Il était deux heures du matin.
Le grand prêtre Meltears arpentait la salle d'audience d'un pas anxieux, la lumière des bougies vacillant dans le silence. Lorsqu'il perçut un léger coup, il se précipita vers la porte et l'ouvrit avec précaution.
Les deux silhouettes debout dehors rabattirent les capuchons de leurs manteaux d'un même mouvement.
C'étaient Anna et le duc Roan.
« Je vous attendais. »
Meltears s'inclina respectueusement et s'effaça. Anna s'installa sur la place la plus haute du sofa, le duc Roan prenant place à sa gauche.
Meltears s'assit avec précaution sur le sofa, à la droite d'Anna, étudiant l'expression des deux visiteurs.
Tous deux avaient une mine terrible. Ils semblaient avoir les yeux creux, rongés par l'insomnie.
La situation avait pris ce tour depuis que Bloden avait personnellement réglé l'affaire entre le duc Utra et le royaume d'Otix.
Bien que chacun ait tenté de limiter les dégâts depuis sa position, l'incident était d'une telle gravité que la simple contenance représentait le meilleur espoir.
Meltears avala un profond soupir et demanda avec circonspection :
« Comment stands la situation ? Le clergé doit-il se préparer également ? »
Il n'avait cité personne, mais Anna comme le duc Roan comprirent ce que Meltears demandait.
Selon ce que le duc Utra révélerait — et jusqu'où —, le contrecoup pourrait être dévastateur.
Adossée au dossier, Anna exhala sa réponse en forme de soupir.
Ces dernières semaines n'avaient été rien de moins qu'un enfer pour Anna.
Le duc Utra, le baron Aer, et tous ceux qui leur étaient liés.
C'était une chance qu'elle ait pris soin de ne laisser aucune preuve. Mais si elle commettait la moindre erreur durant l'interrogatoire, leur offrant la plus infime ouverture, la suite serait imprévisible.
La seule clémence était que Bloden était encore mineur et donc exclu des affaires d'État.
Même si Bloden avait fait une descente sur les lieux et amené le duc Utra avec les preuves en main, toutes les procédures subséquentes devaient passer par les mains d'Anna.
Elle lui avait donc parlé comme pour lui donner un conseil.
« Votre Majesté, la miséricorde n'a pas sa place pour ceux qui trahissent l'Empire. J'enquêterai à fond sur le duc Utra selon la loi impériale et lui infligerai le châtiment mérité. »
Bloden avait acquiescé, sans parvenir à cacher son mécontentement.
Face à cette réaction, Anna sentit pour la première fois une sueur froide lui parcourir l'échine.
Quelqu'un qui avait eu vent de la tentative d'échange avec l'étranger et s'était rendu lui-même sur place pour arrêter le duc Utra — il était possible que Bloden sache bien plus qu'elle ne le pensait, peut-être même ses véritables intentions.
De plus, il avait déployé tant de commandants, et pourtant il n'y avait aucune trace de blessure.
Ce que ces faits suggéraient était sans équivoque.
Il lui restait moins d'un an pour régner comme régente.
Au moment où Bloden atteindrait sa majorité, il reprendrait son trône, et les nobles qui s'étaient tenus aux côtés d'Anna prêteraient allégeance à cet homme d'un pouvoir écrasant.
Quand cela arriverait, tout ce qu'Anna avait fait pour maintenir son autorité pourrait parvenir aux oreilles de Bloden.
Pour l'empêcher, elle devait être la première à se placer du côté de Bloden.
Ainsi, les nobles qui voyaient la loyauté envers la régente comme loyauté envers l'empereur n'oseraient pas parler à la légère.
« Si vous avez besoin de quelque mesure que ce soit concernant cette affaire, ordonnez librement. Cette régente n'épargnera aucun effort pour accomplir quoi que Votre Majesté désire, en plein accord avec la loi impériale. »
Bloden souffla du nez et énonça plusieurs directives à Anna.
« Premièrement, le rétablissement du statut et de l'honneur de la famille Frediki ; la révocation des titres du duc Utra et du baron Aer ; l'élimination complète de la famille Utra, à l'exception de Lora ; le renommage du territoire Utra et son incorporation dans la maison d'Enox. »
Les instructions de Bloden favorisaient une augmentation spectaculaire de l'influence de la maison d'Enox, ce qui déplut grandement à Anna.
Pourtant, comme si cela ne suffisait pas, Bloden enchaîna sur l'octroi d'un titre posthume à lord Frediki et la reconnaissance de la succession de son fils Kyle.
« Le domaine du baron Aer devrait être accordé à la famille Frediki. Il borde commodément le village Frediki. »
Quelle que soit la manière dont elle l'envisageait, les récompenses lui semblaient excessives.
Pourtant, elle n'avait d'autre choix que de les accorder maintenant. La moindre objection aux paroles de Bloden donnerait l'impression qu'elle protégeait le duc Utra.
Ce serait un excellent fourrage pour les nobles qui la détestaient. Au moment où ils flaireraient la vérité, ils fondraient sur Anna et ses alliés, les déchirant sans hésitation.
« Oui, tout sera fait comme vous l'ordonnez. Laissez-moi faire. »
Après cela, Anna avait employé tous les moyens à sa disposition.
Elle renforça le contrôle sur la prison impériale pour bloquer toute voie par laquelle les condamnés pourraient utiliser leurs connexions pour s'évader, limita strictement les droits de visite, et remplaça les gardiens et les interrogateurs.
Et ils mélangèrent un sédatif dans la nourriture fournie aux détenus clés, y compris le duc Utra et le baron Aer.
Selon la loi impériale, si les criminels devenaient si paralysés par la terreur que l'interrogatoire devenait impossible, une dose raisonnable de sédatif pouvait être prescrite pour apaiser leur anxiété.
Cependant, la quantité réellement administrée au duc Utra et au baron Aer était plusieurs fois supérieure à ce qui figurait sur l'ordonnance.
Un surdosage de sédatif ne tuerait pas une personne, mais troublerait son esprit. Ils seraient incapables de faire une déclaration cohérente jusqu'à leur exécution.
Si on tirait les choses un peu en longueur pour ensuite les exécuter tous, on pourrait clore toute cette affaire sans qu'une seule étincelle n'atteigne Anna ni la maison de Roan.
Si occupée à gérer tout cela — jour et nuit sans repos. Mais hier, Bloden était revenu de quelque part avec une expression froide et avait donné un ordre.
« Ah, j'oubliais une chose. Ces misérables doivent mourir aussi. C'est vrai. »
« … Je vous prie de m'excuser ? »
« Dites au roi d'Otix de venir ramper illico et de baisser la tête, puis de choisir entre la destruction et devenir un État vassal. Donnez-lui exactement un mois. »
Qu'il s'agisse de colère ou non, le ton de Bloden était rude, inhabituel pour lui.
Mais ce n'était pas la première fois que Bloden parlait avec une telle dureté. Anna se souvint qu'il avait déjà utilisé ce ton et tenta de le dissuader.
« Mais… la destruction ? Votre Majesté, si le royaume d'Otix est certainement gênant, on pourrait dire que la main de l'Empire est cruelle. »
« Avez-vous déjà oublié ? Si quelqu'un se met à proférer de telles sottises, je vous ai dit de l'amener devant moi, non ? »
Les yeux rouges de Bloden brillaient froidement alors qu'il affichait un sourire arrogant.
« J'ai besoin de donner un exemple clair de ce qui arrive quand quelqu'un nourrit des pensées irrespectueuses à mon égard. »
Au moment où leurs regards se croisèrent directement, Anna sentit un frisson lui parcourir l'échine — elle ne put bouger. On aurait dit que cet avertissement lui était adressé.
À ce stade, Anna devait l'admettre.
Bloden avait changé. Il était devenu extrême et vicieux, et n'était plus un enfant qu'elle pouvait tenir en laisse dans la région du Nord avec quelques mots et manipuler à volonté.
« Quand il atteindra sa majorité, il pourrait remettre mon autorité en cause. D'une manière ou d'une autre, je dois reprendre l'initiative. »
Alors qu'Anna revivait le passé et rongeait anxieusement ses ongles, la voix pressante de Meltears se fit entendre.
« La régente ? »
« Ah… »
Revenant à elle, Anna poussa un long soupir.
« Cet incident ne peut pas être enterré. La colère de Sa Majesté est incommensurable. Ce n'est pas autre chose — nous l'avons pris la main dans le sac en train de tenter un échange avec l'étranger. Le duc est devenu une carte que nous devons défausser. »
Le duc Roan, qui soupira de concert avec Anna, entrelaça ses doigts.
« J'ai toujours trouvé le stratagème du duc Utra trop téméraire. En effet, il a mené à la ruine. »
En entendant cela, Meltears fit un geste de lavage à sec des deux mains et demanda :
« Alors, que devons-nous faire pour la suite ? »
Anna fronça les sourcils en silence, puis claqua la langue comme si elle n'avait pas le choix.
« Ce n'est pas comme s'il n'y avait aucun moyen. Où est la sainte ? »
Après le petit-déjeuner, Nelloa arpentait la promenade du temple du grand prêtre et, observant le visage de Clark qui la suivait à une courte distance, soupira.
« Clark, reprends-toi. »
Clark, les épaules affaissées, avait l'air de porter le poids de la mort chaque jour depuis peu.
Peu étonnant.
Après avoir trahi la cachette de Kyle, Clark avait entamé la procédure formelle pour être reconnu comme membre de la famille Utra.
Mais lorsqu'il ne restait plus que l'ultime étape, le couperet de la destruction s'abattit sur la famille.
Apprenant par des contacts médiatiques que toute la famille Utra serait exécutée, Clark stoppa net la procédure et renonça immédiatement au nom de famille.
Le lendemain même, les membres de la famille Utra furent arrêtés en masse. Il avait frôlé le désastre de justesse.
Mais rien n'y faisait face au sentiment de perte d'avoir lâché ce qu'il avait si ardemment désiré, et il se tenait désormais dans cet état hébété.
À la vue de Clark qui poussait un profond soupir même en réponse à son réconfort, Nelloa boudea et se remémora l'œuvre originale.
Dans l'original, on mentionnait fréquemment le royaume d'Otix attaquant et le duc les repoussant. Plus tard, Bloden menait même personnellement les troupes au combat.
« Mais ce n'était qu'une seule ligne de texte. De plus, il n'était nullement question d'un incident monté de toutes pièces… Comment les choses ont-elles pu en arriver là ? »
Quelle que soit sa réflexion, la vérité restait insaisissable. Mais vu comment la situation avait dévié, il n'y avait qu'un seul endroit où diriger ses soupçons.
L'ingérence du transmigré dans l'intrigue originale.
« Hailey — elle connaîtrait l'original aussi, donc elle a dû faire ses propres mouvements, non ? »
Plus elle y pensait, plus cela lui semblait probable.
Le mobile était clair.
Tout l'Empire bruissait de parle de la sainte Nelloa, et on la citait même comme candidate à l'impératice, alors il était logique qu'Hailey provoque un problème plus gros pour jeter un froid sur cet engouement.
Nelloa, intimement convaincue, grinta des dents.
« Merdre. Comment suis-je censée gérer cette abomination ? »
Juste à cet instant, Clark s'immobilisa.
Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'il fixait l'avant, et Nelloa porta son regard dans la même direction — pour découvrir une scène inattendue.
Là, debout ensemble, se tenaient Anna la régente et le duc Roan.