« S'occuper du peuple, c'est bien le devoir de Votre Majesté, après tout. »
C'était quelque chose que je devais dire.
Mais je le regrettai dès que les mots franchirent mes lèvres. Le visage de Bloden s'empourpra, et ses lèvres se serrèrent aussi hermétiquement qu'une coquille d'huître.
Le silence s'installa entre nous pour tout le reste du trajet. Je ne cessais de dérobé des regards vers l'expression de Bloden tandis qu'il fixait la fenêtre.
« Ai-je été trop brutale, mine de rien ? »
L'atmosphère était devenue glaciale. Je commençais à m'inquiéter d'avoir outrepassé les bornes.
« C'était censé être un conseil sincère, mais… il ne va pas se mettre à me détester pour ça, j'espère ? »
Quand j'avais pris la mesure de la situation du village, privilégier mes intérêts personnels à la survie de tant de gens n'était pas ce qu'aurait fait un souverain vertueux.
Bien sûr, je croyais comprendre pourquoi il avait réagi ainsi.
Plutôt, je ne pouvais m'empêcher de comprendre.
« Il gère bien son visage, mais les véritables sentiments de Votre Majesté transparaissent nettement dans ses yeux. »
La fréquence à laquelle nos regards se croisaient était si étonnamment régulière qu'on ne pouvait plus l'attribuer au hasard.
Pourtant, Bloden ne franchissait plus les frontières affectives. Même si ses sentiments persistaient, il semblait les laisser aller, les mettre en ordre.
Et comme il l'avait dit, puisque nos objectifs s'alignaient, il n'y avait aucune raison de refuser sa compagnie. Mieux encore, avoir l'Empereur lui-même à mes côtés me semblait encore plus avantageux.
« C'est rassurant et sûr. »
D'ailleurs, il utilisait son pouvoir surnaturel pour résoudre des problèmes que personne d'autre n'aurait même osé tenter.
« Quand il a fait creuser un passage par Camen dans le domaine de Snorril, et tout à l'heure quand il a envoyé des commandants nous aider à fuir avec la Duchesse des Marches… »
Depuis que Bloden avait brisé sa malédiction, il maniait son pouvoir non plus seulement pour tuer des monstres, mais aussi pour le bien de son peuple.
Bientôt, la voiture s'immobilisa. Nous étions arrivés au Lieu d'alimentation des bêtes.
Alors que Raven ouvrait la portière, Bloden descendit le premier et me tendit la main avec une aisance déconcertante. Je descendis de la voiture sous son escorte comme en transe, puis revins à moi sous la pression ferme de sa poigne.
« Merci. Et… pardon. »
« Hmm ? »
« Je crois avoir parlé hors de propos. »
« Pourquoi serait-ce présomptueux de dire que s'occuper du peuple est le devoir de l'Empereur ? »
« N'était-ce pas irrespectueux ? »
« Pas du tout. C'était quelque chose que j'avais besoin d'entendre. »
Bloden porta ma main à ses lèvres et l'embrassa avec courtoisie.
« Je me contentais d'y réfléchir un instant. »
À cet instant, le soulagement me submergea.
Avec un sourire léger, il fit un pas en arrière et examina l'état du Lieu d'alimentation des bêtes.
Raven, après avoir inspecté les restes de la ration de la veille éparpillés sur le site, revint bientôt et pointa vers la montagne.
« Il y a encore des loups. »
Comme il l'avait dit, plusieurs loups gris étaient groupés parmi les arbres. Ils gisaient étendus ou restaient assis en alerte, les yeux rivés sur nous avec une intensité méfiante.
La carrure d'un loup dépassait largement les autres — facilement le double de leur taille.
Remarquant que notre attention s'était portée sur eux, le loup massif se retourna et monta tranquillement la montagne. Les autres loups le suivirent, faisant de cette créature l'alpha incontesté.
À ce moment, je révisai mes calculs en silence.
« Si le loup alpha est aussi grand, il nous faudra construire la tour de guet encore plus haute. »
Bloden fit le tour du périmètre que nous avions déjà délimité, puis acquiesça.
« Donc tu dis qu'il faut construire la tour de guet sur cette ligne de corde. La construction de la tour est le travail le plus long, après tout. »
« Exactement. »
« As-tu trouvé des ouvriers pour l'installer ? »
« Pas encore. »
Je jetai un œil au chariot de chargement qui nous attendait derrière.
« Aujourd'hui, on prévoit de laisser de la nourriture pour les loups, puis de rôtir de la viande avec les villageois et d'en discuter les détails. »
« Les choses iraient plus vite si on zappait la discussion sur l'installation de la tour, non ? »
« Pardon ? »
« Elle sera terminée demain matin. »
Un instant, je doutai de mes oreilles, mais je saisis vite son sens.
« Tu comptes faire faire ça à Camen ? »
« Explique-moi juste quel genre de tour de guet tu as en tête, tout de suite. Laisse-moi le reste et occupe-toi des autres affaires toi-même. »
Après avoir fini sa conversation avec Bloden, Hailey partit retrouver les villageois.
Laissé seul, Bloden regarda la voiture s'éloigner dans le lointain, repensant au temps qu'il avait passé en réflexion, le regard tourné vers la fenêtre pendant le trajet.
En vérité, son but dans tout cela avait été d'aider le plan d'Hailey à aboutir plus vite.
Hailey avait tendance à tout porter sur ses épaules, même les affaires dont elle n'avait pas à se soucier.
De plus, l'ampleur de ce projet dépassait de loin ses prévisions. Une tour d'observation pour créer une attraction touristique, le recrutement d'investisseurs — les ambitions étaient vertigineuses.
Il le lui avait fait remarquer froidement, sachant qu'un tel travail pouvait prendre des mois, mais sa réponse le prit de court.
« S'occuper de la vie du peuple, c'est bien le devoir de Votre Majesté, après tout. »
À cet instant, Bloden se réveilla comme plongé dans l'eau glacée.
Le travail qu'il entreprenait aboutirait bien à améliorer la vie du peuple.
Mais sa vraie motivation n'avait rien à voir avec eux — c'était tout pour Hailey.
Réalisant qu'il agissait seulement parce qu'il détestait la voir affairée et épuisée, il ressentit une pointe de honte.
« Il faut que je commence à penser au peuple aussi. »
Pourtant, en retournant cela dans son esprit, Hailey lui apparut sous un jour entièrement différent.
Elle avait l'audace de parler vertement à l'Empereur lui-même quand c'était nécessaire, et pourtant elle portait naturellement souci du bien-être du peuple.
En simple citoyenne, la conduite d'Hailey aurait pu sembler banale. Mais quand il l'imaginait à la place d'Impératrice, tout basculait.
Une femme qui possédait un pouvoir surnaturel capable de guérir jusqu'à l'Empereur et ses commandants — et qui possédait comme droit de naissance une compassion digne de traverser l'Histoire.
Son cœur trembla à cette prise de conscience.
Il n'y a pas encore un an, il se croyait maudit à l'isolement éternel dans la Région du Nord à cause de son pouvoir écrasant.
Puis Hailey lui avait tendu la main, et toute sa vie avait basculé. Maintenant, on aurait dit que toutes les bénédictions et toute la fortune du monde convergaient vers lui seul.
« À ce stade, elle n'est rien de moins qu'une Impératrice envoyée par le ciel lui-même. »
L'instant où cette pensée lui traversa l'esprit, il remarqua qu'Hailey observait son expression.
La réalisation qu'elle se souciait de le combla d'une telle joie qu'il faillit perdre contenance et rire bêtement. Au lieu de cela, il serra les dents plus fort, réprima l'envie de croiser son regard, et fixa fermement les yeux sur la fenêtre.
Depuis le moment où ils descendirent de la voiture jusqu'à ce qu'il effleure du bout des lèvres le bout de ses doigts, Bloden ne parvint pas à soutenir son regard.
Il craignait qu'au moment où leurs regards se croiseraient, elle percevrait son obsession immédiatement.
Qu'elle en ressentirait le poids et se retirerait.
Et maintenant, en cet instant, ses pensées s'étaient tournées vers l'enregistrement de mariage qu'il n'avait pas encore déposé.
Un jour, Hailey découvrirait que Baron était Bloden. Comme Raven l'avait averti, elle pourrait alors exiger une annulation ou un divorce.
Il n'avait aucun moyen de savoir quand ce jour viendrait, ni comment il pourrait la convaincre de rester.
Mais une chose était certaine.
« La mort elle-même avant de la laisser partir. »
Bloden exhala longuement et chassa ces pensées.
« Camen. »
Le sol se souleva et Camen se matérialisa. Tandis que Bloden observait l'esprit s'incliner, il inclina légèrement la tête.
Au-dessus de la tête de Camen, une tendre pousse perçait à travers les jeunes pousses qui ondulaient. C'était un phénomène qu'il n'avait jamais vu auparavant.
« Dis-moi pas que t'as grandi ? »
Il n'avait jamais une seule fois envisagé que Camen puisse réellement grandir.
« Regarde, ses yeux sont si purs. Et mignon aussi, avec ces petites pousses sur la tête. »
« En grandissant, ces pousses ne deviendraient-elles pas un arbre entier ? »
Les paroles d'Hailey, quand elle avait festoyé Camen d'une table entière, lui revinrent. L'expression de Camen avait suggéré qu'il n'était pas sûr qu'elle ait raison, mais maintenant il semblait que sa théorie ait quelque fondement.
« Si Camen est vraiment un jeune esprit encore en pleine croissance… son pouvoir d'esprit pourrait-il devenir encore plus fort ? »
Après y avoir réfléchi brièvement, Bloden expliqua la tour d'observation à Camen, puis lui donna une instruction qui, selon ses connaissances, devrait être impossible à exécuter.
« Remodèle le terrain pour construire une tour d'observation. Mais fais-le sans mon pouvoir magique. »
Camen sortit immédiatement une craie et dessina plusieurs traits verticaux à côté de ses yeux, accompagnés de gouttes de sueur.
C'était un geste de détresse.
« Son expressivité s'est améliorée. Ça veut dire que son intellect s'est développé. »
Bien que Bloden ait observé Camen pendant longtemps, il n'avait jamais perçu l'esprit grandir. À son œil, Camen avait toujours été une forme achevée.
« Et si sa cuisine ne se contentait pas de restaurer le pouvoir magique — mais faisait réellement développer les esprits ? »
Ça méritait définitivement enquête.
« T'as pas besoin de la finir. Fais juste autant que tu peux. »
À ces mots, Camen hésita un instant avant de se mettre à l'œuvre.
Boum-boum-boum —
Le sol se souleva avec un tremblement modéré.
Un mur prit forme, et un pilier de pierre s'éleva à peu près à la hauteur et à la largeur qu'il avait décrites pour la tour d'observation.
Avant que des détails comme l'escalier et les finitions ne puissent se former, le tremblement s'apaisa.
Observant cela, Bloden regarda Camen en bas.
« T'as vraiment grandi. »
Alors Camen, qui était resté là vacant, ressortit sa craie et dessina une grande bouche ouverte sur son corps.
C'était sa façon d'exprimer sa surprise face à sa propre accomplishment.