« Princesse, que diable s'est-il passé ici ? »
À peine rentré chez lui, Robinson se précipita à la recherche de Nelloa pour exiger une explication sur ce qui lui était arrivé.
Que Kimarise, qu'elle avait pris pour un subordonné de Raven, ait tiré une épée noire de sa main n'avait rien d'une surprise pour Nelloa.
Bloden se faisait passer pour Baron, et Raven pour un simple voisin : qu'un autre Esprit Commandant soit posté dans les parages n'avait donc rien d'étonnant.
'Mais quoi ? L'enregistrement de mariage de Bloden et Hailey a été déposé une heure plus tôt ?'
Plus fâcheux encore, Kimarise avait révélé son identité devant Hailey.
Qu'un Esprit Commandant se dévoile signifiait qu'il n'y avait plus de secrets pour Hailey. Autrement dit, Baron, c'est-à-dire Bloden, avait dû révéler sa véritable identité.
Que Bloden ait apporté en personne les documents de mariage le confirmait presque.
Cette prise de conscience frappa Nelloa comme un coup.
'Non, même pour un roman, quel genre d'empereur prend une impératrice de cette façon ?'
Si absurde que ce fût, ce n'était pas le moment de rester les bras ballants.
'Bloden ne laissera pas passer la fraude de Robinson !'
Il viendrait bientôt ici en trombe pour faire la lumière sur le Faux en Écriture Publique, et il ferait arrêter les responsables pour les interroger.
À ce moment-là, la nourriture apportée par Hailey serait naturellement confisquée. Et si Bloden découvrait que c'était Nelloa qui avait tout orchestré, il serait sans pitié.
'D'abord, je dois fuir cet endroit et me cacher.'
Nelloa, désormais affolée, coupa court aux doléances de Robinson.
« Il doit y avoir une erreur. Je me rends immédiatement au Palais impérial pour vérifier les détails auprès de la Régente. »
Elle gagna ensuite sa chambre, sortit la Graine de Porte Dérivée et la Pierre de Signal qu'elle gardait sur elle, inscrivit le nombre 128 sur chacune, puis les lança dans le sac où étaient rangées les Graines de Portes Dérivées avant de se lever.
La Graine de Porte Dérivée et la Pierre de Signal heurtèrent par hasard le bord du sac et rebondirent chacune dans une direction, mais Nelloa s'agitait tant qu'elle ne s'en aperçut pas.
En sortant, elle s'adressa aux chevaliers et aux domestiques qui achevaient de décharger les affaires de Hailey.
« Le baron vous demande. Allez-y, tous. »
Puis elle monta dans la voiture vide et mena elle-même les chevaux. Elle pouvait endurer un interrogatoire, mais elle ne pouvait pas perdre sa Potion de Récupération de Mana.
'Ha, où aller ?'
Se rendre à Kelite était trop risqué. Stanley avait un jour fait remarquer que Bloden semblait le faire surveiller, et cette surveillance était peut-être toujours en place.
Aller au Palais impérial était tout aussi embarrassant.
Il existait des moyens de manœuvrer Anna à sa guise. Mais une fois qu'Anna aurait appris l'enregistrement de mariage de Bloden et Hailey, Nelloa ne pouvait pas prévoir sa réaction.
Après un moment de réflexion, Nelloa songea au royaume d'Ottix.
Le jour où le certificat de mariage avait été déposé, Anna lui avait parlé d'un pouvoir que possédait le roi d'Ottix.
Comme ce pouvoir était lié aux Portes, elle s'était dit qu'il lui faudrait le rencontrer en privé un jour ou l'autre ; et, heureux hasard, ce royaume était même plus proche que le Palais impérial.
'Bien, allons là-bas pour réfléchir à tout ça.'
Sa décision prise, Nelloa tourna les chevaux vers le royaume d'Ottix.
'Argh ! Je vais devenir folle ! Bande de scélérats !'
À chaque coup de houe dans l'estran, de grosses palourdes roulaient hors de la vase.
'On dit que si plusieurs personnes s'y mettent, elles peuvent faire passer quelqu'un pour un idiot en un clin d'œil !'
Mon bras droit était plus qu'engourdi : il était sur le point de tomber, et des courbatures féroces m'attendaient. Mais à travailler ainsi, la fureur d'avoir été escroquée au mariage s'était au moins un peu apaisée.
À vrai dire, si l'enregistrement de mariage avait été déposé de façon unilatérale sans que rien ne se soit passé, quoi que je pense de lui, je n'aurais plus jamais posé les yeux sur Bloden.
Mais une fois l'histoire entendue, je compris que le seul moyen d'annuler le certificat de mariage approuvé par Anna était de le rendre caduc par un double enregistrement.
'Au moins, j'ai échappé au pire des mariages forcés, et Bloden vaut bien mieux que Robinson. J'ai même eu droit à des excuses.'
Je m'arrêtai de piocher, rassemblai dans le panier les palourdes déterrées jusque-là et poussai un long soupir. Puis je me remis à creuser avec rage.
'Mais me tromper, même avec de bonnes intentions... Comment pourrais-je encore faire confiance à Bloden ?'
Je me surpris à repasser dans ma tête tout ce qui s'était passé depuis ma première rencontre avec Baron, ou plutôt avec Bloden au visage d'enfant, jusqu'à maintenant.
« Aaaaaargh ! »
Mes coups de houe s'accélérèrent d'eux-mêmes.
Je l'avais nourri, porté sur mon dos, j'avais dormi en le serrant dans mes bras, je lui avais souhaité le meilleur, je l'avais embrassé : je m'étais occupée de lui comme de mon propre fils.
'Dès l'instant où j'ai trouvé que notre enfant était le plus beau du monde, j'aurais dû soupçonner que Baron était peut-être Bloden !'
En plus, sous l'apparence de Baron, Bloden l'avait annoncé clairement dès le début.
Il avait dit qu'il n'avait jamais vouvoyé personne d'autre que ses parents.
'Évidemment ! C'est l'empereur !'
À force de piocher comme une forcenée, ma colère sembla un peu retomber. Mais le feu qui me brûlait le visage refusait de refroidir, et mon esprit refusait de se vider.
Comment avais-je pu négliger la loi de la romance fantasy, selon laquelle l'homme le plus beau du monde est forcément le héros ?
'Enfin, la couleur de ses yeux changerait-elle vraiment juste parce qu'il paraît plus jeune ?'
Mais dès l'instant où j'avais appris que Raven Dillen était en réalité Raven Aner, la raison de cette différence de couleur d'yeux m'était apparue sans que j'aie besoin de demander.
Raven Aner était un Chevalier de la Mort, expert en combat rapproché et en magie avancée.
J'avais vu de mes propres yeux les cheveux de Bloden prendre toutes les couleurs de l'arc-en-ciel chaque fois qu'il se cachait.
'J'aurais dû comprendre que l'empereur pouvait se fabriquer un alibi quand bon lui semblait. Quelle idiote je fais !'
Je me frappais la tête de la main gauche pour me punir quand la voix de Bloden s'éleva derrière moi.
« Hailey. »
Je me retournai : il se tenait là, la mine abattue.
« Je vous avais dit de ne pas venir. »
« C'est vrai, mais tu ne semblais pas du tout avoir l'intention de partir. »
Fouuu.
Ce n'est qu'alors que je remarquai que la marée était montée jusqu'à mes pieds.
Juste ciel, je n'avais même pas vu l'eau monter.
« Il était moins une. Merci, Votre Majesté. »
Je me levai et tendis la main vers le panier débordant de palourdes.
Ou plutôt, j'essayai.
...
J'en avais ramassé bien trop.
'Je ne peux pas soulever ça.'
Il y avait bien la solution de le traîner, mais seulement si j'allais plus vite que la marée montante. Si j'essayais maintenant, l'eau m'emporterait avant que je sois en sécurité.
'Je n'ai qu'à le laisser ?'
Bloden souleva le panier de la main droite, d'un seul geste souple, même si la vase de l'estran éclaboussa ses vêtements au passage.
« Oh non, vos vêtements si coûteux sont fichus ! Laissez donc les palourdes et partez. »
« Ne t'en fais pas pour les vêtements. Tu t'es donné du mal pour les ramasser, on les emporte. »
Sur ces mots, Bloden me prit la main et m'entraîna vers l'intérieur des terres.
« C'est dangereux. Avançons. »
Sa main était très grande.
Chaude et rassurante, elle m'apaisait étrangement le cœur...
'Non ! À quoi je pense ? Reprends-toi, Hailey ! Bloden est le plus grand escroc de toute ma vie !'
« J'ai compris. Lâchez ma main, maintenant. »
Je retirai ma main d'un coup sec, et il la relâcha sans résister.
Je pris les devants d'un pas vif, en tapotant mes joues brûlantes des deux mains. J'avais de la vase sur le visage et sur mes vêtements, mais peu importait : j'étais déjà couverte de terre à force d'avoir manié la houe sous l'effet de la colère.
J'avais le cœur sens dessus dessous. Comment une chose pareille avait-elle pu arriver ?
De retour à la maison, Raven et les Esprits Commandants tournèrent les yeux vers moi d'un même mouvement. Tous m'observaient avec précaution, et cette fois, Black Libia était entrée dans la maison elle aussi.
Pourtant, quelque chose clochait. Trois des quatre chaises de la table à manger avaient été tournées face au mur.
« Pourquoi les chaises sont-elles disposées comme ça ? »
Pendant que je posais la question, Camen me débarrassa en un instant de la vase sur mon visage et mes vêtements, si bien que j'eus l'air fraîche comme au sortir du bain. Elle entreprit ensuite d'ôter la terre des vêtements de Bloden.
Désormais impeccable, Bloden s'assit bien droit sur la chaise du bout et répondit, les yeux rivés sur le mur.
« Pour réfléchir à mes fautes. »
« Pardon ? »
« Je vais rester face au mur, repasser chacune des erreurs que j'ai commises, y réfléchir, puis te demander pardon. »
'Mais la chaise de réflexion, c'est fait pour punir les enfants, non ?'
'Sa Majesté va s'asseoir sur une chaise de réflexion ?'
Je restai là, interdite, et Raven, apercevant mon expression, prit place à côté de Bloden.
« Je suis sincèrement désolé, Hailey. Moi aussi, je vais prendre le temps de réfléchir à mes actes. »
Alors Crockel grimpa en hâte sur la chaise voisine de celle de Raven et tenta de s'asseoir comme un humain.
Crac !
...
Crockel n'était pas sous sa forme de chien à ce moment-là. Incapable de supporter son poids, la chaise vola en éclats.
« Dis donc, le clebs. Tu te prends pour un humain ? »
Baron, ou plutôt Dantarion, rabroua durement Crockel, qui retroussa aussitôt les babines comme pour le mordre.
« Grrr. »
Le regard froid de Bloden se posa sur les deux à la fois. Crockel baissa la queue et s'assit face au mur.
« Bon sang, il n'y a plus de chaise parce que ce clebs l'a cassée. »
Dantarion soupira en regardant la chaise brisée.
Je me demandais à quel genre de scène j'assistais. D'un côté, faute de chaise de réflexion, Dantarion allait peut-être échapper à sa propre réflexion.
Mais je ne pouvais détacher les yeux de la dernière chaise, devant la table.
'Il va prendre celle-là ?'
Dantarion secoua lentement la tête et se planta à côté de Crockel. Puis il fit une chose à laquelle je ne me serais jamais attendue.
« Bon, tant pis. »