Contrairement à mes craintes, la louve alpha ne nous a jamais tendu d'embuscade. Mais elle nous a suivis jusqu'à l'Arbre Foudre.
« Raven, pourquoi penses-tu qu'elle fait ça ? »
Je me suis approchée et ai demandé. Raven a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule et a souri.
« Difficile à dire. Peut-être qu'elle s'est pris d'affection pour Crockel. »
« Pour Crockel ? »
« Elle le fixe sans arrêt depuis tout à l'heure. »
J'ai regardé à nouveau la louve alpha. Elle avait abandonné toute prétention à se cacher, la tête déjà sortie hardiment du fourré.
'Je ne pouvais pas le dire avant — je ne voyais que ses oreilles.'
Tout comme l'avait dit Raven, la louve alpha était rivée sur Crockel, qui reniflait intensément autour de la base de l'Arbre Foudre.
'Alors peut-être que c'est vraiment sans danger ?'
C'est à ce moment-là que ça s'est produit.
« Ouaf ! »
Crockel a aboyé fort et a heurté de la tête le côté calciné de l'Arbre Foudre.
Crac !
Le bois était si pourri que l'écorce morte et les branches se sont brisées d'un coup et se sont effondrées sur le côté. En tombant, elles ont dévoilé un espace près de la base, et à l'intérieur gisait une petite boîte usée par le temps, son couvercle scellé à la cire d'abeille.
« Il semble que lord Frediki l'ait cachée dans le creux de l'arbre mort. »
Raven a brossé la terre sur la boîte, a gratté la cire d'abeille et a ouvert le couvercle.
À l'intérieur se trouvaient des rouleaux de documents soigneusement enveloppés dans du cuir.
« Voilà donc ce que lord Frediki a laissé derrière lui…… »
Raven a déroulé les documents et a soupiré, puis nous les a montrés.
« Seulement la moitié. Il a partagé les preuves et les a cachées séparément. »
Le cuir et les documents étaient déchirés dans le sens de la longueur, comme l'avait dit Raven, et le long de la ligne de déchirure se trouvait la marque d'un Sceau.
« Alors où est l'autre moitié ? »
Alors que je demandais, la louve alpha a émergé du fourré et s'est approchée de nous.
J'ai sursauté et me suis reculée avec Baron, Kyle et Roze. Mais la louve alpha a reniflé la boîte et le cuir que tenait Raven, puis s'est retournée vers les Grottes. À mi-chemin, elle s'est retournée vers nous et a pointé son museau dans la direction des Grottes.
Sa façon de bouger — c'était indubitablement une tentative de communiquer avec nous — a apaisé la peur que j'éprouvais à son égard.
« Elle a l'air de nous dire de la suivre. Allons-y. »
Nous avons suivi la louve alpha.
La louve alpha nous a menés à une paroi rocheuse taillée en ce qui ressemblait à des escaliers.
Elle a pointé son museau vers le bas et a reculé. En regardant en bas, j'ai vu une boîte identique à celle qu'on avait trouvée à l'Arbre Foudre, posée sur la marche la plus proche.
Raven a sauté en bas, a récupéré la boîte et est remonté.
À l'intérieur se trouvait l'autre moitié du document qu'on avait trouvé plus tôt.
« Le papier est légèrement dégradé, mais l'identification ne pose pas de problème. »
Raven a joint les deux documents. Les bords déchirés et les marques du Sceau s'alignaient parfaitement, et le contenu complet du document s'est révélé.
Nous avons placé le document au centre et en avons examiné le contenu.
L'écriture était inconnue, pourtant elle se lisait aisément. Apparemment, Adeline — la propriétaire originelle de ce corps — avait appris à lire l'écriture du royaume d'Otix.
Le papier contenait exactement ce que Lora Enox, la duchesse des Marches, nous avait dit.
Au-delà de cela, il détaillait aussi les termes exacts de la Fausse Invasion convenue entre le duc Utra et le royaume d'Otix.
Quand le royaume d'Otix attaque, le duc Utra fait semblant de défendre en tant que bouclier de l'Empire. Ensuite, quand la régente Anna se retire et que Bloden prend les rênes du gouvernement, le duc Utra feint d'être repoussé, puis en appelle à Bloden pour obtenir des renforts.
Une fois Bloden intervenu, le royaume d'Otix fait semblant de perdre courage avant même que le combat ne commence et se retire. Puis, quand Bloden reprend ses fonctions, le royaume d'Otix attaque à nouveau.
Ainsi, ils épuisent sans fin Bloden, le faisant navuer entre le champ de bataille, ses devoirs et la Porte du Nord.
C'était leur complot de longue date.
Sur la dernière page étaient consignés le nombre, le moment et le lieu de chaque Fausse Invasion — sans doute écrits pour garantir la précision de l'accord.
La première Fausse Invasion était prévue pour dans environ un mois.
Selon ce document, la nouvelle de la guerre nous parviendrait dans un mois.
« Ciel, on me l'avait décrit, mais voir les preuves réelles — c'est vraiment horrible. »
À mes mots, Raven a avalé sa salive et a soigneusement mis les documents en sécurité.
« Je ferai en sorte que cela soit dûment remis à Sa Majesté. Reposez-vous tranquilles, et descendons. »
Alors Kyle, qui était resté silencieux jusqu'ici, a saisi ma manche avec une expression anxieuse.
« Nuna. Qu'est-ce qu'on fait ? Le document existait vraiment…… »
« ……Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Honnêtement, j'étais sceptique. Je me demandais même si le duc Utra ne tourmentait pas le village avec des délires. »
Jusqu'à l'instant d'avant, il avait l'air bien, mais maintenant des larmes montaient aux yeux de Kyle.
« Mais c'était vrai. Tout ce temps, notre famille a été détruite à cause de ça, et les villageois ont souffert aussi. Mon père a caché ce document…… »
« Non, Kyle. Ton père n'a pas caché ça pour faire souffrir le village de Frediki. »
J'ai passé mon bras autour de l'épaule de Kyle et ai parlé doucement.
« Ton père a caché cette preuve ici pour la protéger. Celui qui a fait souffrir le village, c'est le duc Utra, pas lord Frediki. »
Même pendant que j'expliquais, Kyle tremblait. La tension et l'anxiété remplissaient le visage de l'enfant.
« Je ne comprends pas tout, mais disons que tu as raison. Est-ce que ce document lave vraiment le nom de mon père et de notre famille ? Les villageois pourront-ils vivre un peu plus tranquilles ? »
« Oh, Kyle. »
Je me suis souvenue à quel point Kyle avait essayé d'être brave malgré les ombres qui traversaient son visage.
« Tu en as tellement bavé. »
En serrant Kyle dans mes bras, Raven a acquiescé en silence. Il semblait penser la même chose que moi.
J'ai parlé avec certitude.
« Bien sûr. Tout sera rétabli. »
Baron a acquiescé à mes mots.
« Rétabli ? Vu ce qu'il y a là, ils méritent mieux que ça. Ils devraient être récompensés. »
« Je partage l'avis de Baron. Les villageois ont souffert avec lui, donc Sa Majesté ne leur offrira-t-elle pas une compensation une fois qu'elle l'apprendra ? »
« Tu entends ça ? Lord Frediki a porté cette honte tout en protégeant l'Empire. »
« Mon père a fait ça ? »
« Oui. C'est la vérité. Et maintenant c'est prouvé. »
J'ai caressé doucement les cheveux de Kyle.
« Tu as tant enduré. Il n'y a plus que de beaux jours devant toi maintenant. »
Alors Kyle m'a serrée fort et a éclaté en sanglots.
Hailey dormait profondément, et la pleine lune pendait haut dans le ciel.
Baron, qui était sorti, a monté sur Crockel, revenu à sa taille normale, et a gravi à nouveau la montagne.
Crockel a bondi et est arrivé aux marches escarpées où la boîte avait été trouvée pendant la journée.
Là, la louve alpha était assise avec sa meute.
Quand Crockel s'est montré, tous les loups de la meute, sauf la louve alpha, ont poussé un cri en chœur, ont rentré leur queue entre leurs pattes et ont reculé en se vautrant soumis. L'instinct les faisait se rendre les premiers.
-Tch, des lâches.
La louve alpha, après avoir tancé sa meute, a commencé à remuer la queue vers Crockel.
-Je pensais qu'on pourrait se revoir, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit aujourd'hui.
-Mon maître m'a convoqué, alors je suis venu.
-Maître ?
La louve alpha a vu Baron perché sur le dos de Crockel et a laissé échapper un petit rire.
-Maintenant je suis curieuse. Comment un si petit enfant a-t-il pu devenir ton maître ?
-Est-ce que j'ai besoin de l'expliquer ?
C'est à ce moment-là que les yeux de Baron, alors qu'il descendait de Crockel, ont flamboyé d'un rouge carmin. La louve alpha, surprise, a instinctivement rentré sa queue et reculé de quelques pas avant de s'aplatir rapidement.
-M-mon maître. Je vous salue.
Un langage respectueux a jailli naturellement de la bouche de la louve alpha.
Bloden, observant la louve alpha et sa meute, a demandé d'une voix plate.
« Comment saviez-vous pour cette boîte ? »
-Elle était à l'origine dans les grottes.
« Dans les grottes ? »
-Oui. Je suis venue sur cette montagne il y a environ trois ans. J'étais seule alors et j'utilisais cette grotte comme tanière. Un jour, je suis revenue d'une chasse pour trouver une boîte que je n'avais jamais vue auparavant.
La boîte portait l'odeur des humains.
-Les humains parcourent la montagne, mais c'était la première fois que je sentais une odeur humaine dans la grotte.
Déplue, la louve alpha s'était emparée de la boîte et l'avait jetée du haut de la falaise.
Puis, un certain temps s'est écoulé avant qu'un humain ne vienne à nouveau à sa grotte.
-La deuxième fois, c'était un groupe d'humains.
Sachant que se montrer provoquerait sûrement une attaque, la louve alpha s'était tenue à l'écart et avait attendu qu'ils partent.
-Au fil du temps, soudain beaucoup de mes semblables sont apparus.
D'innombrables loups qui avaient été enfermés ont été relâchés dans la forêt.
Projetés dans un environnement inconnu, ils ont commencé à se battre pour la hiérarchie. Comme ils venaient de nombreux endroits différents, ils étaient tous étrangers les uns aux autres.
Mais la lutte pour la domination n'a pas duré longtemps. Une fois qu'ils se sont trouvés face à face avec la louve alpha, la hiérarchie s'est réglée d'un coup, et ils ont formé une meute unique, maintenant leur propre ordre.
En entendant cela, Bloden a réalisé à quel point la chance leur avait souri. Et quand la louve alpha a fini son récit, elle a jeté un coup d'œil à Crockel.
-À partir d'aujourd'hui, celui-ci — Crockel — devient le numéro un de notre meute. Il est notre Alpha.
-Hein ? C'est naturel que je sois le numéro un, mais pourquoi suis-je votre Alpha ?
-Parce que tu es le premier loup à m'avoir jamais battue. Puisque tu as vaincu l'Alpha, il est juste que tu deviennes Alpha.
« Bien. Je reviendrai une autre fois. »
À ces mots, la louve alpha et toute sa meute ont baissé la tête devant Bloden.
Bloden a grimpé sur les épaules de Crockel et a redescendu la montagne en un éclair.
Alors qu'ils arriva devant le manoir de Frediki, Raven, qui attendait là, s'est incliné respectueusement vers Bloden.
Ce n'était pas comme si Bloden lui avait ordonné d'attendre à proximité, pourtant depuis que les documents avaient fait surface, Raven veillait sur son suzerain.
La raison était claire : il attendait l'ordre de Bloden.
« Raven. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Il n'y a plus de raison d'appeler Utra duc. »