Le duc Utra fit avancer sa monture avec empressement, savourant les rugissements lointains qui parvenaient de l'armée d'Otix.
« Kheh heh heh. »
Alors qu'il chevauchait vers eux, les souvenirs de la situation des empereurs précédents ne cessaient de lui remonter, lui arrachant des rires.
Les empereurs précédents avaient déployé des commandants face aux monstres tout en plaçant l'armée impériale en avant-garde — un compromis nécessaire, car canaliser le pouvoir brut attirait des malédictions : espérance de vie raccourcie, douleurs physiques, vieillissement accéléré. Cette stratégie leur achetait du temps.
Mais Bloden était différent. Dans la région du Nord, il avait contenu les monstres avec les seuls commandants, reléguant l'armée impériale à la reconstruction et à la logistique arrière.
Les nobles interprétaient ses motifs comme bon leur semblait.
Un empereur délicat, trop sensible pour assister à la mort.
Un empereur enterré au Nord, privé de la chance d'apprendre l'art de la guerre.
La chose remarquable était que, malgré tout cela, Bloden gérait la Porte du Nord sans faille.
Ce fait seul suggérait que son pouvoir magique inné différait fondamentalement de celui de ses prédécesseurs.
Quelques-uns parmi les nobles qui avaient saisi ce détail portèrent leur attention sur un point unique : seuls Bloden et Anna restaient au sein de la Maison impériale.
Sans avoir besoin de le dire à voix haute, chacun commença à ourdir ses plans en secret.
« Si nous endoctrinons ce garçon ignorant et le postons au Nord, l'Empire connaîtra la paix ! »
L'Empire prospérerait naturellement, et au sein de cette prospérité, Anna consoliderait l'autorité effective.
Le duc Utra s'était donc rangé du côté d'Anna. Mais après la majorité de Bloden, une inquiétude s'insinua.
S'il revenait un jour sur le trône et se mettait à gouverner, ceux qui s'aligneraient sur l'empereur deviendraient inévitablement plus forts — c'était aussi certain que le jour.
Ils couvriraient Bloden de paroles mielées, le pressant de réprimer les nobles qui avaient soutenu Anna.
« Ça ne va pas. »
Il devait affaiblir préventivement ses adversaires et les déraciner.
« Créer des conditions où l'empereur ne peut pas gouverner correctement, puis exercer une pression. »
Occuper Bloden était assez simple, et la méthode imaginée par le duc Utra était redoutable. Il l'avait préparée pendant des années, et aujourd'hui il mettait son grand dessein en branle.
« Kheh heh heh. Si ça réussit, je deviens grand-duc. Si ça échoue, je reste un marquis des marches indispensable. »
Dans les deux cas, il n'avait rien à perdre.
Puis il remarqua un nuage de poussière qui s'élevait au loin.
Il avait cru que l'armée d'Otix performait magnifiquement — jusqu'à cet instant.
« Sauvez-moi ! »
« Ahhhhh ! »
La clarté de ces cris fit pressentir au duc Utra qu'il y avait anguille sous roche, et il tira brutalement sur les rênes.
L'armée d'Otix semblait fuir dans la panique devant quelque chose. De plus, les clameurs qu'il entendait n'étaient pas des cris de guerre pour soutenir le moral — c'étaient des hurlements de terreur pure.
Les chevaliers encadrant le duc Utra arrêtèrent leurs montures et fixèrent l'horizon, l'alarme dans la voix.
« Votre Grâce, quelque chose de grave se passe ! Il semble qu'il y ait des monstres en grand nombre ! »
« Quoi ? Des monstres ? Ça n'a aucun sens. »
Ils avaient convenu de faire détoner des fusées de signalisation enterrées en cas d'anomalie. Pourtant, l'armée d'Otix n'avait donné aucun tel avertissement.
Alors une voix tranquille parvint au duc Utra par derrière.
« En effet, il ne devrait pas y avoir de monstres. »
L'échine du duc Utra se glaça. Il se retourna — et eut l'impression de se prendre un marteau sur le crâne.
« Votre Ma... Votre Majesté ? »
Même en prononçant les mots à voix haute, le duc Utra ne pouvait en croire ses yeux. Ce qu'il voyait était indubitablement Bloden chevauchant un loup argenté.
Observant son expression hébétée, la bouche de Bloden se tordit en un sourire.
« Quoi ? Surpris de voir quelqu'un qui ne devrait pas être ici ? »
« N-non, Votre Majesté. Je me demandais simplement pourquoi vous étiez venu en ce lieu... »
« Pourquoi, en effet. Je suis venu vous prendre la main dans le sac. »
Bloden sortit un document de sa veste et le déplia pour que le duc Utra puisse le lire distinctement.
« J'ai obtenu la preuve que le duc Utra conspire avec le royaume d'Otix pour plonger l'Empire dans le chaos. Il s'avère que lord Frediki a été faussement accusé — cet homme était un patriote depuis le début. »
Au moment où le duc Utra comprit quel document Bloden tenait, son cœur se mit à battre la chamade.
« Votre Majesté, j'avoue ne pas suivre votre sens. Je crains qu'il n'y ait eu un grave malentendu. »
Bloden eut un ricinement dédaigneux.
« Malentendu ? Aviez-vous honnêtement cru que Lora Enox s'était enfuie toute seule ? »
« ... »
Le jour de la fuite soudaine de Lora se cristallisa dans la mémoire du duc Utra.
Il avait personnellement dépêché des assassins vers elle au moment où le docteur Bernard s'était éclipsé.
Pourtant, par la suite, Lora et Hailey — qui auraient dû être tuées et mises en scène en suicide — avaient disparu, et aucun des assassins qu'il avait envoyés n'était jamais revenu. Aucune trace de blessure, aucun cadavre, aucune épave.
Ce qui ne laissait qu'une conclusion.
Lora et Hailey avaient réussi à retourner les assassins de leur côté.
Il avait supposé que les deux femmes leur avaient promis d'énormes sommes, et il avait décidé de s'en débarrasser tous par la suite de toute façon.
« Mais ce n'était pas ça du tout — l'empereur est intervenu ? »
Une sueur froide lui glissa le long de l'échine.
Bien des questions se bousculaient dans son esprit, mais il n'y avait pas le temps de les démêler maintenant. Pour l'instant, le déni était la seule option.
« Votre Majesté, je ne comprends vraiment pas ce que vous dites. Je suis venu uniquement pour arrêter l'invasion d'Otix. »
Il désigna les forces d'Otix encore dans la confusion.
« D'abord, je défendrai l'Empire, et ensuite je pourrai tout expliquer en détail. Veuillez m'autoriser à m'occuper d'eux. »
Il devait aller là-bas. Il avait besoin de faire détoner le plus possible les explosifs de signalisation pour alerter les commandants d'Otix qui attendaient en arrière que quelque chose avait mal tourné.
« Les conspirateurs qui ont osé franchir la frontière sont déjà aux mains de mes serviteurs. »
La voix de Bloden se fit plus glaciale à chaque mot.
« Et les explosifs que vous avez enterrés sont devenus inutiles, il n'y a donc plus de champ de bataille pour votre petit théâtre. »
« ... Quoi ? »
Les yeux du duc Utra s'écarquillèrent tandis qu'il répétait les mots.
Même les explosifs avaient été découverts. À ce stade, le déni ne signifiait plus rien.
Alors il n'avait pas le choix.
Maintenant, Bloden était seul, et les serviteurs qu'il commandait étaient tous occupés à capturer les forces d'Otix.
« Fuir pour l'instant et attendre une autre occasion. »
Il avait longuement parlé avec Anna ces derniers jours, et tant qu'elle resterait en sécurité, le jour viendrait où il pourrait redresser la situation.
« Hyah ! »
Le duc Utra éperonna son cheval.
Mais son cheval hennit brusquement et s'immobilisa net. Une armée de serviteurs jaillit de la terre en contrebas, encerclant complètement le duc Utra et ses chevaliers.
Puis la voix de Bloden lui parvint.
« Curieux — vous pensiez pouvoir réellement fuir. »
Quand le duc Utra se retourna, ses yeux s'élargirent d'incrédulité.
« Ce n'est pas possible. »
Malgré le pouvoir qu'il avait dépensé, Bloden ne montrait aucun signe d'épuisement.
Ce fut à cet instant que le duc Utra comprit.
Tout son plan s'était effondré en poussière.
« Édition spéciale ! Édition spéciale ! »
Pendant que je m'occupais du jardin, le cri du garçon de journaux me parvint.
« Le Bouclier de l'Empire était en fait un traître ! Le duc Utra démasqué pour collusion avec le royaume d'Otix ! »
À la nouvelle que j'attendais, j'essuyai vivement mes mains et me hâtai vers l'entrée.
Kimarise sortait juste elle aussi, et je vis les touristes qui jouaient au bord de la mer se lever prestement pour attraper les journaux.
Le garçon de journaux excité cria encore plus fort.
« Le duc Utra a attiré des ennemis étrangers et a été pris la main dans le sac par Sa Majesté ! »
Je fis signe au garçon de journaux, et il accourut vite me tendre des journaux à Kimarise et à moi avant de parler.
« Où allez-vous demain ? »
« Euh, nulle part en particulier ? »
« Alors payez le journal avec des brochettes de gâteau de riz ! »
« Hein ? »
« Le bureau de presse est complètement sens dessus dessous en ce moment ! Il y aura d'autres scoops pendant un moment, alors à chaque fois qu'un nouveau journal sortira, je vous l'apporterai ! Payez-moi juste avec des brochettes de gâteau de riz à chaque fois. S'il vous plaît ! »
Avant que je puisse même proposer le paiement, le gamin débita sa requête et détala, agitant ses journaux et hélant à nouveau les passants.
« Édition spéciale ! Édition spéciale ! Sa Majesté l'Empereur ! Le duc Utra arrêté ! »
Kimarise regarda la silhouette fuyante du garçon de journaux et marmonna.
« ... Il n'y a pas moyen d'arrêter celui-là. »
« Tu m'étonnes. »
Je laissai échapper un léger rire et déployai le journal. Il contenait tous les détails que le garçon avait criés.
Comme l'avait prédit le garçon de journaux, les scoops continuèrent de pleuvoir les jours suivants.
Quelques jours plus tard, il hurla comment l'horrible conspiration entre le duc Utra — qui avait tenté de ligoter Bloden à la région du Nord — et le royaume d'Otix avait été dévoilée ; quelques jours après, il annonça la destitution du duc Utra et que la faction de la Régente à laquelle il appartenait était désormais en déroute.
« Édition spéciale ! Édition spéciale ! »
Et après plusieurs jours encore, la nouvelle que nous attendions jaillit enfin des lèvres du garçon de journaux.
« La famille Frediki, qui avait été détruite, et la duchesse des Marches, qui avait été emprisonnée — toutes deux ont été reconnues innocentes de toutes les charges ! »