éclata d'un rire lumineux en disant qu'il avait eu peur, croyant que je ne l'avais pas reconnu alors que j'avais changé, mais la vraie personne déboussolée, c'était moi.
« Mais... je ne crois pas avoir le droit d'hériter de ce qu'a laissé le royaume de Meridian. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Tu en as plus que le droit. Et puis, tu le sais toi-même, tu es la seule survivante de la famille royale de Meridian. »
Je ne trouvai rien à opposer à l'assurance de . Il avait raison : hormis moi, plus aucun membre de la famille royale n'était en vie.
et moi remontâmes à la surface. Une fois que eut refermé le sol, tira un carnet de son manteau et me le tendit.
« À vrai dire, si je suis venu ici en premier, c'était en partie pour te parler de l'héritage du Palais royal. Mais il y a une chose que je dois te dire avant. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Pour éviter tout malentendu, je voudrais qu'on parle de ton Pouvoir. »
En ouvrant le carnet, je retins un instant mon souffle.
'Il a traduit le livre sur le Pouvoir royal de Meridian.'
Le contenu était parfaitement ordonné.
'Quand il a appris l'existence de ce Pouvoir, n'a-t-il pas nourri certains espoirs ?'
avait beau gérer à sa manière les effets secondaires du Pouvoir impérial d'Ilpein, la force qui lui permettait de commander les Esprits Commandants restait au fond du Mana, et le Pouvoir royal de Meridian restaurait justement ce Mana.
Sans qu'on en connaisse encore la cause, des Portes Dérivées surgissaient partout ces derniers temps. Dans ces conditions, pourrait très bien me demander d'utiliser mon Pouvoir pour accélérer sa récupération de Mana, ou me suggérer de tenter un éveil.
'J'aimerais tant pouvoir me servir de mon Pouvoir pour lui.'
J'observai l'expression de , le cœur serré de regret. Son visage était grave, comme il convenait à une affaire aussi importante.
'Mieux vaut être franche avant qu'il formule sa demande.'
Nos regards se croisèrent à cet instant. Au moment où ses lèvres remuèrent, je pris les devants.
« Maintenant que vous connaissez le Pouvoir royal de Meridian, je vais être honnête avec vous. Je ne peux pas utiliser mon Pouvoir. »
Les yeux de s'écarquillèrent.
'Il doit être déçu, non ?'
Je n'y pouvais rien. Désormais, la seule chose qu'il pouvait me demander, c'était de tenter d'éveiller ce Pouvoir, et cette seule idée me crispait.
Mais ce qui sortit de sa bouche fut tout à fait inattendu.
« Hmm, j'avais bien l'impression que tu t'en servais sans le savoir. »
« ... Pardon ? »
« Grâce à ça, tu m'as même beaucoup aidé, en fait. »
Qu'est-ce qu'il racontait ?
Quand eut fini de tout m'expliquer, tout ce que j'avais trouvé étrange jusque-là se mit en place.
À l'en croire, à cause des effets secondaires de son Pouvoir, il prenait l'apparence d'un jeune enfant chaque fois qu'il dépensait trop de Mana ; mais chaque fois que je lui préparais à manger, son Mana se remplissait et il pouvait retrouver son apparence d'origine. Il ajouta même que les Esprits Commandants récupéraient leur Mana, ou déployaient une force plus grande, en mangeant ce que je cuisinais. C'était vraiment stupéfiant.
'Voilà pourquoi et Heart dévoraient le nurungji avec un tel appétit.'
En réalité, j'avais simplement eu envie de manger coréen dans ce monde inconnu, pendant que je me débrouillais pour survivre. C'était la cuisine qui convenait le mieux à mon palais.
'Je me servais de mon Pouvoir sans même le savoir.'
J'étais soulagée d'avoir été d'une telle aide pour .
Mais si mon Pouvoir lui avait été si utile, tout ce qu'il m'avait dit jusqu'ici prenait un tout autre sens.
'Se pourrait-il que, quand il m'a avoué son amour et m'a demandée en mariage, il ait mêlé à ses sentiments la valeur de mon Pouvoir ?'
Quand j'avais refusé jusqu'au bout de l'épouser, peut-être avait-il plutôt cherché à me mettre au courant de la situation pour me faire une proposition.
Qu'il me donnerait tout ce que je voudrais, pourvu que je continue à lui préparer cette cuisine imprégnée de mon Pouvoir.
J'observai l'expression de , partagée entre l'élan et la méfiance.
À cet instant, comme s'il lisait dans mes pensées, se pressa le front et soupira.
« Ah, je suppose que ça ressemble à un calcul politique. »
« ... Pardon ? »
« C'est vrai que ton Pouvoir m'est nécessaire. Mais je t'aimais déjà avant de connaître ce pouvoir. Ce n'est pas à cause de lui que je suis amoureux de toi. Je tenais à ce que ce soit clair aujourd'hui. »
La conclusion de était simple.
« Alors tu n'as pas besoin d'utiliser ton Pouvoir. »
« Mais dans ce cas, Votre Majesté ne redeviendrait-elle pas Baron ? »
« Je regrandis avec le temps. Si je suis trop petit, je n'aurai qu'à vivre à tes côtés en attendant. »
« ... »
Ses joues rosirent légèrement pendant qu'il parlait, gêné par ses propres paroles.
« Alors appelle-moi Baron. Prends-moi dans tes bras, porte-moi sur ton dos, et embrasse-moi le soir en me souhaitant de beaux rêves. »
'Il est sérieux ?'
Je réfléchis un instant avant de demander prudemment :
« Et si je ne cuisine plus rien ? Ce ne sera pas dur pour vous ? »
L'espace d'un instant, je crus que j'allais voir passer une lueur de déception. Mais son visage s'éclaira au contraire, et il sourit chaleureusement.
« Tu as si bien pris soin de mes repas pendant tout ce temps. Maintenant, c'est à mon tour de prendre soin de toi. »
« Pardon ? »
« C'est moi qui cuisinerai. »
« ? »
« Tu m'as regardé faire tout ce temps, , non ? Je sais préparer des plats simples, et je fais griller la viande correctement, maintenant. »
'C'est vrai que la viande que nous avait grillée à la maison, à l'époque, était plutôt délicieuse.'
J'étais en train de reconnaître son talent en mon for intérieur quand ajouta :
« Et si par hasard ça ne te plaît pas, j'apprendrai et je te le cuisinerai quand même. Alors réjouis-toi d'avance. »
« Vous êtes sérieux ? »
« Bien sûr. J'en fais le serment sur mon honneur. »
Ça alors, il engageait rien de moins que l'honneur de l'Empereur.
La déclaration de me prit de court, mais la sincérité de ses paroles me rassura, et je me surpris à sourire doucement.
« Je suis content de te voir sourire, . Mon cœur aussi est apaisé, maintenant. »
ramassa le drapeau délavé que j'avais découvert plus tôt.
« Comme je te l'ai dit, ta légitimité à succéder à Meridian ne fait aucun doute. Le sang de Meridian coule dans tes veines, et le Pouvoir royal s'est manifesté en toi. »
étendit le drapeau bien à plat sur une dalle de pierre, puis cueillit une fleur sauvage et la déposa dessus. Après un moment de recueillement silencieux, il hocha doucement la tête.
« Les rois d'autrefois t'auraient accueillie sans la moindre hésitation. »
***
Je m'éveillai dans un léger parfum de fleurs. C'était le matin.
Quand je me levai, , qui montait la garde près de la porte, tira le cordon de la sonnette comme s'il n'attendait que ce moment, puis se retira.
La porte s'ouvrit, et quatre suivantes entrèrent.
« Avez-vous bien dormi ? »
Elles s'inclinèrent avec respect, la mine sombre et soucieuse, mais elles se consacrèrent à me préparer et allèrent jusqu'à me vêtir d'une magnifique robe bleu canard.
'Ce n'est pas la peine de me traiter avec autant d'égards.'
Après notre discussion sur nos Pouvoirs, et moi avions quitté les ruines de Meridian et étions arrivés la veille au soir au Palais royal de Kelite.
C'est là que j'avais compris.
n'avait pas fait prévenir le Palais royal de Kelite de notre visite.
Cela revenait à une intrusion sans crier gare.
était sorti en hâte et avait donné un ordre au prince héritier de Kelite, qui accourait vers nous en s'inclinant, sur un ton on ne peut plus impérieux :
« Apportez les archives sur le Pouvoir de Kelite. Nous sommes venus en sachant déjà tout. »
Nous n'étions pas vraiment venus en sachant tout, mais je l'avais senti d'instinct en voyant le teint de Stanley se figer.
Le Pouvoir de Kelite, lui aussi, était une chose bien trop délicate pour être connue hors de leurs murs.
Une fois remis de sa surprise, Stanley avait bredouillé qu'il en savait peu sur ces questions, et que ce qu'il avait dit auparavant était tout ce qu'il pouvait offrir.
Cela m'avait rappelé le moment où il m'avait remis l'anneau magique en marmonnant quelque chose comme des excuses.
'Il m'a glissé un trésor précieux dans les mains et s'est montré d'une courtoisie sans fin.'
À présent, je comprenais pourquoi.
'C'est à ce moment-là qu'il a découvert qui était Baron.'
Stanley avait proposé d'interroger le roi sur le Pouvoir dans la matinée, en prenant ma fatigue pour prétexte.
« Ne serait-il pas bon que Lady se repose pleinement, après un tel voyage ? »
L'attitude effrayante de s'était dissipée d'un coup, et nous avions donc passé la nuit là, jusqu'à ce que l'aube vienne à son tour.
« Vous êtes vraiment ravissante. »
« Êtes-vous gênée en quoi que ce soit ? »
Pendant que je m'étais brièvement perdue dans le souvenir de la veille, les préparatifs s'étaient achevés.
Dans le miroir, je vis mes cheveux torsadés en un chignon bas et élégant, des ondulations ramenées sur le côté. Digne et gracieuse à la fois, la coiffure me plaisait sincèrement.
« Je suis à l'aise. Merci. »
Quand j'eus fini de manger, l'une des suivantes prit la parole avec hésitation.
« Sa Majesté vous attend dans la salle d'audience. »
'Quoi ? Pas le prince héritier, mais le roi en personne, comme ça, d'un coup ?'
« Sa Majesté a demandé que vous veniez une fois votre repas terminé, Votre Altesse. »
J'emboîtai le pas aux suivantes, déconcertée, et découvris bientôt un spectacle stupéfiant.
Une assemblée de gens se tenait devant un trône vide. À leur tête, aux côtés de Stanley, se tenait un couple d'âge mûr portant la couronne.
Selon toute apparence, c'était le couple royal, et pourtant je ne comprenais pas pourquoi ils se tenaient là au lieu de siéger sur le trône.
À cet instant, Stanley s'avança brusquement.
« Nous vous attendions, . »