir ces deux-là vivre tranquillement après sa mort.
« Et alors, si tu sais ? »
Avec un rictus venimeux à l'adresse de Black , tira de son corsage une bourse de Graines de Portes Dérivées et les vida toutes à ses pieds.
« Qu'est-ce que tu comptes y faire ? »
Les graines se changèrent en Portes l'une après l'autre et s'entre-dévorèrent. Chaque nouveau passage dérivé en avalait une autre graine, et le gouffre s'élargit et s'approfondit en un instant.
s'y jeta, et les graines qui tombaient avec elle ouvrirent de nouveaux passages en contrebas. À chaque nouvelle Porte née d'une graine, s'enfonçait plus profond encore.
Quand elle leva la tête, elle vit et qui se penchaient au-dessus de la Porte.
Tous deux avaient l'air complètement abasourdis, alors éclata de rire et cria :
« Vous croyez vraiment que je vais mourir seule ? À partir de maintenant, vous vivrez tous les deux dans l'enfer que j'ai créé ! »
Je savais déjà que possédait le Pouvoir de créer des Portes Dérivées.
Mais jamais je n'aurais imaginé la voir faire exploser des dizaines de graines à la suite et creuser des passages si profonds qu'on n'en voyait pas le bout.
« Elle est complètement folle ! Comment une personne pareille peut-elle exister ? »
Effarée, incapable de contenir ma colère, je lançai de toutes mes forces des injures dans la Porte, à l'adresse de .
« Espèce d'idiote bornée ! Ne t'avise pas de vivre comme ça ! »
À ces mots, sursauta, me passa un bras autour des épaules et me tira en arrière.
« Calme-toi. Si tu tombes dans la Porte, que feras-tu ? »
Je soufflai d'indignation, mais je reculai comme me le conseillait . Quand il eut repris son souffle et poussé un soupir de soulagement, il tira légèrement sur son col avant de parler.
« Tu as entièrement raison, mais pour l'instant, le mieux que nous puissions faire est de contenir tout ça sans victimes parmi les civils. »
envoya aussitôt Black explorer l'intérieur de la Porte Dérivée.
Mais peu après, Black remonta comme une balle, les ailes en lambeaux, en gémissant.
« Black . Malmenée. Monstres attaquent. Grouillent. Impossible d'entrer. Très profond. Difficile. Si retourner, peut-être mourir. »
La détresse de Black était si grande que même ses phrases étaient plus longues que d'habitude.
« Et la princesse ? »
À la question de , Black secoua la tête de droite à gauche.
« Sans doute morte. Pas visible. »
C'était une fin bien décevante.
Elle avait semé toutes sortes de chaos, puis elle était simplement morte, seule. Et à présent, l'Empire se retrouvait avec une Porte Dérivée d'une ampleur sans précédent.
se frotta le front, préoccupé, puis appela et convoqua toute l'Armée du Seigneur Démon, Kimarise compris.
« D'abord, il faut nettoyer les monstres autour de l'entrée et au fond des passages. Ensuite, nous pourrons reconstituer le Mana et refermer la Porte. »
Après me l'avoir expliqué, s'avança à la tête des Commandants.
Combien de temps s'écoula ainsi ?
Après avoir rapidement installé un poste, m'y avoir mise à l'abri, nettoyé les monstres et être revenu, écouta les rapports des autres Commandants et se prit le front dans la main.
« Même quand on y déverse des gravats, ils tombent sans fin… À ce rythme, nous ne pourrons pas effondrer le passage. »
Normalement, en effondrant une partie du passage pour en réduire l'ampleur, on diminuait considérablement le Mana nécessaire. Mais cette Porte était percée tout droit comme une falaise verticale, sans aucun endroit qu'il vaille la peine d'effondrer.
'Si le problème, c'est qu'on ne peut pas réduire le Mana nécessaire...'
Alors que je m'avançais en me demandant si je pouvais aider d'une manière ou d'une autre, et Dantarion revinrent de leur reconnaissance dans la Porte avec une bonne nouvelle.
« Nous avons trouvé, plus bas, une section où le passage s'incurve légèrement. C'est assez loin, donc ce ne sera pas facile, mais je pense que nous pourrons l'effondrer à cet endroit. »
Après le rapport de , Dantarion ajouta ses propres constatations.
« Il n'y a aucune trace de la princesse. Si un monstre l'avait dévorée tout entière, il resterait un signe, même sans cadavre. »
Dantarion, dont les yeux scrutaient pensivement le passage, haussa les épaules.
« Mon instinct me dit qu'elle est toujours en vie. »