Face à la démonstration de force de Crockel, la Louve Alpha dévoila ses crocs et adopta une posture de combat, prête à bondir.
'Si deux Loups Fantômes s'affrontaient vraiment, cette grotte s'effondrerait.'
Je pouvais faire appel à Camen pour protéger Hailey, mais cela attirerait des complications par la suite.
Si un gros tumulte éclatait, je n'avais aucune idée de ce qu'il adviendrait du projet touristique que Hailey avait préparé avec tant d'efforts. Et si je dépensais trop de forces à tenter d'en contenir les retombées, la situation ne ferait qu'empirer au-delà de ma capacité actuelle à la gérer.
En d'autres termes, Hailey découvrirait ma véritable identité.
Bien sûr, tôt ou tard, je devrais lui dire que Baron était en réalité Bloden. Mais je n'avais sincèrement aucune idée de comment le révéler sans créer de problèmes.
Ce que je savais avec certitude, c'est que ce n'était pas le moment.
Tandis que je restais là à délibérer, je marmonnai tout bas.
« Cette bête a l'air d'être un Loup Fantôme. »
Les yeux de Raven s'écarquillèrent à mes mots, et elle me regarda avec surprise.
« Hein ? »
Les oreilles de Crockel se dressèrent en alerte. Il se tourna à nouveau vers la Louve Alpha avec une nouvelle question.
« Maintenant que j'y pense, tu ne sens pas le loup ordinaire, et je te comprends très bien. Ne me dis pas…… tu es un Loup Fantôme ? »
Les yeux de la Louve Alpha s'élargirent. L'hostilité qui semblait prête à éclater disparut en un instant.
« Comment connais-tu les Loups Fantômes ? »
« Parce que je suis moi-même un Loup Fantôme. Où est ton commandant ? »
Sans que l'un ne pousse l'autre, Crockel et la Louve Alpha s'assirent tous les deux, le train arrière à plat sur la pierre.
« ……Commandant ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Euh, ton maître. »
« Un loup n'a pas de maître. »
« De quoi parles-tu ? Si tu avais un vrai commandant, tu pourrais sortir du Royaume de l'Abîme quand tu veux. »
« Le Royaume de l'Abîme ? C'est quoi ça ? »
« Pourquoi ne le saurais-tu pas ? Les Serviteurs Esprits et les Bêtes Démons naissent tous dans le Royaume de l'Abîme. »
« Je suis née sur cette montagne lointaine là-bas. J'ai entendu dire que mon père était un Loup Fantôme, mais je n'en ai jamais vu un moi-même…… »
À cela, Crockel se tourna pour me regarder.
« Maître, ce Loup Fantôme agit bizarrement. Soit elle n'a pas toute sa tête, soit c'est une idiote. »
« Laisse-moi tranquille. Qui es-tu pour traiter quelqu'un d'idiot quand tu ne sais même pas prononcer correctement ? »
« Ouais, je suis bête, j'te l'accorde. Mais toi, tu ne sais même pas c'qu'est le Royaume de l'Abîme. »
« ……. »
Incapable de répondre, la Louve Alpha porta son regard vers moi.
« Tu as l'air de savoir quelque chose que j'ignore. Et ton commandant comprend notre langage ? »
« Bien sûr ! C'est mon commandant ! »
« Alors pourquoi ne dit-il rien ? »
Je regardai Raven. Après avoir entendu ma remarque, elle avait eu la même prise de conscience, et maintenant elle me fit un signe de tête complice.
Sa réaction confirma mon soupçon.
'Ah, donc Mère a dû avoir un Loup Fantôme parmi ses Serviteurs Esprits.'
La Noire Libia était une Corbeau Fantôme, mais elle était en couple avec l'un des corbeaux du Palais Impérial. Je n'avais jamais beaucoup réfléchi à savoir si la reproduction était possible entre eux, mais en regardant la Louve Alpha devant moi, il semblait que oui.
'Ce qui veut dire qu'elle est une hybride……'
Mon inquiétude quant aux conséquences d'un combat s'atténua quelque peu. Même si je ne comprenais pas tous les détails, si la moitié de sa lignée venait d'un loup ordinaire, Crockel aurait une force écrasante.
'Pour l'instant, je devrais les laisser parler et régler ça entre eux.'
Je laissai un coin de ma bouche se retrousser et reculai discrètement.
« Bon, vu qu'ils sont tous les deux assis comme ça, on dirait que vous avez une sacrée conversation. Je sais pas ce que les animaux se racontent, mais je vais pas gêner pour pas vous interrompre. »
La Louve Alpha tressaillit.
« Vous les humains, vous traversez ma tanière et maintenant vous partez comme bon vous semble ? Vous croyez que je vais permettre ça ? »
La soif de sang soudaine fit se serrer mon poing involontairement.
« Tu oses montrer tes crocs à mon maître ! »
Mais Crockel bougea encore plus vite.
Son petit gabarit plaqua la Louve Alpha au sol en un instant, et il me parla.
« Ouaf, ouaf, ouaf ! »
« Maître ! Reposez-vous ! Je vais régler la hiérarchie avec celle-là bien proprement ! »
« Tu me laisses partir ou quoi ? »
« Reste tranquille pendant que je suis miséricordieux ! »
Quand la Louve Alpha essaya de se débattre, Crockel lui mordit le cou et la plaqua au sol en position de soumission.
Je m'approchai de Hailey et pris sa main.
« Sortons un moment. »
« Hein ? »
« On ne devrait pas gêner leur combat. »
Hailey acquiesça et guida prudemment Kyle et Roze vers la sortie.
Raven s'interposa entre le loup et Baron.
« Je couvre l'arrière. La pente est traîtresse juste à la sortie de la grotte — faites attention où vous mettez les pieds. »
Baron hocha la tête et fit signe à Hailey d'avancer, puis sortit prudemment de la grotte.
Pourtant, quelque chose le frappa comme bizarre.
Même si le loup hybride avait été maîtrisé par Crockel, il s'attendait à des convulsions, du bruit — mais le silence derrière eux était dérangeant.
Baron allait juste poser le pied sur la pente, rassuré que Hailey, Kyle et Roze aient quitté la grotte sainement, quand —
« Cette minuscule chose parle bien trop pour son propre bien ! »
La Louve Alpha rugit soudain.
« L'empreinte était ton but depuis le début ? »
À cet instant, Baron se souvint de quelque chose que Crockel avait dit auparavant.
« Oui. Quand une femelle convenable attire mon regard, je lui montre à quel point ce corps est réellement fort. Quand le charme du mâle lui a fait perdre la tête, je lui mord simplement la nuque avec force et je l'empreins. Après ça, personne d'autre ne peut interférer. »
'Attends. La Louve Alpha était une femelle ?'
Surpris, Baron jeta un coup d'œil en arrière — et son pied glissa. Il perdit complètement l'équilibre.
« Oh ! Baron ! »
Juste au moment où il crut qu'il allait dévaler la pente, de solides mains attrapèrent son poignet, et son corps tomba droit dans les bras de Hailey.
« Quelle folie ! Tu es une femelle ? »
« Tu ne savais même pas que j'étais une femelle ? Ha — y'a pas de limite à ta bêtise ! »
Une petite agitation éclata dans la grotte.
Thump-thump.
Mais pour les oreilles de Baron, tout ce qu'il entendit, c'était le tambourinement tonitruant du cœur de Hailey.
Baron releva lentement les yeux. Hailey le fixait d'en haut avec alarme.
« Baron, tu vas bien ? »
Elle le tenait serré contre sa poitrine, accroupie sur la pente, son poignet toujours serré dans sa poigne.
Quand leurs regards se croisèrent, Hailey relâcha son poignet et commença à l'examiner attentivement.
« T'as mal quelque part ? »
« Non, non. Je vais bien. »
« Ta cheville ? »
« Oui, ma cheville va bien aussi. »
Même s'il lui avait assuré qu'il n'était pas blessé, Hailey ne fut satisfaite qu'après l'avoir inspecté de la tête aux pieds elle-même. Ce n'est qu'alors qu'elle laissa échapper un souffle soulagé.
« Tant mieux. »
Son regard inquiet se tourna alors vers la grotte.
« Raven n'est pas encore sorti… et Crockel non plus. Ils vont bien ? »
« Je suis là. Crockel devrait aller bien aussi. »
Raven sortit de la grotte avec Serch à ses côtés, riant doucement.
« La tension à l'intérieur s'est apaisée. On dirait qu'ils ne se battront plus. On retourne là où on s'était reposés tout à l'heure et on attend un peu ? »
Sur la suggestion de Raven, Baron, Hailey, Kyle et Roze se dirigèrent vers le ruisseau et s'assirent.
« Ouaf ! »
« Maître ! J'suis arrivé ! »
Peu après, Crockel apparut avec une allure fière et digne.
« Crockel ! »
Hailey se leva d'un bond, les bras grands ouverts, et Crockel remua la queue en bondissant dans ses bras.
« Ouaf ! »
« Dame Hailey ! »
« Tu vas bien ? T'es blessé ? »
Hailey commença à inspecter Crockel minutieusement, passant ses mains partout sur lui. Crockel se laissa toucher partout, parlant à Baron pendant ce temps.
« Hé hé hé hé. »
« Elle n'arrêtait pas de dire que j'étais qu'un caillou, alors je lui ai montré ma vraie forme magnifique ! Et ça l'a fait taire direct ! »
Puis Hailey retourna Crockel pour examiner ses pattes arrière.
À cet instant, les yeux de Baron se plissèrent.
Jusqu'à ce moment, Crockel était mou comme de la pâte, mais il sentit soudain le changement dans l'air et se mit à gémir pitoyablement.
« Ouaf-ouaf-ouaf ! »
« Dame Hailey ! Pitié ! Même si je suis adorable, cet endroit c'est — c'est — Mon maître regarde ! »
« Oh, ça fait mal ici ? »
« Hailey. »
« Hmm ? »
« Crockel a l'air en forme. »
« Ah bon ? »
« Ouais, il a pas aimé que j'examine son derrière. »
Baron rit doucement en disant ça, et Hailey posa délicatement Crockel au sol.
« Si ça fait mal, tu dois me le dire, compris ? Promets-le-moi. »
La queue de Crockel remua vers Hailey avant qu'il ne trottine vite vers le côté de Baron, exhalant soulagé.
« Ah, la séduction de Hailey est bien trop puissante ! Je crois qu'il serait sage de partir dare-dare ailleurs ! »
Baron se brossa et se leva.
Maintenant, il était temps d'inspecter l'Arbre Éclair.
Nous nous dirigeâmes tous vers l'endroit où se tenait l'Arbre Éclair.
Mais quelque chose ne cessait de bruisser derrière nous, et je ne pus m'empêcher de le remarquer. Jeté un coup d'œil en arrière, j'aperçus les oreilles pointues d'un loup dépassant du fourré derrière nous.
Quoi que j'en pensasse, il semblait que la Louve Alpha nous suivait, et une sueur froide me couvrit la peau.
Raven avait dit que Crockel et la Louve Alpha ne se battraient probablement plus. Puisque Crockel en était sorti indemne, ses paroles semblaient vraies.
Pourtant, on n'avait pas l'impression que le problème avait simplement disparu.
'Baron se tient tout au fond.'