Bloden descendit de Crockel et fit face au roi et à la reine du royaume d'Otix.
Le couple royal, dont les jambes tremblaient déjà à la simple présence de l'empereur, s'inclina encore plus bas jusqu'à se mettre à genoux entièrement au sol.
Avant d'assister à la véritable forme de la Légion des Esprits, le roi d'Otix s'était réjoui à l'idée de manipuler l'empereur de l'Empire à sa guise.
Mais après que Bloden eut seul soumis les forces du duc Utra et l'armée du royaume d'Otix, il comprit qu'ils n'étaient rien d'autre que des lapins pris dans les crocs d'un tigre.
Depuis, ils n'avaient fait que surveiller l'humeur de l'Empire, et lorsqu'on leur offrit le choix entre devenir un État vassal ou la destruction, ils se hâtèrent de se soumettre.
Puis le corbeau fantôme de Bloden apporta un message.
Il avait clairement fixé un rendez-vous pour venir s'excuser, et le voilà qui se présentait quand même. Le roi soupçonna Bloden, incapable de supporter plus longtemps son propre ressentiment, d'être venu leur prendre la tête en personne.
Terrorisés, le couple royal expédia ses enfants hors du palais, chargés de tous les trésors qu'ils purent rassembler. Maintenant, eux-mêmes essayaient désespérément de survivre à force de prosternations.
« Votre Majesté, je confesse avoir été aveuglé un instant par une honteuse cupidité et avoir commis un acte insensé ! »
Sur le cri du roi, la reine supplia à son tour.
« Je me repens sincèrement de cela et ferai n'importe quoi pour expier. Je vous en prie, accordez-moi votre pardon. »
À la vue du couple royal étendu à plat ventre et tremblant, Bloden laissa échapper un rire glacial.
« C'est une conversation pour dans quelques jours. »
« … Oui ? »
« Je vais être direct. Je suis venu parce qu'il y a quelque chose que je veux confirmer. »
Il n'était donc pas venu pour leur prendre la tête. Le roi d'Otix, soulagé intérieurement, baissa la tête encore plus bas.
« Q-que souhaitez-vous confirmer ? Demandez-moi n'importe quoi, je vous en supplie. »
« Le roi possède une Capacité Innée, n'est-ce pas ? »
Face à cette question totalement inattendue, le roi d'Otix releva brusquement la tête.
« C-cela veut dire… que voulez-vous dire… ? »
« Je le sais déjà. Je veux découvrir quel type de Capacité Innée vous possédez. »
À cet instant, le roi d'Otix se remémora les avertissements laissés par ses prédécesseurs.
« Mon fils, tu dois garder notre Capacité Innée secrète. C'est un pouvoir sans utilité, qui n'apporte aucun bénéfice au royaume. »
Mais les mots de Bloden — « Je le sais déjà » — le plongèrent dans le trouble.
« Que se passe-t-il si je dis que je ne sais pas ? »
Il allait tout juste envisager ses options.
Un grognement sourd éclata.
Le corps du roi d'Otix fut soudain projeté en arrière.
« Ah ! »
La reine à ses côtés, saisie de panique, se mit à ramper pour s'éloigner.
— Maître ! Ce misérable joue la montre ! Châtie-le sur-le-champ !
Voyant les crocs du loup se profiler devant ses yeux, le roi d'Otix parla, terrifié.
« N-nous possédons bien une Capacité Innée, mais nous ne l'utilisons pas. »
« Vous ne l'utilisez pas ? Pourquoi ? »
Le roi d'Otix mordit sa lèvre un instant.
La Capacité Innée d'Otix consistait à Créer des Passages Capillaires à l'intérieur des Portes.
Un pouvoir qui ne pouvait s'exercer qu'en risquant sa vie à une Porte, pourtant c'était une capacité que quelqu'un dans le monde pourrait juger ne jamais devoir exister.
Depuis le roi fondateur qui avait reçu le pouvoir du divin, ils avaient gardé cette Capacité Innée secrète, et la transmettaient oralement à l'héritier légitime. Même un document secret détaillant la capacité n'existait qu'en un seul exemplaire dans les archives souterraines du palais royal, par précaution.
« Je ne peux pas laisser cela être dit à voix haute. »
Heureusement, les documents secrets étaient écrits en écriture antique d'Otix, que personne à l'ère moderne ne pouvait lire. Il décida de faire l'ignorant jusqu'au bout.
« Bien que je ne sache pas ce qu'est la Capacité Innée, on m'a dit que ce n'est pas un pouvoir qui profite au monde ! »
« … Un pouvoir qui profite au monde, dites-vous ? »
« Oui. C'est pourquoi je n'ai reçu que l'enseignement sommaire, transmis de génération en génération, selon lequel je ne dois pas chercher à connaître la Capacité Innée. »
« Vous vous attendez à ce que je crois ça sur parole ? »
« Il y a un registre dans les archives souterraines de notre royaume. Cependant, il est écrit en écriture antique d'Otix, et comme elle est difficile à apprendre, la langue s'est éteinte et plus personne ne l'étudie. »
« Écriture antique d'Otix, dites-vous… ? »
Après un moment de réflexion, Bloden fit signe à Crockel de reculer.
Le roi d'Otix, à peine sur pieds, guida le chemin tandis que des perles de sueur froide coulaient sur son visage.
« J-je vais vous y conduire. Une fois que vous l'aurez vu vous-même, vous croirez mes paroles. »
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Le Livre des Capacités d'Otix gisait au plus profond des souterrains du palais royal.
En ouvrant le registre, Bloden confirma qu'au moins une partie du témoignage du roi d'Otix était vraie — il était écrit en écriture antique d'Otix et ne pouvait être lu.
Mais cela ne constituait pas une raison suffisante pour se retirer.
Bloden plaça le registre dans sa Dimension de Poche.
« Je vous le rendrai une fois que je l'aurai déchiffré. »
Une fois sorti du royaume d'Otix, Bloden se souvint que le Livre des Capacités d'Ilpein était également écrit en écriture antique de l'Empire et était conservé dans la salle des archives souterraines du palais impérial.
« Les autres nations doivent être pareilles. »
Sa prochaine destination devint naturellement évidente.
Bloden enfourcha Crockel en direction des ruines du palais royal de Meridon.
* * *
Les ruines du palais royal de Meridon, portant les traces calcinées et effondrées de la destruction, offraient un spectacle désolé.
Après avoir rapidement expédié plusieurs bêtes monstrueuses qui s'y cachaient, Bloden invoqua Camen — pour sentir une odeur appétissante, quoique brûlée, émaner de lui.
À toutes apparences, Camen avait obtenu quelque chose à manger de Hailey, aussi Bloden demanda-t-il :
« Que fait Hailey en ce moment ? »
Camen transforma sa forme et manifesta une sculpture de Hailey en train de préparer des tteokgochi. La sculpture était d'un détail remarquable, et Bloden ne put cacher un sourire satisfait.
« Donc demain, c'est le jour du marché aux tteokgochi. »
Le timing tombait à pic. La veille de la vente des tteokgochi, Hailey serait occupée à préparer et embrocher les gâteaux de riz, elle ne sortirait pas faire de cueillette — ce qui signifiait qu'il pourrait invoquer Serch à tout moment sans souci.
« D'abord, découvre où se trouvent les espaces souterrains sous le palais. Une fois trouvés, ouvre les entrées. »
Camen s'enfonça dans la terre.
Au bout d'environ cinq minutes, un tremblement parcourut le sol. Bientôt, une entrée menant sous terre apparut sur un flanc des ruines du palais, et Camen jaillit brusquement devant Bloden.
Bloden invoqua alors Serch.
« Ignis Fatuus. »
La sphère blanche, apparaissant au son de son vrai nom pour la première fois depuis un moment, illumina brillamment le passage entourant Bloden alors qu'il pénétrait dans le couloir souterrain.
L'entrée plongeait comme une falaise directement en dessous, mais cela n'avait pas d'importance. Au moment où son pied descendit, Camen le rattrapa et le posa délicatement au sol.
Après être descendu confortablement au sous-sol en une seule enjambée, Bloden regarda autour de lui et écarta les yeux.
« C'est — »
Bien que la poussière se fût accumulée, ils étaient indubitablement disposés en rangs et en colonnes — des jarres de cruke.
Estimant leur nombre à environ cinq cents, Bloden souleva le couvercle de l'une d'elles.
Malheureusement, elle était vide. La cruke à côté était pareille. Mais au moment où il ouvrit la suivante, les lèvres de Bloden s'étirèrent en un sourire face à l'éclat brillant.
La cruke était remplie d'or.
Les crukes voisines n'étaient pas différentes. Elles prétendaient stocker des aliments fermentés, mais il semblait qu'elles aient en réalité servi à cacher la richesse de la famille royale.
« Je devrais en parler à Hailey plus tard. »
Avec cette pensée, Bloden referma soigneusement les couvercles et donna de nouvelles instructions à Camen.
« Scelle cet endroit, et cherche d'autres espaces souterrains. »
Camen remonta Bloden à la surface et referma l'entrée.
Peu après, dans une autre chambre souterraine que Camen lui indiqua, Bloden trouva un unique livre dans une boîte. Bien qu'il ne puisse lire l'écriture inconnue, il le plaça dans sa Dimension de Poche.
« Cela devrait faire un bon cadeau pour Hailey. »
À ce stade, un autre endroit qu'il pouvait examiner librement lui vint à l'esprit.
Le royaume de Tillan, qui était tombé avant le royaume de Meridon. D'après ce que savait Bloden, c'était aussi une île.
Il monta immédiatement sur Crockel et survola l'état du royaume de Tillan.
Au moment où Bloden s'approcha, deux énormes bêtes monstrueuses dérivant sur la mer foncèrent sur lui, et un bref combat s'ensuivit.
Ensuite, invoquant Black Libia et recevant son rapport, il apprit que si des bêtes monstrueuses pullulaient dans tout Tillan, il n'y en avait ni volantes ni de plus grande taille.
« La Porte reliée à Tillan doit avoir des passages intérieurs étroits. »
En tout cas, il y avait trop de bêtes monstrueuses pour chercher des registres maintenant, il devait donc d'abord planifier une campagne de subjugation.
Après avoir évalué le temps nécessaire pour éliminer toutes les bêtes monstrueuses, Bloden mit maintenant le cap sur Snoril.
* * *
Pas plus tard que l'autre jour, notre entrepôt est devenu un réfrigérateur. C'était grâce au comte Enox et son épouse qui m'avaient fourni des informations sur le calendrier des enchères.
Une maison de ventes aux enchères s'ouvre périodiquement sur le territoire de Mistril, et cette fois-ci, il y a apparemment plusieurs Pierres de Froid Magiques en vente ?
Intriguée, je m'y suis arrêtée sur le chemin du retour vers Snoril et j'ai remporté l'enchère pour les Pierres de Froid Magiques.
Le prix était élevé, mais c'était un investissement rentable — excellent pour conserver le kimchi et maintenir la fraîcheur des ingrédients.
Par-dessus le marché, avec Camen et Heart qui m'aidaient pour le travail aujourd'hui, ma production de tteokgochi a plus que doublé.
« Pourvu que je puisse tout stocker jusqu'à la vente… »
Contente en regardant les tteokgochi empilés soigneusement, je sortis du tofu fait main, y tranchai une généreuse quantité de piments forts, et fis mijoter un pot de ragoût de pâte de soja.
« Baron déteste le piment, donc je ne peux pas en faire quand il est là, mais quand je mange seule, un bon coup de feu, c'est exactement ce qu'il me faut. »
Je posai le ragoût de pâte de soja sur la table à côté du riz fraîchement cuit et venais à peine de m'asseoir sur ma chaise que —
Quelqu'un frappa à la porte.
« Qui est-ce ? »
Demandai-je machinalement, bien que je fusse un peu perplexe. Raven et Kimarise annoncent habituellement leur présence dès qu'ils frappent.
« Hormis ces deux-là, y a-t-il quelqu'un d'autre qui viendrait chez nous ? »
La voix qui appela de l'extérieur me fit douter de mes propres oreilles.
« C'est moi. »
« …… Votre Majesté ? »
Je bondis et me précipitai pour ouvrir la porte.
Au-delà du seuil se tenait Bloden en robe à capuche, tenant ce qui ressemblait à un lourd sac dans une main.
« Vo-Votre Majesté. Que faites-vous ici…… »