Nous étions cinq devant le domaine Frediki : moi, Baron, Raven, Kyle et Rosé. Rosé et moi portions chacune un bâton de marche, tandis que Raven et Kyle avaient des épées à la ceinture.
« Houf, houf, houf ! »
Crockel, qui était resté à mes côtés pendant toute la traversée, ne m'avait quittée que brièvement le temps que je fasse un dernier tour du village. Pourtant, quand il nous a rejoints, il m'a accueillie avec une joie incontestable.
« Ha, tu es si content que ça de me revoir, Crockel ? »
Je l'ai soulevé dans mes bras, et Rosé s'est approchée, les yeux brillants.
« Iih ! Je peux le toucher moi aussi ? »
Rosé a tendu la main avant même d'avoir fini sa phrase, essayant de caresser Crockel.
À cet instant, la gueule de Crockel s'est retroussée. De petites crocs blanches ont apparu, et j'ai vite tapoté le bout de son nez du doigt.
« Crockel, pas ça. »
« Ouinn. »
Les oreilles de Crockel sont tombées. Il obéirait si on lui ordonnait de rester tranquille, mais il détestait manifestement tout le monde sauf Baron et moi.
« Désolée, Rosé. Même s'il est petit, Crockel est un chien de garde féroce. Tu veux bien juste le regarder pour l'instant ? »
« D'accord. »
Elle s'est écartée docilement, bien que la déception restât sur son visage. C'est alors que Kyle lui a parlé.
« Rosé, ce clébard... j'habite à côté et je n'ai jamais réussi à le caresser. Il est mignon à regarder, mais son caractère est pourri. »
« Vraiment ? »
« Ouais. Même le fils du duc Utra s'est fait mordre quand il a essayé d'entrer dans la maison de Baron. »
« Oh ! »
Le visage de Rosé s'est illuminé d'un coup.
« Wahou, bon chien. Malin le toutou. »
« C'est ça ? Ha. »
L'ambiance s'est détendue à nouveau.
Pendant ce temps, Raven, qui avait rassemblé eau, en-cas, trousse de secours et tapis de pique-nique dans un sac à dos qu'elle portait sur l'épaule, a désigné le sentier forestier devant nous.
« Maintenant, il faut partir. Hailey, pose Crockel, s'il te plaît. »
J'ai posé Crockel au sol comme Raven l'indiquait. Il tenait la queue haute fièrement et a pris la tête, aux côtés de Raven.
« Le chemin est étroit, il faudra monter en file indienne. »
Raven a expliqué notre ordre de marche.
« Hailey et Rosé, restez juste derrière moi. Kyle et Baron, vous fermez la marche. »
J'ai trouvé plus logique que moi, l'adulte, je marche devant — ou du moins pas tout à la fin. Il pourrait y avoir des bêtes sauvages qui rodent.
Mais réalistement, si une telle créature apparaissait, Baron et Kyle étaient bien plus capables d'y faire face que moi.
Je me suis tournée vers eux, et tous les deux ont souri en tapotant leur poitrine une fois.
« Ne t'inquiète pas, tu sais qu'on est forts. »
« Je suis devenu vachement plus fort qu'avant ! »
« Tous les deux, soyez très prudents. C'est compris ? »
Je leur ai donné un rappel ferme, puis j'ai avancé aux côtés de Rosé.
Crockel bondissait devant, énergique, le nez au travail et la tête pivotant pour scruter nos alentours.
« Grogn, grogn ! Ouaf ! »
Chaque fois qu'il aboyait, l'herbe d'un côté bruissait, et ours, loups et serpents jaillissaient — mais avant qu'on puisse réagir à quoi que ce soit, les bêtes fuyaient la queue entre les jambes, comme par magie. Remarquablement, il ne s'est rien passé.
Après que cela se soit reproduit plusieurs fois, Rosé s'est émerveillée tout haut.
« C'est incroyable. Crockel est si petit, et pourtant... »
« Je suppose que c'est parce qu'il est une bête magique, même jeune. »
Mais je ne pouvais pas le dire.
« Je ne me rappelle plus trop sa race, mais apparemment Crockel doit être une variété de chien de garde extraordinairement redoutable. »
« Ah, je vois. »
Rosé a acquiescé et a appelé Crockel devant nous.
« Je suis si contente que tu sois de notre côté ! »
La queue de Crockel, raidie droit vers le haut, a remué vivement tandis qu'il continuait d'avancer sans se retourner. Sa démarche avait une certaine fierté — il avait compris les éloges de Rosé.
Nous avons marché encore un peu et sommes arrivés à un embranchement. Rosé a pointé le chemin de droite.
« Il faut aller par là. Attention, c'est raide. »
En suivant les indications de Rosé, nous avons marché environ une heure avant qu'une clairière parsemée de rochers ne se dévoile.
Au centre de la clairière, où quatre sentiers se séparaient dans des directions différentes, se dressait un arbre solitaire, noueux, d'un caractère particulier. Un côté du tronc était noircis comme par le feu, la suie descendant jusqu'au sol, tandis que les branches de l'autre côté étaient épaisses de feuilles vertes.
« Oh, voilà l'Arbre Foudroyé. »
Aux mots de Kyle, Rosé m'a jeté un regard avec un sourire.
« Les adultes disent qu'il a été frappé par la foudre il y a longtemps et qu'il a fini comme ça. C'est pas bizarre ? »
« Vraiment frappant. »
Rosé a indiqué le sentier le plus étroit, le plus périlleux en apparence, et a poursuivi.
« Si on va un peu plus loin par là, il y a un bon coin pour camper. C'est confortable. »
Sur la suggestion de Rosé, nous nous sommes enfoncés jusqu'à tomber sur un endroit où un filet d'eau s'écoulait entre deux gros rochers plats.
Raven a regardé autour, puis a sorti un tapis de pique-nique de son sac à dos et l'a étalé sur l'un des rochers.
« Faisons une pause ici un moment. »
Nous avons bu de l'eau, partagé des en-cas, et pris un bref répit.
Regarder des fleurs sauvages blanches et violettes onduler dans la brise au bord de l'eau me donnait l'impression qu'on était en vraie sortie.
« Beau. »
La montée avait été épuisante, mais maintenant la fatigue semblait fondre.
Juste alors, Rosé a commencé à cueillir des fleurs sauvages blanches pour les tresser. Kyle s'est accroupi à côté d'elle pour regarder.
« Kyle, tu te souviens ? Pendant qu'on attendait qu'un poisson morde, j'ai fait une couronne de fleurs avec ces fleurs. »
« T'as fait ça ? »
« Ouais, et tu voulais apprendre comment faire, mais t'as eu la flemme tout de suite. »
Tous les deux avaient l'air si frais et charmants ensemble.
En les regardant, Baron s'est levé de son siège, a cueilli quelques fleurs sauvages violettes, et est venu s'asseoir à côté de moi, se mettant à les tresser avec une intention évidente.
« Wahou, Baron. T'avais déjà fait une couronne en forme de cœur avant — t'es vraiment doué pour ça. »
« J'ai appris à l'époque. Tu veux essayer d'en faire une ? »
« Je sais pas comment. Au mieux, je pourrais faire un anneau de fleurs. »
« C'est pas grave. Tu fais un anneau, et je fais une couronne. Si tu le tresses lâche, ça va vite — juste un instant. »
Baron m'a tendu une seule fleur et s'est concentré sur sa couronne. Je l'ai regardé un moment, charmée par la gravité de son expression, puis je me suis mise à faire un anneau avec la fleur qu'il m'avait donnée.
Peu de temps après, Baron a fini sa couronne et s'est tourné vers moi.
« Le violet, c'est la couleur de l'Empereur, tu sais. »
« C'est pour ça que tu as pris des fleurs violettes ? »
« Ouais. C'est une couleur qui te va parfaitement. »
Sur ce, Baron a délicatement posé la couronne finie sur ma tête.
« Merci. Comment j'ai l'air ? »
« Vraiment belle. Plus tard, je t'en ferai une entièrement en bijoux. »
« Tu vas faire une couronne avec rien que des gemmes ? »
« Ouais. »
« Ça coûterait incroyablement cher. »
« Je m'en fiche du coût. Je veux juste te donner le meilleur. »
Baron devait le dire comme un cadeau de mariage. Après tout, il y avait un formulaire de déclaration de mariage qu'il avait déjà préparé.
Mais bien sûr, il ne serait jamais déposé aux bureaux d'état civil, n'est-ce pas ? Pour moi, c'était comme entendre une promesse de piété filiale.
Quoi que j'en pense — cadeau de mariage ou vœu de dévouement futur — Baron avait clairement l'intention de gagner beaucoup d'argent.
Dans ce cas, je devrais l'encourager. Je ne pouvais pas refroidir l'enthousiasme de mon gamin quand il parlait de ses rêves de réussite.
J'ai joint les mains et éclaté d'un large sourire.
« Juste de l'entendre dire, je suis reconnaissante, Baron. J'attendrai ce jour. »
« Vraiment ? »
« Ouais. »
Les yeux de Baron se sont mis à briller. Une rougeur a envahi ses joues.
« Génial ! Je trouverai la plus grosse gemme du monde et je la mettrai pile au centre. »
« Mm-hmm. »
À mesure que j'acquiesçais, Baron avait l'air de plus en plus énergique.
« Vas-y. Fais-le, mon garçon. »
Manifestement ravi, Baron a vite tourné son attention vers l'anneau de fleurs que j'avais fait.
« Dis, c'est pour moi que tu l'as fait ? »
« Hein ? »
Pour être honnête, je ne l'avais pas fait en pensant à lui du tout.
« Je savais faire que ça, alors je l'ai fait sans réfléchir. »
Mais je n'ai pas pu supporter de décevoir Baron avec cet air plein d'espoir sur son visage.
« Bien sûr ! Je l'ai fait pour notre Baron ! »
J'ai souri radieusement et glissé l'anneau de fleurs fini à l'index de sa main gauche.
« Hmm, la taille est un peu large, non ? »
« C'est pas ça le truc. »
Baron a pointé son annulaire gauche.
« On met pas une bague à ce doigt — on la met ici. »
Puis il a plissé les yeux.
« Je vais être l'homme qui devient ton mari, alors comment on peut faire comme ça ? »
« Oh, y a pas moyen de gagner contre toi. »
Qu'est-ce qu'il dit, ce p'tit bout.
J'ai ri et retiré l'anneau, puis l'ai glissé à son annulaire comme il l'indiquait. Les pétales violets reposant sur son doigt pâle semblaient particulièrement jolis.
« Baron, toi aussi t'es beau. »
Au moment où les mots ont quitté mes lèvres, le visage de Baron a rougi cramoisi jusqu'aux oreilles. Sa bouche tressautait sans contrôle.
« Il kiffe trop ça. Héhé. »
J'ai ri doucement, et j'ai croisé le regard de Raven. Il nous regardait jouer avec des yeux troubles.
« C'est vrai, on est pas venus là juste pour s'amuser, non ? »
C'est là que ça s'est passé.
Kyle, qui discutait tranquillement avec Rosé en la regardant tresser des fleurs, s'est soudain redressé d'un bond.
« Attends — je crois que les grottes étaient par là ! »
« Ouais, c'est ça ! »
Aux mots de Kyle et Rosé, je me suis vite brossée et levée, et Raven a laissé échapper une toux délibérée.
« Il semble que Kyle commence à se souvenir de ses jours de camping avec Lord Frediki. On se met en route, alors ? »