Quatre jours après le retour de Dantarion de sa reconnaissance chez le duc Utra.
Une table à thé avait été dressée dans le jardin du manoir du comte Enox.
Bloden y était assis, une contenance composée, tandis que Raven, une serviette de service drapée sur le bras, s'inclinait respectueusement.
« Les forces d'Otix qui ont franchi la frontière font maintenant face à l'armée du duc Utra. L'un de leurs détachements s'est séparé du corps principal et se dirige par ici — dix chevaliers et cent soldats. »
« Ils arriveront à peu près au moment où je finirai mon thé. »
« C'est exact, mais…. »
Alors même que Raven parlait, ses yeux papillotaient vers le visage de Bloden.
Le teint de Bloden s'était assombri, son regard s'était glacé.
Raven n'était pas étranger à une telle expression sur Bloden — il l'avait portée constamment durant leur temps à la Porte du Nord.
La différence, s'il y en avait une, c'est que les récentes ingérences d'Anna et de Nelloa avaient assombri son humeur un peu plus profondément qu'avant.
Autrefois, Raven l'avait simplement laissée faire.
Fondamentalement, ce n'était pas un problème que les commandants pouvaient résoudre, et Bloden n'était pas du genre à laisser son humeur interférer avec ce qui devait être fait.
Mais depuis sa rencontre avec Hailey, tout avait changé.
À présent, Raven détestait cette atmosphère chez Bloden. Et c'est pourquoi il avait préparé quelque chose en secret.
« Ne vaudrait-il pas mieux prendre une légère collation et reprendre des forces, plutôt que de se contenter de thé ? »
Bloden émit un petit rire.
« De la nourriture ? Pas d'appétit. »
« Je crois que votre avis changera une fois que vous verrez ce que j'ai. »
Les lèvres de Raven s'incurvèrent doucement tandis qu'il ouvrait sa poche spatiale et en retirait quelque chose.
C'était une boîte à bento qui, même d'un coup d'œil, paraissait consistante.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un bento spécial préparé par Hailey pour vous. Je l'ai mis dans la poche spatiale dès que je l'ai reçu, il est donc en parfait état. »
Alors que Raven soulevait le couvercle, des mets que Bloden n'avait jamais vus apparurent.
« Vous souvenez-vous de ce que Dantarion a mentionné ? Qu'Hailey avait récemment introduit un nouveau menu utilisant une sauce appelée sauce soja. »
« Il l'a dit. Il a affirmé que c'était particulièrement excellent pour la récupération de mana. »
« Oui, et quand je lui ai rendu visite cette fois, je lui ai demandé si elle pourrait préparer un bento pour vous. Hailey a été ravie d'en faire un. »
Raven désigna chaque accompagnement à tour de rôle, les expliquant.
« Ceci est des côtes de porc marinées. Ceci est du kimchi rapide. Et ceci est du crabe mariné à la sauce soja. Elle a dit que cela se marie à merveille avec ces œufs frits. »
Bloden fixa le bento d'un air stupéfait, puis regarda Raven et demanda.
« Hailey a fait ça pour moi ? »
« Oui. »
« Vous voulez dire qu'elle l'a fait pour Baron, alors ? »
« Mon Dieu, Baron est absent, il est à l'Académie. »
« ……! »
Bloden se désigna du doigt avec une expression d'incrédulité. Raven hocha fermement la tête et lui donna une réponse certaine.
« Oui. »
« Pour moi — pas pour Baron, mais pour l'Empereur ? Pour Bloden ? »
« Oui, ce bento a été fait dès le début pour l'empereur Bloden Ilpein. Elle a dit qu'elle espère qu'il plaira à votre palais. »
L'expression fanée sur le visage de Bloden s'épanouit, fraîche comme une fleur perlée de rosée matinale.
Thump-thump-thump-thump.
Le bento avait fonctionné exactement comme Raven l'avait prédit — son humeur s'élèverait. Mais il n'avait pas anticipé d'entendre le cœur de Bloden battre avec une telle ferveur.
« Votre Majesté, si vous vous comportez ainsi, je me sens fin trop récompensé. »
Raven réprima un large sourire et vérifia sa montre de poche.
« Il vaudrait mieux manger avant que les forces d'Otix n'arrivent et soulèvent la poussière partout. »
Bloden mit un œuf frit et du crabe à la sauce soja dans sa bouche avec du riz.
Quelques instants plus tard, son sourcil se fronce, et une unique larme roula sur sa joue.
« Raven. »
« ……Votre Majesté ? C'est vraiment si délicieux ? »
« C'est le cas. Le goût est émouvant. Et cette côte de porc dont Dantarion a parlé est excellente également. »
Bloden savoura le bento avec contentement.
« Quand je lui rendrai visite ce week-end, je ne dois pas la quitter d'une semelle. »
Il avait presque vidé le bento en pensant de telles pensées.
« Pas un seul en vie — ne laissez aucun d'eux respirer ! »
Screech !
Suite à un rugissement provenant de l'entrée du manoir, plusieurs flèches fusèrent vers la table où Bloden était assis.
« Ah……. »
Raven balaya les flèches comme s'il chassait des mouches. Mais Bloden poussa un soupir silencieux.
Il finit de manger jusqu'au dernier grain, bien qu'un unique grain de riz collé au bord de la boîte à bento tomba sur la table.
L'expression de Raven s'assombrit au moment où il le vit.
« Raven. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Quand ces chiens arriveront, je veux chacun d'eux à genoux. Donnez-leur chacun un avant-goût de mon poing. »
« J'accepte votre ordre. »
Peu après, le tonnerre des sabots éclata tandis que des soldats fonçaient vers Bloden et Raven.
« Où est le comte Enox… ? Argh ! »
Le chevalier au sommet de sa monture avait à peine commencé sa question, fixant Bloden de haut, qu'un cri étrillé lui déchira la gorge. En un éclair, la main de Raven l'avait saisi et l'avait arraché proprement de sa selle.
Crash !
Forcé à genoux, le chevalier fut suivi par les autres, arrachés de leurs chevaux en rapide succession avec des gémissements d'agonie.
Crash ! Crash ! Crash ! Crash !
Hennissement !
Les chevaux s'enfuirent dans la terreur, abandonnant leurs cavaliers, qui gisaient étourdis au sol, sonnés par l'impact de leur chute.
Aucun d'eux ne pouvait traiter ce qui venait de se passer — la réalité paraissait lointaine, irréelle.
Puis la voix froide, terrible de Raven trancha l'air.
« Vous osez nous regarder de haut, envahisseurs ? »
Au moment où les chevaliers levèrent les yeux, des rémanences suivirent la silhouette de Raven, et les cris des soldats éclatèrent en chœur.
« Aaah ! »
« Argh ! »
Crash ! Crash ! Crash ! Crash !
Chacun fut forcé à genoux.
« Tous réglés, Votre Majesté. »
Les mots de Raven envoyèrent des ondes de choc à travers les soldats.
« Votre… Votre Majesté ? »
« C'est… impossible ! »
« L'empereur d'Ilpein ? Pourquoi est-il ici ? »
Bloden s'essuya la bouche avec une serviette et se leva sur ses pieds. « Parce que vous, bâtards, vous piétinez le territoire de quelqu'un d'autre sans permission. »
Il s'était tenu maintenant, la serviette toujours en main.
« Le comte et sa femme que vous cherchez — ils sont à l'intérieur du manoir. Mais vous n'irez pas jusque-là. Vous tomberez tous ici. »
Le poing de Bloden se serra fermement.
Crac !
« Aaargh ! »
Le premier chevalier qu'il avait saisi s'écrasa en arrière, la tête tenue dans les deux mains, roulant sur le sol.
Une lumière cramoisie flamba dans les yeux de Bloden.
« D'abord, vous allez payer pour avoir interrompu mon repas. »
* * *
« Ces chiens lâches — pas de déclaration de guerre, rien ! »
La fureur du duc Utra à la nouvelle de l'invasion du royaume d'Otix était palpable tandis qu'il aboyait des ordres à ses subordonnés en marchant vers la frontière, dépêchant des soldats vers les places fortes clés liées aux territoires principaux de l'Empire pour tenir les passages stratégiques.
Mais il exempta le territoire de Mistril.
Peu de temps après, un chevalier ignorant ses véritables intentions rapporta que le territoire de Mistril avait été omis des zones protégées, mais le duc Utra le congédia simplement d'un signe de tête approbateur.
Peu après, la nouvelle arriva que dix chevaliers d'élite et cent soldats du royaume d'Otix avançaient vers le territoire de Mistril.
Ce fut seulement alors que le visage du duc Utra se tordit de chagrin, et il dépêcha précipitamment cent cinquante soldats pour défendre le territoire de Mistril.
Il rappela alors tous les soldats qu'il avait envoyés ailleurs et marcha vers le village frontalier où les forces d'Otix avaient poussé et établi leur garnison.
En chemin, le duc Utra se remémora la chorégraphie qu'il avait arrangée avec le royaume d'Otix.
« À cette heure, ce village devrait brûler par endroits, et il devrait y avoir pas mal de cadavres de civils éparpillés çà et là. Les villageois se rueront vers moi dès qu'ils me verront, suppliant pour leur vie, se prosternant dans le désespoir. »
Alors le duc Utra ordonnerait à ses soldats d'assister les civils au milieu du chaos, tandis que lui et les chevaliers mis dans le secret chargeraient dans les lignes ennemies.
Seuls les soldats du royaume d'Otix qui avaient été briefés sur la stratégie l'engageraient.
Le royaume d'Otix feindrait la retraite sous le poids de son assaut, puis se regrouperait et repousserait à nouveau depuis la distance. Les explosifs serviraient de signal pour l'avance et le retrait.
Quand la nouvelle de la guerre se répandrait à travers l'Empire par bulletins spéciaux, les forces d'Otix se retireraient, et il reviendrait, ayant « défendu » l'Empire.
Il prévoyait de jouer ce même scénario plusieurs fois, en changeant simplement le village à chaque fois.
Mais à mesure que le duc Utra s'approchait du village, il réalisa que la scène devant lui s'écartait quelque peu de ce qu'il avait imaginé.
Vrai, des bâtiments étaient en flammes. Pourtant, le village gisait dans un silence inquiétant.
Malgré les bannières d'Otix clairement visibles au-delà, pas un seul cadavre de civil — pas même un rat mort — n'était nulle part à trouver.
« Où est tout le monde ? »
Aux mots du duc Utra, le capitaine des chevaliers dépêcha un subordonné pour évaluer rapidement la situation.
« La nouvelle de l'avance d'Otix s'est propagée en premier, Votre Grâce. Les villageois ont rassemblé leurs affaires et ont fui. »
« La nouvelle a voyagé si vite ? Comment ? Et où ont-ils évacué ? »
« Eh bien, c'est…… »
Le capitaine des chevaliers se gratta l'arrière du cou maladroitement, puis baissa la voix pour s'adresser au duc Utra.
« Que devons-nous faire ? »
Ce fut à ce moment que cela arriva.
« Aaaahhh ! »
Un cri retentit depuis les forces d'Otix, et de la fumée commença à s'élever vers le haut.
« Ah, donc ils nous donnent une ouverture pour travailler. »
Les yeux du duc Utra s'élargirent dans un sourire de satisfaction alors qu'il lança son ordre aux chevaliers et soldats qu'il avait amenés avec lui.
« Soldats, fouillez le village à fond et trouvez d'éventuels citoyens impériaux emprisonnés ! Chevaliers, suivez-moi — nous chassons les forces d'Otix de l'Empire ! »