Le plan de Nelloa consistait à faire publier par Clark un article en une intitulé « La princesse Nelloa Kelite éveille sa capacité de détection des Portes Dérivées ! », puis à orienter subtilement les autres médias pour qu'ils retrouvent eux-mêmes les lieux mentionnés.
Une fois l'authenticité de sa capacité confirmée, ils feraient tous éclater l'affaire de leur côté, et tout l'Empire serait en émoi.
Après l'incident de la Porte de Snoril, les gens avaient découvert l'existence des Portes Dérivées. Puis, quelques mois plus tard, Bloden avait éliminé un monstre apparu dans les eaux de la Capitale Impériale.
Face à la puissance écrasante de l'Empereur, le peuple de l'Empire en était venu à l'apprécier et à lui faire confiance. Pourtant, beaucoup vivaient dans une angoisse profonde, ne sachant ni où ni quand la prochaine Porte Dérivée surgirait.
Nelloa comptait exploiter cette anxiété.
Et si la candidate à l'impérat que la Régente Anna avait dans le viseur avait éveillé une capacité surnaturelle de détection des Portes Dérivées ?
Comment le peuple réagirait-il ?
« Ils verront sans doute en Bloden et moi un couple uni par le destin lui-même. »
Bien sûr, Hailey représentait un grain de sable.
Mais heureusement, Anna ignorait encore l'existence d'Hailey. Et Bloden ne semblait pas disposé à révéler Hailey au monde tant qu'Anna ne quitterait pas la régence.
De plus, Hailey paraissait totalement ignorer que Baron était Bloden.
« J'ai encore ma chance. »
Pour la cultiver, elle devait d'abord créer une vague d'opinion massive. Cet élan porterait Nelloa — et non Hailey — sur le trône d'impératrice.
« Si mon plan réussit, aux yeux du peuple Hailey ne sera qu'une vendeuse de gâteaux de riz, tandis que je brillerai en sainte qui protège tout le monde grâce à ma capacité surnaturelle. »
Ses calculs faits, Nelloa s'était jetée corps et âme dans la fabrication de Graines de Portes Dérivées.
Elle comprenait désormais que l'effet secondaire de cette création était un vieillissement accéléré.
Le choc initial avait été violent, mais elle avait vite reconsidéré.
« N'est-ce pas pour ça que les soins de la peau existent ? »
Grâce à l'argent d'Anna, Nelloa se mit à suivre les traitements de beauté hors de prix réservés à la haute noblesse impériale. Elle ne pouvait pas empêcher complètement l'apparition de signes de vieillissement prématuré par rapport à ses pairs, mais elle put atténuer les rides et cultiver une allure de maturité sophistiquée.
Entre les séances de soins et la production de graines, le travail prit plus de temps qu'elle ne l'avait prévu.
Quoi qu'il en soit, Nelloa avait utilisé des serviteurs et des assassins originaires des Kelite, ainsi que des oiseaux messagers, pour semer des Graines de Portes Dérivées dans tout l'Empire.
Les serviteurs qui lui étaient loyaux ignoraient ce que étaient réellement les graines reçues par oiseau messager. Ils se contentaient d'obéir à ses ordres pour les planter discrètement aux endroits désignés.
Une fois que les serviteurs avaient prévenu Nelloa de l'accomplissement de leur tâche, les assassins les exécutaient, ne laissant aucun témoin.
Le travail nécessaire achevé, il ne restait plus qu'à publier l'article.
Mais c'est à ce moment-là, bien sûr, qu'un événement survint à Snoril et captiva l'attention des propriétaires terriens.
Un navire équipé de pierres magiques rares avait accosté au port, et la rumeur courut que son capitaine se nommait Hailey.
Tous les regards des propriétaires se tournèrent de ce côté, et des articles bourrés de spéculations déferlèrent.
Quelqu'un avait découvert ce fait par une enquête et l'avait mis en une. Des bruits circulèrent selon lesquels plusieurs journalistes avaient demandé des interviews au Comte, sans qu'aucun n'ait abouti.
À mesure que la curiosité grandissait, les propriétaires se mirent à avancer toutes sortes de théories.
« Hailey pourrait-elle être l'enfant illégitime du comte Enox ? »
« Je l'ai toujours trouvée d'allure noble. »
« C'était étrange qu'une femme si belle n'ait aucun passé connu. »
Les faits restaient incertains, mais une chose était sûre pour tout le monde.
Il existait un lien entre le comte Enox et Hailey.
Alors que les rumeurs enflaient de jour en jour, Lord Robinson devint impatient.
À ses yeux, Hailey n'était plus seulement une belle jeune femme à garder comme maîtresse ou à courtiser distraitement — elle était devenue une candidate au mariage d'une valeur stratégique inestimable.
« Toujours pas réussi à organiser une rencontre ? »
Robinson harcelait son majordome sans relâche, désespéré de voir Hailey. Mais elle n'était jamais chez elle, toujours quelque part dehors. Son manoir était actuellement entretenu par sa voisine Kimarise.
Le harcèlement continua même pendant que Robinson prenait le thé avec Nelloa.
Le majordome, qui avait enduré l'irritation de son maître en tamponnant sa sueur froide, finit par lui offrir un conseil franc.
« Peut-être, monsieur, au lieu d'insister ainsi, devriez-vous vous préparer pour le moment où vous rencontrerez Mademoiselle Hailey ? »
« … Me préparer ? Quel genre de préparation ? »
« Soigner votre apparence, monsieur. »
« Quoi ? Mon apparence ? »
Les tempes de Robinson gonflèrent tandis qu'il fulminait son majordome du regard.
« Vous dites que je suis laid ? »
« Pas du tout, monsieur. Mais le frère de Mademoiselle Hailey, et les jeunes gens de la maison voisine — ils sont tous d'une beauté peu commune, n'est-ce pas ? »
Voyageant le regard de Robinson se porter sur elle, Nelloa acquiesça en portant sa tasse à ses lèvres.
« Il faut reconnaître l'évidence. Et si vous amélioriez votre apparence par des soins adaptés, ne serait-ce pas bon pour vous aussi ? »
Robinson trouva la logique solide et suivit le conseil de son majordome. Il engagea un expert pour superviser sa mise en beauté et fit venir un coach en séduction dans son manoir.
À ce stade, Nelloa avait abandonné son plan de faire éclater son histoire à Snoril.
La capacité de détection des portes était remarquable, mais elle n'était pas visible au premier coup d'œil. Chaque fois qu'Hailey apparaissait avec ce magnifique navire, l'attention du public lui était volée.
« Alors je devrai changer de stratégie. »
Quelques jours plus tard, Nelloa se rendit à la Cathédrale, emmenant Clark avec elle.
* * *
« Ne doutez pas. Suivez ma volonté, car je suis votre dieu. Le Seigneur a fait descendre cette révélation…… »
Nelloa se tenait dans l'assemblée aux côtés de Clark, assistant à un office présidé par le Grand Prêtre Meltears.
Cela faisait une semaine entière qu'elle avait amené Clark à la Cathédrale en lui promettant un scoop exclusif, et ils y séjournaient depuis.
Ce jour-là, le sermon de Meltears portait sur le Pouvoir Divin.
« Depuis la fondation de notre nation, le Pouvoir Divin n'a fleuri que sous les enseignements de la Cathédrale. »
Le message était que par le culte, on pouvait recevoir la révélation divine et atteindre le Pouvoir Divin.
Nelloa conserva une attitude de dévotion révérencieuse tout au long de l'office, mais en elle-même elle méprisait ses paroles.
« Qu'y a-t-il d'impressionnable dans un Pouvoir Divin obtenu ainsi ? Pourquoi forcer sa voix pour ça ? »
Elle savait fort bien ce que Meltears pouvait faire de son Pouvoir Divin — il guérissait des blessures béantes et abattait les monstres mineurs. C'était compétent, supposait-elle.
« C'est une capacité correcte, mais comparée à la Capacité Surnaturelle de Bloden et à la mienne, elle n'a guère de poids. »
Alors que Nelloa contemplait sa propre Capacité, un frisson de révélation la parcourut.
Elle pouvait générer les portes d'où surgissaient les monstres ; Bloden invoquait l'Armée du Seigneur Démon pour les détruire. La complémentarité la frappa comme une révélation — c'était comme si elle était la lance et lui le bouclier.
Elle était la lance. Bloden était le bouclier.
« La relation entre Bloden et Nelloa pourrait-elle être comme Roméo et Juliette ? »
Bien sûr, il y avait des différences.
Bloden ne savait pas que Nelloa était la source de l'apparition des portes, alors que Roméo et Juliette savaient venir de maisons ennemies.
Et Roméo et Juliette finissaient en tragédie. Mais Nelloa reformulait sa Capacité en d'autres termes, de façon à pouvoir assurer une fin heureuse avec Bloden.
« Tous finiront par voir que ma place est à ses côtés. »
À cet instant, Meltears conclut son sermon, et la chorale dressée sur le côté entama un cantique, signalant la fin de l'office.
Une fois l'hymne achevé, l'assemblée se disperserait.
C'était le moment.
« Ô Dieu ! Est-ce vraiment ta volonté ? »
Nelloa cria vers le vide et se dressa brutalement sur ses pieds.
Tous les regards de la Cathédrale se tournèrent vers elle, mais le sang-froid de Nelloa ne vacilla pas tandis qu'elle balayait les lieux des yeux, sa voix claire et lumineuse.
« Je viens de voir une lumière éclatante et d'entendre la voix de Dieu. On m'a dit qu'une Porte Dérivée est apparue dans la Forêt Méridionale du Domaine de Pobans. »
La Forêt Méridionale du Domaine de Pobans n'étant qu'à dix minutes de cheval d'ici, Meltears dépêcha immédiatement les Chevaliers Saints. Et les fidèles curieux, leur intérêt pleinement éveillé, restèrent sur leurs sièges, murmurant d'excitation au lieu de partir.
Il ne fallut pas longtemps pour que les paroles de Nelloa soient validées.
« Nous avons découvert une Porte Dérivée d'environ trente centimètres de diamètre. »
Les fidèles qui entendirent les Chevaliers Saints rapporter cela à Meltears furent stupéfaits.
Et Meltears leva les deux bras haut et proclama à haute voix :
« Voyez ! Dieu a daigné nous faire miséricorde, en nous envoyant cette Sainte ! »
Clark, debout à ses côtés, dépêcha immédiatement un journaliste à l'agence de presse. Au cours des jours suivants, par les articles de Clark, Nelloa révéla l'emplacement de Portes Dérivées successives à intervalles réguliers.
Dès l'instant où il fut confirmé que Nelloa, durant son séjour à la Cathédrale, avait localisé avec une précision parfaite l'emplacement de trois portes, les gens commencèrent à la reconnaître comme une Sainte. Et le nom de Clark, qui avait annoncé les découvertes de Portes Dérivées plus vite que tout autre journaliste, devint connu de tous.
<L'Empereur qui scelle les portes. La Sainte qui les découvre.>
Bientôt, l'opinion publique commença à prendre la forme que Nelloa désirait.
« J'entends dire que la Sainte est pressentie comme candidate à l'impérat ? »
« Mon Dieu, les deux seraient-ils unis par le mariage pour protéger l'Empire ? »
« Si tous deux s'alliaient pour sceller les Portes Dérivées dès leur apparition, nous serions tous en sécurité ! »
Nelloa sourit d'une satisfaction tranquille et se tourna vers Clark.
« Combien de romanciers avons-nous commandités jusqu'ici ? »