J'avais convoqué les villageois sur la place du village.
Là, une poignée de membres d'équipage du *Regalia*, arrivés en retard après avoir terminé leurs tâches, se tenaient aux côtés du chef du village et des habitants — rassemblés sur la parole de la famille de Roze mais visiblement sceptiques — tous arborant des expressions mal à l'aise.
« Un terrain d'alimentation des bêtes ? Je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille de toute ma vie. Même avec de l'argent, je ne peux pas dire que cela me semble une entreprise sensée. »
Pendant que les marins déchargeaient le chargement du chariot et préparaient à allumer des feux, le chef du village, après avoir échangé des salutations avec moi, affichait un mécontentement patent.
« L'idée en elle-même n'est pas dénuée de mérite — réduire les attaques sur les habitations en nourrissant les bêtes. Mais où vous trouverez l'argent pour la tour d'observation et tous les frais annexes reste une énigme pour moi. »
Il serra sa canne à deux mains et commença d'exposer méthodiquement ses réserves.
Même si nous dépensions de l'argent pour la promotion, il ne pouvait deviner combien de visiteurs s'aventureraient aussi loin dans la campagne. Et si le coût de l'alimentation des loups devenait insupportable, ils reprendraient leurs vieilles habitudes — cela semblait certain.
« J'ai déjà entendu vos conditions concernant le partage des bénéfices. Votre prévenance à notre égard est appréciée, mais votre entreprise va échouer. »
« Je vous suis reconnaissante pour votre inquiétude. Mais il y a une part dont vous n'avez pas à vous soucier du tout — et c'est le coût de la tour d'observation. Cela sera résolu demain. »
« Demain ? Comment est-ce possible ? »
Le chef du village et les habitants portaient des expressions de stupéfaction totale.
Pourtant, je n'étais pas sûre de devoir divulguer moi-même les actions de Bloden. Il me faudrait lui en parler la prochaine fois que nous nous verrions.
« Vous comprendrez quand vous verrez par vous-mêmes demain. Et ce qui m'inquiétait vraiment, c'était de savoir si le duc Utra accorderait sa permission. »
« La permission du duc ? »
Une femme âgée debout près du chef du village rit, d'un ton incrédule.
« Inutile. Cet homme ne s'intéresse aucunement à notre village. »
La femme avait raison. En fait, c'était un soulagement.
Juste après avoir conçu l'idée du terrain d'alimentation des bêtes, Raven et moi nous étions renseignés sur les démarches administratives éventuellement requises pour une telle exploitation.
Ce que nous avions découvert, c'est que bien que ces terres relevaient du domaine du duc Utra, aucune autorisation n'était nécessaire.
Après avoir anéanti la famille Frediki et confisqué leurs biens, le duc Utra aurait dû réorganiser le système administratif et les prestations sociales. Au lieu de cela, il les avait purement et simplement abandonnés.
Tant que la chasse aux bêtes restait interdite et que les obligations fiscales étaient honorées, chacun pouvait faire ce qu'il voulait. Quand les choses tourneraient bien, ses recettes fiscales augmenteraient de toute façon — tant mieux, pour lui.
Vu froidement, le jugement du duc Utra était sensé. La seule chose qui lui échappait, c'était qu'il nous avait livré les ingrédients d'une attraction touristique.
Bientôt, les marins installèrent des grilles métalliques sur plusieurs feux de camp qu'ils avaient allumés. À cela, les villageois spectateurs retroussèrent leurs manches et se mirent à aider à griller la viande.
Peu de temps après, de la viande correctement cuite se mit à disparaître dans des bouches avides.
« Wow, c'est vraiment délicieux. »
« Depuis combien de temps n'ai-je pas goûté une viande pareille ? »
L'atmosphère gênée qui planait sur les villageois se réchauffa à chaque ventre rempli.
« Si votre plan fonctionne, je serais heureux de voir cette affaire réussir. »
« C'est ça. Alors on pourrait manger de la viande comme ça tout le temps, non ? »
« Bon, qu'est-ce qu'on doit faire ? »
Certains commencèrent à exprimer un véritable espoir. La discussion semblait promise à bien se passer.
Et à cette pensée, le visage de Kyle me traversa l'esprit.
'Si ce village s'améliore ne serait-ce qu'un peu, peut-être que le cœur de Kyle s'allégera lui aussi.'
Le lendemain matin arriva.
Les villageois rassemblés sur la place du village portaient tous des expressions de choc profond.
Peu surprenant — ils s'étaient réveillés pour découvrir trois énormes tours d'observation en pierre, qu'ils n'avaient jamais vues, dressées là où le terrain d'alimentation des bêtes devait se trouver.
Comme Bloden l'avait promis, c'était achevé dès le matin.
Nous nous rendîmes directement sur le site du terrain d'alimentation des bêtes.
« Bon sang. »
« Comment est-ce même possible ? »
Les villageois restaient bouche bée d'étonnement. Je n'étais pas différente d'eux.
Ce que j'avais décrit à Bloden était une tour d'observation en bois — une tour avec un mur incurvé que les loups ne pourraient pas escalader et des escaliers confortables pour les humains, plus une barrière périphérique d'une largeur suffisante pour empêcher les bêtes de franchir aisément l'obstacle.
Mais ce qui se dressait, achevé, appartenait à une tout autre ligue que mes attentes.
Une fois réalisé que Camen serait impliqué, j'avais anticipé que le matériau passerait du bois à la pierre. Pourtant, l'ampleur qu'avait réalisée Camen dépassait de loin ma vision initiale.
Les trois tours d'observation circulaires en pierre et le mur courbe en pierre — à la fois convexe et concave — qui entouraient maintenant le terrain d'alimentation des bêtes formaient des angles impossibles à gravir pour des créatures, construits en structure treillée.
Bien que je puisse voir la Montagne au-delà du mur de pierre, il n'y avait aucune ouverture par où les bêtes pourraient passer ou sauter par-dessus. Et l'extrémité du mur se perdait simplement dans le distance.
'Sûrement n'a-t-il pas barricadé la Montagne elle-même dans son intégralité ?'
Même si les bêtes affluaient, le risque qu'elles débordent dans le village semblait quasi nul.
Les tours d'observation ouvertes avaient des escaliers d'une largeur et d'une hauteur confortables, aisément praticables même pour des enfants. Une fois montée, je découvris des garde-corps de sécurité installés pour empêcher les visiteurs de tomber, des estrades d'observation pour poser des télescopes afin d'aider les spectateurs à observer les bêtes en détail, et une goulotte d'introduction de nourriture également.
Plus j'examinais les détails, plus l'admiration jaillissait de moi.
Alors que je visitais les installations avec les villageois, qui gardaient la bouche ouverte tout du long, leurs yeux se mirent à briller l'un après l'autre.
« Comment est-ce même possible ? »
« Je ne peux pas tout expliquer dans les détails, mais il y a quelqu'un qui tient profondément à ce village et a apporté son soutien. C'est tout ce que je peux dire. »
Je souris doucement, mon esprit se tournant déjà vers les tâches qui m'attendaient.
Avec le plus gros problème résolu, le reste semblait gérable.
Dans les jours qui suivirent, les journaux se remplirent de publicités répétées pour l'attraction du terrain d'alimentation des bêtes nouvellement ouvert et la boutique spéciale de tteokkkochi du village de Frediki.
Pendant ce temps, je convoquai des employés de l'Atelier de la Capitale pouvant se déplacer, recrutai des commerces à Snoril pour opérer à nos côtés pendant la période d'ouverture, et enseignai aux villageois comment gérer leurs tâches.
Après deux semaines de préparation, le jour de l'ouverture arriva enfin.
Comme c'était un week-end, j'avais emmené Baron et Kyle avec moi. Aujourd'hui, je prévoyais de suivre les indications de Roze et de chercher les documents.
Baron avait emmené Crockel avec lui pour ce voyage.
« S'il y a des loups dans le coin, Crockel les remarquera tout de suite, non ? »
Bien que petit, Crockel était un Loup Fantôme, donc le raisonnement de Baron me semblait assez solide.
« Exact. Alors je fais une dernière vérification et je reviens. Baron, tu resteras avec Kyle pendant mon absence ? »
Baron acquiesça volontiers.
Cela me permit d'effectuer une inspection finale avec Raven, le capitaine du *Regalia*, et les parents de Roze, en parcourant le village de Frediki pour en prendre l'atmosphère avant l'ouverture.
'Aucun client n'est encore arrivé, mais…'
À en juger par l'effervescence du jour d'ouverture, on avait déjà l'impression d'un succès.
Depuis quelques jours, le nombre de personnes débarquant au port d'Aer augmentait. L'auberge du village de Frediki était déjà complète, et l'hôtel de luxe d'Affichait complet également.
Ces clients étaient maintenant alignés de l'entrée du village jusqu'à la tour d'observation, achetant des en-cas dans les boutiques que nous avions installées, et suivant le personnel de sécurité vers la tour.
Bien que la tour d'observation n'ait pas encore officiellement ouvert, les billets préparés étaient déjà épuisés. Nous avions gagné assez pour couvrir les frais d'alimentation des bêtes pendant plusieurs jours.
Je montai une dernière fois à la tour d'observation. D'un côté, le personnel avait préparé des caisses de nourriture à l'avance.
Quelques ours et loups étaient déjà rassemblés sur le terrain d'alimentation, rôdant aux alentours.
Depuis plusieurs jours, nous n'avions fourni que de petites quantités de nourriture à la même heure chaque jour, donc ils devaient avoir pas mal faim.
'Etant des animaux sauvages, ils ne mourraient pas de faim, bien sûr.'
J'ouvris la goulotte d'introduction de nourriture installée à l'intérieur du garde-corps de sécurité, saisis les abats avec des pinces et les posai sur la pente. La viande glissa le long du canal de pierre taillé dedans et tomba dans l'enclos des bêtes.
« Ouaf, ouaf ! »
Les loups se ruèrent d'un coup, se bousculant pour manger la nourriture que j'avais mise. Raven, observant leur réaction, désigna un groupe de loups rassemblés plus loin dans la montagne et sourit chaleureusement.
« Ils ont dû sentir l'odeur de la viande — regarde comme il y en a rassemblés là-bas. Je dirais qu'on peut confier les choses aux locaux maintenant et passer à nos affaires. »
« Je suis d'accord. On y va bientôt ? »
Je n'avais aucune inquiétude pour les opérations futures — j'avais déjà réparti les tâches entre les villageois.
Entendant mes mots, le père de Roze donna un léger coup de coude à sa fille et sourit chaleureusement.
« Vas-y l'esprit tranquille. Guide-les bien, Roze. »
Roze s'inclina respectueusement devant ses parents comme si elle avait attendu ce moment.
« Je reviens bientôt. Père, Mère. »
Puis elle vint à mes côtés et prit ma main.
« Allons voir Kyle et Baron. Sœur. »
Kyle et Baron.
Les deux enfants m'attendaient en ce moment même à la maison de Roze.
« D'accord. »
Roze, Raven et moi partîmes d'un pas tranquille.
En même temps, j'offris une prière silencieuse.
Que notre ascension de la montagne soit sans danger, et qu'elle ne soit pas vaine.