Nous y sommes.
Roze désigna la destination — un terrain en pente, envahi d'une végétation touffue.
Ravena dégaina son épée. D'un seul coup, il balaya les broussailles denses, révélant une entrée de grotte basse.
Je me baissai pour regarder à l'intérieur, marmonnant pour moi-même.
« C'est affreusement sombre là-dedans. »
« Oui, la dernière fois, nous portions chacun une lampe et nous sommes avancés prudemment. Une fois qu'on s'enfonce un peu plus, il y a un espace bien plus grand. »
Tandis que Roze répondait, Kyle lança un coup d'œil à Ravena. Voyant que Ravena portait le sac à dos, il supposa que ce serait lui qui sortirait la lampe.
Puis Ravena’ouvrit le sac et dit quelque chose que nul d'entre nous n'attendait.
« Je n'ai pas pris de lampe. »
« …Quoi ? »
Baron, qui observait Kyle et Roze avec amusement, leurs yeux écarquillés de surprise, releva le menton d'un air satisfait.
« Le truc, c'est qu'on a mieux qu'une lampe. »
« Exactement comme dit Baron. »
Ravena sourit doucement et sortit quelque chose du sac. Quelque chose scintilla dans ses mains.
« Serait-ce… ? »
L'entrée de la grotte où nous nous tenions fut soudain aussi lumineuse qu'en plein midi.
« Oh ! Serch ! »
Ravie, j'appelai son nom, et Serch fit un tour autour de moi avant de se poser sur ma main.
« Baron, comment as-tu eu l'idée d'amener Serch ? »
« Tu as été trop occupée ces temps-ci pour aller plonger en mer, et je me disais que les grottes seraient sombres. En plus, Serch avait l'air de s'ennuyer un peu, alors je me suis dit que je l'emmènerais. »
Juste à ce moment, Roze demanda à côté de moi.
« C'est quoi, ça ? »
« Je n'ai jamais vu un truc pareil. Est-ce qu'un truc comme ça existe ? »
Kyle et Roze avaient les yeux ronds comme des soucoupes.
« Ah, c'est un insecte qu'on appelle une luciole. »
J'expliquai la luciole à Kyle et Roze.
« Je pensais que vous trimbaliez une lampe incroyablement puissante quand vous alliez en mer, mais il s'avère que vous emmeniez cette bestiole. »
« Wahou, il existe des insectes comme ça ? Je croyais que c'était un esprit de lumière. »
« Ha, si Baron ne me l'avait pas dit, j'aurais pensé la même chose. C'est lui qui a apprivoisé Serch. »
« Baron, comment tu fais des trucs comme ça ? Apprivoiser un insecte, qui plus est. »
Kyle secoua la tête, ébahi, en regardant Baron.
« À ce stade, c'est presque admirable. »
Baron se frotta le dessous du nez, l'air suffisant.
« Ce niveau ? C'est rien. »
Entendant leur échange, Ravena sortit un mouchoir et s'essuya la sueur froide au front. Je vis ses lèvres trembler légèrement tandis qu'il luttait pour garder son sourire.
« On ferait mieux de se dépêcher d'entrer plutôt que de traîner ici. »
Ah, il était anxieux à l'idée de perdre du temps à l'entrée de la grotte.
« Bien, entrons. »
Serch répandit sa lumière dans toute la grotte, illuminant notre chemin. Grâce à lui, nous atteignîmes sans peine le campement où lord Frediki avait campé avec Kyle et Roze.
« Ils ont fait un feu ici. On n'a pas pu aller plus loin. »
Comme l'avait dit Roze, le chemin menant plus profond dans la grotte continuait, mais il était trop étroit pour qu'on puisse le franchir. La brise qui s'engouffrait suggérait qu'il débouchait à l'extérieur.
« Examinons cette zone d'abord. »
À la suggestion de Ravena, j'allais regarder autour de moi quand Crockel bondit légèrement dans le passage étroit.
« Attends, Crockel ? C'est dangereux d'y aller seul. »
J'essayai vite de l'arrêter, mais Crockel jeta un regard en arrière, remua la queue, et s'enfonça plus loin. Tandis que je regardais avec inquiétude, Baron parla.
« Il ira, ne t'inquiète pas. On pourra le rappeler quand il sera l'heure de partir. »
« C'est vrai — même si Crockel est jeune, c'est quand même un monstre. »
J'acquiesçai et reportai mon attention.
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Nous examinâmes tous les endroits accessibles. Mais à part de petits gribouillages sur l'un des murs de la grotte, il n'y avait rien de particulièrement notable.
« Roze, c'est toi qui as dessiné ça, à l'époque ? Des fleurs, des poissons, et un arbre… »
La moitié de l'arbre était des branches nues, l'autre moitié était touffue.
« C'est l'arbre qu'on a vu tout à l'heure ? »
À ma question, Roze battit des mains.
« C'est celui-là ! Après qu'on a cuisiné et mangé les poissons qu'on avait pêchés ce jour-là, la pluie ne voulait toujours pas s'arrêter, alors on a dessiné au charbon et on a joué. »
« Ah ! Père a dessiné ça et il a dit un truc à propos, mais c'était quoi ? »
Kyle grogna et se gratta la tête.
« Je m'en souviens pas. »
Juste à ce moment, Baron et Ravena revinrent de leur reconnaissance du périmètre et secouèrent la tête avant de parler à tour de rôle.
« Il n'y a rien à portée de main humaine. »
« Ce dessin a l'air d'être tout ce qu'on ramène de cet endroit. »
« Il ne reste plus qu'un dernier endroit à fouiller. Allons voir l'Arbre Foudre. »
J'allais appeler Crockel en me dirigeant vers la sortie.
« Wouaf ! »
L'aboiement de Crockel résonna depuis les profondeurs de la grotte. Au même instant, une grosse bête grise jaillit soudain par l'entrée.
« Attends, Nuna. »
Baron se planta instantanément devant moi. Ravena avança aussi.
Sa main serra la garde de son épée comme s'il allait la dégainer à tout instant, et il parla avec une inquiétude évidente.
« Pourquoi un loup alpha viendrait ici… ? »
Les yeux dorés du loup se fixèrent sur moi. À cet instant, la chair de poule me parcourut tout le corps.
Puis Crockel déboula et lâcha ce qu'il avait rapporté aux pieds de Baron.
Une touffe de poils de loup gris.
« Wouaf, wouaf ! »
« Ah, donc l'intérieur devait être la tanière du loup. »
Ravena parut décontenancée par la remarque de Baron.
« Quoi ? On n'a vu aucun poil de loup quand on a fouillé tout à l'heure. »
« Difficile à croire, mais on dirait qu'il a effacé ses traces. »
« Bon sang. Mais sûrement qu'il n'a pas pu cacher cette odeur animale si caractéristique ? »
« C'est ce qui me chagrine aussi. »
« Groarr. »
Tandis que Baron et Ravena parlaient, Crockel montra ses crocs et se tourna vers le loup alpha.
Je me sentis rassurée par la réaction de Crockel.
Tous les loups qu'on avait croisés en chemin avaient fui la queue entre les jambes.
« J'aimerais que la présence du Loup Fantôme fonctionne sur le loup alpha aussi. »
Mais le loup alpha ne broncha pas. Au lieu de ça, il plissa ses yeux dorés et toisa Crockel de haut.
« Groarr. »
Un grondement bas vint du loup alpha aussi. La façon dont sa truelle tressaillait, comme s'il allait découvrir ses crocs, laissait entendre qu'il ne serait pas étrange qu'il s'en prenne à Crockel sur-le-champ.
J'étudiai l'expression de Ravena.
« Cette bête n'est pas impressionnée par la présence de Crockel, pas du tout. »
La voix de Ravena était calme. Aucune peur — juste un visage observant le loup alpha avec une attention soutenue. Baron affichait la même contenance.
Grâce à leur attitude, ma propre panique commença à retomber.
« Si tous les deux réagissent comme ça, je suppose que c'est sous contrôle ? »
Dans ce cas, j'avais une chose à faire.
Je jetai un coup d'œil à l'état de Kyle et Roze. Roze avait pâli, et si Kyle était prêt à dégainer son épée à tout moment, ses jambes tremblaient.
« Kyle, Roze. »
Je reculai prudemment et passai mes bras autour de leurs épaules.
Juste à ce moment, je remarquai une rainure naturelle usée dans la paroi de la grotte toute proche. Elle était étroite, mais Kyle et Roze pouvaient y tenir. Je les y poussai et me tournai dos à l'ouverture pour la bloquer.
Si ce loup attaquait, il n'y avait aucun moyen qu'on survive à trois.
Je serais la première, puis Kyle et Roze à leur tour.
« Nuna ? Tu te sers de ton corps pour protéger ces deux-là, là ? »
Baron était vraiment perplexe. Mais je souris et répondis à son intuition à moitié juste, à moitié fausse.
« Je reste juste dans le coin pour pas gêner si une bagarre éclate. »
Master ! Y a des poils de chien ici !
L'instant où Baron entendit le cri de Crockel, il comprit que c'était la tanière du loup. Mais en même temps, quelque chose clochait.
« Crockel n'a pas remarqué l'odeur du loup ? »
Et dans tous les endroits qu'un humain peut fouiller, ils n'avaient pas trouvé un seul poil de loup.
Juste au moment où cela le frappait comme bizarre, le loup alpha surgit soudain par l'entrée.
Crockel, qui avait apporté les poils de loup comme preuve et les avait lâchés aux pieds de Baron, pressa maintenant le loup alpha.
« Groarr. »
— Bête insolente, tu bloques mon chemin ?
Si le loup alpha rentrait la queue et fuyait maintenant, l'affaire serait réglée.
« Groarr. »
— Quoi, ça ? Un microscopique qui sait parler ?
Les oreilles de Baron le trompaient presque face aux mots du loup alpha, nets et inconfondables.
En contractant avec Crockel, Baron avait acquis la capacité de comprendre les loups fantômes, mais pas le langage des bêtes elles-mêmes.
En regardant de plus près, la carrure du loup alpha égalait la taille originale de Crockel. L'implication était claire.
« Le loup alpha est un loup fantôme ? »
C'est à ce moment qu'Hailey bougea pour protéger Kyle et Roze.
Elle dit que c'était pour rester hors de la bagarre, et elle ne montrait pas de véritables signes de panique. Elle faisait confiance à la force de Ravena et Baron.
Il en était reconnaissant, mais Baron réprima à peine un soupir qui menaçait de s'échapper.
« Si le loup alpha les vise, Nuna sera blessée la première. »
Ravena inclina la tête alors.
« Baron, je veux pas le croire, mais… ce loup, c'est le même genre que Crockel… ? »
Au même instant, la poigne de Ravena se raidit sur sa lame. Elle anticipait un combat qui risquait de ne pas être facile.
Plutôt que de répondre à la question de Ravena, Baron baissa la voix et donna une instruction à Crockel.
« Crockel. Essaie de régler ça par le dialogue si tu peux. »
— Ha, t'as de la chance, toi, misérable bout de rien.
Crockel se mit à grogner, comme s'il avait attendu ce moment.
— J'allais te déchiqueter. Mais notre maître fait preuve de miséricorde, alors je m'abstiendrai, vermine !