Aujourd'hui se tenait la Cérémonie de Réhabilitation et de Succession de Titre de la famille Frediki.
Alors que les portes de la Salle d'Audience du Palais Impérial s'ouvraient en grand des deux côtés, les douces notes d'un orgue et les chants d'une maîtrise d'enfants se répandirent dans l'espace.
Triji, l'officier de protocole posté à l'entrée, s'inclina avec une précision rodée en direction d'Anna, ses instincts aux aguets face au pouvoir. Il avait l'habitude d'évaluer le rang d'un coup d'œil — ne lisant rien d'autre que la prestance d'une personne — et d'ajuster sa déférence en conséquence.
Le système fonctionnait assez bien : il lui épargnait la gorge, et la haute noblesse l'appréciait. D'une pierre deux coups.
Aujourd'hui, il agit comme toujours.
Aux nobles de second rang, il offrit un hochement de tête bref et les fit passer. Lorsque les plus hauts dignitaires arrivèrent, il s'inclina avec toute la solennité requise et fit signe à un autre officier de protocole de les accompagner à leurs places.
Puis arrivèrent Kail, Lora, le comte Enox et son épouse, et Hailey.
Le comte Enox était avancé en âge, et Lora, son héritière, n'était qu'une femme — fragile qui plus est. Même avec les honneurs du jour, la maison Enox ne semblait guère promise à une influence plus grande qu'auparavant.
Kail, qui recevait un nouveau titre, était loin du véritable pouvoir par ailleurs — rien qu'un enfant. Aucune raison de lui accorder une attention particulière.
« Vraiment, il ne devrait même pas être autorisé à entrer à son âge. »
Et Hailey était une roturière qui plus est.
Il avait été enclin à leur accorder le plus mince hochement de tête et à les expédier, mais —
Triji se força à s'incliner un peu plus bas. C'étaient les protagonistes de la cérémonie, après tout ; manquer de respect appellerait les commérages.
Après avoir fait entrer le cortège de Kail, Triji se sentit soudain saisi d'effroi.
« Raven ! »
Kail avait repéré Raven Aner, le marquis assis quelques rangs plus avant, et lui faisait signe avec une joie sans garde.
Apostropher le plus proche confident de l'Empereur — sa main droite même — avec une telle familiarité.
Le doux murmure qui emplissait la salle un instant plus tôt tomba silencieux comme si de l'eau glacée y avait été jetée.
Raven, soudain focal point de tous les regards de la chambre, eut un petit toussotement surpris — mais se remit vite, offrant à Kail un sourire chaleureux et un signe de main en retour.
À cet instant, la compréhension qu'avait Triji de la structure de pouvoir commença à basculer.
Il avait entendu des rumeurs selon lesquelles ce garçon Kail avait été pris comme fils adoptif par Lora Enox Utra. Mais avoir une connexion personnelle avec le marquis Raven Aner en plus ?
« Si c'est vrai, alors la maison Enox gagne l'appui militaire qui lui a toujours manqué — comme ça. »
Triji se demanda s'il ne devrait pas bientôt changer d'allégeance. Il étudia attentivement les visages des autres nobles.
La façon dont ils regardaient Raven, Kail et la maison Enox avait changé notablement par rapport à l'instant d'avant.
* * *
Au moment où je fis signe à Raven en avançant vers ma place, toute la Salle d'Audience se tut et chaque regard se braqua sur nous. C'était plutôt embarrassant.
Mais je n'avais que treize ans.
En un si beau jour, l'excitation d'un enfant saluant quelqu'un qu'il apprécie n'avait rien d'injustifié.
« D'ailleurs, je suis censé être la figure centrale de cette cérémonie. Ils pourraient au moins me laisser ce moment sans tout ce scrutin. »
Une fois que j'eus fini de saluer Raven et pris place à côté de Lora à nos places assignées, les murmures de la salle reprirent. Les nobles jetaient des regards entre nous et Raven de temps à autre, mais se remirent bientôt à leurs propres conversations.
Kail promena son regard dans la salle avant de se pencher vers moi discrètement.
« J'aurais aimé que Baron soit là aussi. C'est dommage. »
J'avais appris que les mineurs n'étaient pas invités aux Cérémonies de Succession de Titre sauf s'ils en étaient les protagonistes. C'était surprenant que l'âge prime sur le rang, mais la loi est la loi.
« Je sais. »
Toujours est-il que Baron avait semblé plus impatient de visiter les sites célèbres de la capitale que déçu de son absence, et je me sentis mieux en sachant que Kimarise avait accepté de l'accompagner.
Un certain temps s'était écoulé depuis lors.
Le soleil du matin avait grimpé plus haut, ruisselant par les hautes fenêtres et baignant la Salle d'Audience d'une lumière éclatante. Presque tous les sièges étaient occupés. Alors un officier de protocole s'avança.
« Entre le Grand Prêtre Meltears. »
Le Grand Prêtre, vêtu de robes cérémonielles blanches, avança avec une dignité mesurée et prit sa place désignée.
« Entre la Régente, Anna Beldenburo. »
Une belle femme en robe vert foncé s'avança avec une grâce élégante.
« Waouh, elle impose vraiment le respect. »
Je n'avais jamais espéré voir Anna Beldenburo d'aussi près.
Maintenant que le Grand Prêtre et la Régente étaient assis, je m'attendais à Bloden. Mais les mots suivants de l'officier de protocole me surprirent.
« Entre la Sainte, la princesse Nelloa Kelite. »
Nelloa s'avança vêtue d'une radieuse robe cérémonielle blanche, ses cheveux ornés de perles tressées, attirant tous les regards sur elle tandis qu'elle avançait avec une noblesse et une grâce sans pareilles.
La regardant sans pensée particulière, je sentis quelque chose d'étrange prendre forme dans mon esprit.
« La Sainte entre après la Régente ? Mais la Régente devrait primer sur la Sainte dans l'ordre protocolaire, non ? »
Je me tournai vers le visage d'Anna. Elle contemplait Nelloa avec une expression de satisfaction incontestable.
« Bloden et Nelloa doivent se marier. Et la Régente pousse activement le Mariage Royal… Cet ordre n'est pas aléatoire. C'est politique. »
En effet, la séquence des entrées était la déclaration publique d'Anna que Nelloa serait la future Impératrice.
« Pas étonnant que ça ressemble à une mariée entrant dans une salle de mariage. »
Mon humeur s'assombrit légèrement, et je me surpris à froncer les sourcils — quand l'officier de protocole, ajustant sa lavallière, parla à nouveau.
« Entre le Soleil de l'Empire Ilpein, le Sauveur Éternel, Sa Majesté l'Empereur. »
Tous se levèrent d'un même élan et s'inclinèrent en signe de déférence.
Au moment où Bloden émergea par le devant dans ses robes cérémonielles pourpres, l'Épée Impériale à son côté, je me découvris totalement sans souffle.
Paré pour la cérémonie de succession, il brillait plus que quiconque — sa vue était éblouissante.
Bloden prit place devant le trône impérial et balaya lentement du regard la foule assemblée.
Ce fut alors que nos yeux se croisèrent. Les commissures de sa bouche se relevèrent légèrement. Ses yeux se plissèrent aux coins, et ses iris cramoisis scintillèrent.
Même si j'étais de mauvaise humeur après avoir vu Nelloa l'instant d'avant, à la vue du visage de Bloden mon irritation fondit comme neige, et un sourire involontaire menaça de m'échapper — je dus me mordre la lèvre fort pour le réprimer.
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Une fois Bloden assis sur le trône impérial, la cérémonie de succession se déroula sans délai.
« Par l'autorité de la Maison Impériale, je déclare par la présente : toutes les accusations portées contre la famille Frediki étaient des mensonges. »
Anna lut à haute voix la proclamation restaurant l'honneur de la famille Frediki.
Lorsqu'elle prononça le nom d'Utra, les lèvres d'Anna se serrèrent un instant. Elle niait son propre bras de confiance de sa propre voix, et l'amertume en était visible.
Pourtant, elle ne trahit rien et continua la proclamation aussi fluidement que l'eau qui coule.
« … Ainsi restaurons-nous l'honneur de la famille Frediki, et rendons-nous à son innocent héritier tout ce qui fut perdu. »
Lorsque Anna eut fini de lire, la voix de l'Officier de Protocole retentit dans la chambre.
« Kail Frediki Enox de la famille Frediki, reçois la Grâce Impériale. »
Kail, visiblement tendu, s'avança devant Bloden et s'agenouilla sur un genou.
Bloden tira l'Épée Impériale et la posa légèrement sur l'épaule de Kail, d'une voix claire pourtant basse alors qu'il faisait sa proclamation.
« Lord Frediki a donné sa vie pour sauver l'Empire du péril. La Maison Impériale honore cette loyauté et ce service, lui accordant une baronnie à titre posthume, que son unique héritier, Kail Frediki Enox, héritera désormais. »
Bloden déclara ensuite que le Domaine d'Aer et le Village Frediki seraient consolidés en un unique Domaine Frediki.
« Kail Frediki Enox. Jures-tu de rester loyal à la Maison Impériale et à l'Empire, et de protéger le fief de ta famille et son peuple ? »
Kail répondit d'un visage grave, observant toutes les convenances.
« Oui, Votre Majesté. Je jure sur ma vie et mon honneur. Moi, Kail Frediki Enox, resterai fidèle à la Maison Impériale et à l'Empire, protégerai mon fief et son peuple, et deviendrai un seigneur digne du nom de Frediki. »
« J'accepte ton serment. »
Bloden rengaina l'Épée Impériale et remit à Kail le Certificat de Titre et l'Acte de Fief.
La cérémonie de succession s'acheva sous les bénédictions du Grand Prêtre Meltears et de la Sainte Nelloa.
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Le banquet du Palais Impérial cette fois fut excellent — une nourriture délicieuse en abondance et une musique agréable s'écoulant partout.
La seule chose qui le gâtait était le regard d'Anna, qui ne cessait de se porter dans ma direction même alors qu'elle tenait un éventail pour cacher la moitié de son visage tout en recevant les hommages des Nobles.
« Pourquoi ne cesse-t-elle de me regarder ? »
Était-ce parce que Kail, entouré de Nobles, l'occupait ? Ou surveillait-elle la famille du comte Enox et Lora se tenant à ses côtés ?
Quoi qu'il en soit, c'était importun.
Pire encore, si j'avais par quelque moyen attiré son attention, les choses seraient encore plus délicates.
Avec Utra et Aer, ses plus proches collaborateurs, désormais morts, elle ne ferait aucune pitié à quiconque elle percevrait comme une menace pour son pouvoir.
Bien sûr, c'était gratifiant de voir les Nobles lire rapidement le changement de pouvoir et se ranger derrière Bloden……
J'entendis alors quelque chose à point nommé.
« Pourquoi continues-tu à jeter des coups d'œil à la Régente ? Espères-tu que si tu vas lui cirer les pompes, il arrêtera mon mariage avec l'Empereur ? »
Je me tournai pour voir Nelloa penchée vers moi, les yeux pleins de moquerie.
« Occupe-toi de tes affaires. Inutile de venir me chercher. »
Devais-je l'ignorer sans répondre, ou réfuter son accusation avec un dégoût ostentatoire ?
Aucune des deux options ne me convenait.
La première ne ferait que la rendre indignée, et la seconde donnerait à cette usurpatrice grossière un sentiment de victoire.
« Pardonnez-moi, Sainte. »
À cet instant, un autre Noble s'approcha et s'inclina poliment devant Nelloa. Elle adopta promptement une expression chaleureuse et échangea de brèves politesses avec lui.
« Ah, donc elle joue la sainte angélique. »
Dans ce cas, m'assurer que Nelloa n'obtienne rien était simple. La seule chose qui me chagrinait était que Nelloa bénéficiait du soutien d'Anna.
« On t'a posé une question. Pourquoi ne réponds-tu pas ? »
Une fois le Noble parti, Nelloa me pressa à nouveau. Cette fois aussi, elle chuchota d'une voix basse.
« Ah, donc elle ne veut pas que qui que ce soit d'autre sache ce qui se passe entre nous. »
Si c'était le cas, au moins cette conversation n'atteindrait pas les oreilles d'Anna.
« Alors je peux me détendre. »
J'applaudis mentalement et parlai assez bas pour que seule Nelloa m'entende.
« Waouh, donc être une sainte n'est pas pour rien. Tu es même douée pour la divination. »
« … Quoi ? »
« Tu pourrais littéralement étaler une natte de paille et faire de la voyance. »
Les yeux de Nelloa se rétrécirent. Son visage montra de la suspicion face à ce qu'elle venait d'entendre, et je confirmai aisément son pressentiment.
« Tu sais déjà que je suis la princesse Adélaïde, non ? J'ai même préparé un déjeuner à l'Empereur et échangé des politesses sur s'il était bon — on en est à ce stade. Donc j'avais prévu d'aller plaider auprès de la Régente. Honnêtement, ne serais-je pas un meilleur choix que toi ? »
À cet instant, l'expression de Nelloa s'effondra.
Elle frémit promptement le sourcil et me lança les mots comme une accusation.
« En quoi es-tu meilleure que moi ? Tu n'as pas de Capacité Spéciale, et moi j'en ai une. »
Bon, si c'est ce qu'elle veut revendiquer.
« Ta précieuse Capacité Spéciale… elle crée des Portes, non ? »
Je posai la question comme si je fouillais ma mémoire, et les pupilles de Nelloa se dilatèrent brutalement de choc.
« Non, elle détecte les Portes, en fait. »
Même en corrigeant le malentendu, son teint vira au blanc.
C'est vrai — j'avais lancé ces mots délibérément pour la blesser, donc bien sûr l'impact serait sévère. Mais ce serait terriblement sans scrupules de ma part de frapper quelqu'un sans défense et m'attendre à m'en tirer proprement.
« De toute façon, qu'est-ce que ça change ? L'important c'est que vous et Sa Majesté partagez quelque chose en commun — vous êtes tous les deux de la royauté. Et c'est quelque chose que je partage aussi. »
Je parlai avec un culot délibéré.
« En plus, ta façon de penser est vraiment absurde. Je suis de la royauté moi aussi, alors pourquoi supposerais-tu que je n'ai pas de Capacité Spéciale ? »
C'était une vantardise sans fondement depuis le début jusqu'à maintenant.
Mais ma revendication sonna assez plausible pour que Nelloa se mette à trembler, tout son corps secoué, jusqu'à ce qu'elle parvienne enfin à forcer un chuchotement à travers ses dents serrées.
« Donc… Sa Majesté a mentionné connaître la Méthode de Brisure de Malédiction… est-ce que c'était ta Capacité Spéciale ? »
Quoi ? De quoi parle-t-elle ?
Maintenant que j'y pense, il y a eu un moment où Bloden a dit à Nelloa qu'il avait déjà trouvé la Méthode de Brisure de Malédiction. Mais pourquoi Nelloa supposerait-elle que c'est ma Capacité Spéciale ?
… Serait-ce possible.
Est-ce que j'ai réellement une Capacité Spéciale ?