Tandis que je paniquais intérieurement, Nelloa grinca des dents et ses lèvres bougèrent sans un son.
« Ha, la lampe sous ses pieds projette l'ombre la plus sombre…… Bon, Robena avait un don aussi, alors pourquoi n'y ai-je pas pensé ? »
Robena ? Qui était-ce ?
Nelloa vérifia d'abord si quelqu'un autour de nous nous observait, puis se pencha vers moi et demanda.
« Alors, quel est le prix que tu dois payer pour utiliser ton don ? »
'Quoi ?'
Prise au dépourvu par cette question inattendue, je cherchai une réponse — mais je me souvins alors que dans « La Princesse commet une fraude au mariage », Bloden portait une malédiction qui le faisait vieillir rapidement chaque fois qu'il utilisait son don.
'Donc ce n'est pas une malédiction mais le prix de l'utilisation du don, ce qui signifie que Nelloa a quelque chose de semblable ?'
J'examinai le visage de Nelloa avec attention.
Je ne pouvais pas deviner ce qu'elle pensait tandis qu'elle me fixait de ses yeux froids et perçants.
Mais il ne fallut pas longtemps pour remarquer quel prix payait Nelloa. La différence était immédiatement flagrante par rapport à avant.
Sa peau était lisse, comme si elle en prenait soin, mais son visage n'était pas celui d'une vingtaine d'années. Au mieux, elle semblait avoir une trentaine d'années à peine.
« Ah, donc ta malédiction, c'est de vieillir rapidement ? »
Les yeux de Nelloa s'écarquillèrent de choc et son corps trembla. Immédiatement après, comme si elle n'avait plus cure de cacher sa vraie nature, son expression devint vicieuse et elle leva la main brutalement.
'Oh, elle essaie de me gifler ?'
Je reculai brusquement.
Comme si j'allais me laisser faire.
Le violent coup de Nelloa ne frappa que le vide. Mais son geste avait été si puissant qu'elle perdit l'équilibre et heurta un serviteur qui passait par là.
Crash ! Clang !
Le plateau que portait le serviteur s'écroula dans un fracas assourdissant. Les verres qu'il contenait se brisèrent en éclats, et du champagne gicla sur tout Nelloa.
'Wow, quelle humiliation.'
Alors que tous les regards se tournaient vers nous à la fois, je sortis rapidement mon mouchoir et commençai à éponger le champagne qui trempait les cheveux et les vêtements de Nelloa, sur un ton surpris.
« Mon Dieu, Votre Sainteté, êtes-vous blessée ? Oh ciel, j'ai entendu dire que vous souffriez d'anémie…… que faire ? »
Mon intuition avait dû toucher juste, car le visage entier de Nelloa devint écarlate et elle ouvrait la bouche pour protester.
« Toi ! »
Avant que Nelloa ne puisse élever la voix davantage, je chuchotai vite.
« Ou préférerais-tu que je dise ouvertement à tous que ton don a pour prix le vieillissement rapide, et que tu as essayé de me gifler parce que je l'ai deviné, et que c'est comme ça que tu en es arrivée là ? »
……
« Quand on y pense, tu ne m'as jamais battue une seule fois. Alors je ne comprends pas pourquoi tu continues à venir me provoquer et à perdre à chaque fois. »
Je tapotai doucement l'épaule de Nelloa d'un air amical tandis qu'elle serrait les lèvres, et lui susurrai un avertissement.
« Je sais que tu as un don, j'ai compris. Mais franchement, je suis fatiguée de te voir, alors arrêtons de nous emmêler l'une avec l'autre. Si tu veux jouer la sainte, fais-le comme il faut. Fais plus d'œuvres de charité pendant que tu fais semblant d'être bonne. Si tu veux être impératrice, sois une souveraine vertueuse. »
« Toi, tu…… »
« Et alors, si c'est de l'hypocrisie. Si une personne au pouvoir fait semblant d'être bonne, il y aura forcément des gens qui en bénéficieront. »
Juste à ce moment, Kyle, qui se trouvait dans la foule, se précipita vers nous.
Le garçon jeta un regard inquiet entre Nelloa, dont l'apparence était ruinée par le champagne, et moi. Puis il me demanda avec une expression soucieuse.
« Sœur, on dirait que du champagne a giclé sur tes chaussures et les a salies…… ça va ? »
« Hmm ? »
Kyle sortit un mouchoir et baissa son corps pour essuyer le champagne sur mes chaussures.
« Oh, lève-toi un instant. Laisse-moi mieux voir tes pieds. »
« Ah, euh…… »
Je me levai maladroitement, et Kyle s'accroupit pour examiner à nouveau mes chaussures, puis poussa un soupir soulagé.
« Heureusement, ça ne semble pas trop mouillé. »
Le comte Enox et son épouse, ainsi que Lora, s'approchèrent de nous également.
« Kyle, c'est bien d'être gentil avec les dames, mais un baron ne s'assoit pas comme ça. »
Lora, qui éduquait le garçon en se couvrant la bouche avec son éventail, parla d'une voix basse et ne put cacher sa perplexité en continuant.
« D'ailleurs, la Sainte est dans un bien plus piteux état pour l'instant. »
Ce n'est qu'alors que Kyle remarqua Nelloa, et il se releva gêné en se grattant la nuque.
« Tu as raison, maintenant que j'y pense. »
Kyle s'adressa au serviteur, qui se releva avec une expression hébétée en se brossant les vêtements.
« Êtes-vous blessé quelque part ? »
Le serviteur avait été renversé quand Nelloa l'avait heurté, mais il était en meilleur état qu'elle. C'était parce que tout le champagne s'était déversé sur Nelloa à la place.
Le serviteur se redressa vite et baissa la tête.
« Oui. Merci. »
« Bien. Maintenant, veuillez vous occuper de la Sainte rapidement. »
« Oui, tout de suite ! »
Le serviteur, maintenant pleinement conscient, se mit rapidement à soutenir Nelloa.
À cette vue, la comtesse Enox chuchota à Kyle.
« Non, Kyle. Je pense qu'il aurait mieux valu que tu soutiennes la Sainte directement lors d'une occasion comme celle-ci. »
« C'est impossible. La Sainte est quelqu'un que je n'ose à peine approcher. Et je me suis dit que ce serait un bon moment pour le mentionner. »
Kyle se tint correctement à côté de moi.
« J'ai voulu continuer à le dire, même en acceptant avec gratitude les félicitations de tous. »
Il se tourna vers les invités réunis avec un sourire radieux, et j'allais penser à quel point il semblait plein d'entrain quand mes oreilles refusèrent de croire la bombe qu'il venait de lâcher.
« Quand je serai grand, j'ai décidé que je veux épouser une certaine dame, et elle est là. Alors peut-être n'y a-t-il plus besoin que tout le monde continue de discuter des propositions de mariage entre nos maisons. »
'K-Kyle ?'
Le comte Enox et son épouse, Lora, Nelloa, et tous ceux autour de nous — leurs yeux s'écarquillèrent et leurs bouches s'ouvrirent.
Ils avaient tous l'air de remettre en question ce qu'ils venaient d'entendre.
Lora, qui roulait des yeux dans la même perplexité, me posa prudemment une question.
« H-Hailey. Est-ce que ce que Kyle a dit est vrai ? »
Je m'approchai de Lora avec un sourire gêné et lui chuchotai à l'oreille.
« Tu sais comme les enfants disent parfois qu'ils veulent épouser leur mère quand ils seront grands. C'est un peu ça, mais je n'avais aucune idée qu'il l'annoncerait ici. »
« Ah. »
Lora acquiesça pensivement, et après un instant, elle acquiesça à nouveau.
« Moi aussi, j'ai dit que je voulais épouser ma mère quand j'étais petite. »
Elle expliqua la situation au comte Enox et à son épouse également. Une fois qu'ils comprirent ce qui s'était passé, ils sourirent avec des expressions bienveillantes.
« Ah, c'était donc ça. »
« En effet, notre Lora a aussi dit, en grandissant, qu'elle épouserait son père. »
Attendez ? Mais Lora a dit qu'elle voulait épouser sa mère ?
Sous mon regard, Lora rit.
« J'avais simplement deux futurs époux — à la fois ma mère et mon père. Nous étions jeunes à l'époque. »
Et Kyle, qui observait nos expressions, serra soudain ses deux poings avec le plus grand sérieux.
« Non, je suis sérieux. La dame n'est pas ma mère. »
« C'est ainsi ? »
« Vraiment, Grand-père. Grand-mère. »
Le comte Enox et la comtesse Enox regardèrent entre Kyle et la direction où se tenaient Nelloa, Bloden et moi, puis lui sourirent.
« Très bien, nous comprenons vos sentiments. Tant que Hailey est d'accord, nous l'accueillons à tout moment. »
Le visage de Kyle s'illumina.
« Vraiment ? »
« Oui, seulement souvenez-vous que ce sera dans sept ans, donc Hailey ne doit épouser personne avant cela, et le mariage d'un noble nécessite l'approbation de l'Empereur pour être traité administrativement. »
« Ah. »
Le front de Kyle se plissa comme s'il avait subi un revers, et il saisit ma main en parlant.
« Tu m'attendras, n'est-ce pas ? »
……
« Et s'il te plaît, ne te contente pas de sourire. »
« Je ne pense pas que ce soit le bon moment pour cette conversation. Voyons d'abord comme tu grandis bien. »
Kyle soupira, mais finit par acquiescer.
« D'accord, je comprends. Je grandirai bien. »
Alors que la situation se calmait, les gens retournèrent à leurs conversations, et Nelloa fit quelques pas avec le soutien du serviteur.
C'est à ce moment que cela arriva.
« Oh mon Dieu, Sainte. Êtes-vous bien ? »
Celui qui apparut soudain, inquiet pour Nelloa, était Robinson, le seigneur de Snoril.
'Quoi ? Était-il invité ?'
Robinson jeta un coup d'œil vers moi, puis soutint Nelloa et se dirigea vers Anna.
Anna, assise sur le fauteuil du Régent, observait de notre côté. Je ne pouvais pas dire exactement ce qu'elle avait vu, mais son expression ne semblait pas particulièrement mécontente.
Que Nelloa ait correctement compris mes paroles ou non, du moins l'atmosphère suggérait qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter d'un contrecoup de la part d'Anna.
Peu de temps après, Anna, Robinson et Nelloa quittèrent la salle de banquet, et Bloden se leva également du siège impérial. Son expression était froide, comme si quelque chose l'avait mécontenté.
'Ouf.'
Je pris une respiration silencieuse et vérifiai l'heure. Il semblait que je pouvais tenir ma place encore une trentaine de minutes et puis partir.
« Princesse, quel était le problème avec cette jeune dame tout à l'heure ? »
À la question d'Anna, Nelloa soupira et regarda autour d'elle.
Anna avait conduit Nelloa et Robinson dans un salon près de la salle de banquet.
« Puisqu'il n'y a personne ici, parlez librement. »
Sous le regard d'Anna, Robinson baissa rapidement la tête et répondit.
« Cette jeune dame tout à l'heure s'appelle Hailey, l'une des propriétaires terriennes de notre domaine. »
« Hailey ? »
Anna fit une pause un instant, puis hocha lentement la tête.
« Même au premier coup d'œil, sa beauté était assez frappante…… c'est peut-être pour cela que Sa Majesté semblait continuer à la regarder. »