Le lendemain matin, je tirai une charrette chargée d'outils et me rendis avec les autres bien plus loin au pied de la montagne, depuis le manoir Frediki, pour évaluer la situation.
« J'avais peur que les bêtes mettent trop de temps à réagir, mais ce fut une inquiétude inutile. »
Le sol était truffé d'empreintes de loups et d'ours, et des os de porcs, de moutons et de bœufs gisaient çà et là en désordre.
C'étaient les restes des divers aliments que j'avais rassemblés et dispersés à la hâte la veille.
Raven examine le terrain, ramassa un poil de loup maculé de sang à une extrémité, l'inspecta et me parla.
« On dirait qu'ils se sont battus pour l'appât. »
« Il semblerait qu'on n'ait pas fourni assez de bétail. »
C'est à ce moment que Baron me posa une question.
« Sœur, où dois-je planter celui-ci ? »
Kyle tenait des piquets et de la corde, tandis que Baron portait un panneau indicateur.
[Entrée interdite]
Poste d'alimentation des bêtes
J'évaluai la distance et désignai un endroit un peu plus loin.
« Là-bas, où le sentier se rétrécit, ça ira très bien. »
Kyle s'élança et enfonça légèrement un piquet dans le sol.
« Ici ? »
Sa voix était forte, mais son moral était au ras des pâquerettes. Je crus comprendre pourquoi, mais je souris largement comme si je n'avais rien remarqué.
« Oui, c'est parfait. »
Je posai une perche à l'endroit où Kyle avait planté le piquet, traçai une ligne, puis m'adressai à Raven.
« Si nous plantons des piquets "Entrée interdite" le long de cette ligne à intervalles de deux mètres, je pense que ça suffira. »
Raven attrapa adroitement un marteau et plusieurs piquets supplémentaires, puis s'avança d'un pas décidé.
« Compris. Donc ceci devient la zone de chantier. »
« Exact. Merci, Raven. »
Raven enfonça les piquets dans le sol avec une habileté rodée. Ensuite, Kyle et la famille de Roze tendirent de la corde entre les piquets et accrochèrent le panneau au milieu pour délimiter la zone.
Une fois le travail terminé et que nous nous fûmes regroupés, le père de Roze me regarda comme si j'étais une créature bizarre et claqua de la langue.
« Bon, plus j'y réfléchis, plus ça me semble inhabituel. Un poste d'alimentation pour bêtes, tout de même... »
« Pendant que les bêtes seront occupées avec ça, Roze et moi nous glisserons dans la forêt. Simple, non ? »
« C'est une approche plutôt fraîche, je te l'accorde. »
Le père de Roze essaya de me dissuader.
« Alors qu'on a déjà du mal à suivre la capture des bêtes de montagne, tu dépenses ton propre argent pour les nourrir ? Et en augmentant les portions à chaque fois, en plus. »
« Pour l'instant, on fera ça tous les jours. Ventre plein, pas de raids sur les villages. J'apprécierais donc vraiment que tu notes quand la viande commence à devenir excédentaire — j'ai besoin d'évaluer combien ils nécessitent réellement. »
« Je peux gérer le suivi, pas de problème, mais la méthode est peu conventionnelle. La plupart de ce qu'on leur donnerait serait des abats ou des sous-produits, et il n'y en aurait quand même pas assez pour rassasier ces créatures tous les jours. »
Le père de Roze marmonna d'une voix basse à l'autre bout.
« Chanceux, les loups. Les gens n'ont même pas l'argent pour s'acheter de la viande. »
Ses paroles étaient presque une lamentation, alors je jetai un rapide coup d'œil à l'expression de Kyle avant de répondre.
« Eh bien, bientôt j'apporterai de la viande de Snoril ou d'Aer que les gens pourront manger aussi. Alors on se retrouvera avec les villageois pour partager un repas ensemble. »
« Quoi ? Tu veux dire partager un repas avec les villageois ? »
Les yeux du père de Roze s'écarquillèrent de surprise.
« Ça coûterait une somme énorme. »
« Eh bien, combien ça pourrait bien coûter, en fin de compte ? »
Raven sourit agréablement.
« En plantant les piquets, j'ai fini par comprendre ton intention. Tu comptes continuer à nourrir les loups pour émousser leur méfiance, puis glisser un somnifère dans la nourriture quand on entrera dans la montagne, c'est ça ? »
L'expression de Baron s'illumina.
« Sœur, t'es un génie. Puisqu'on ne peut pas tuer les loups, tu vas les assommer temporairement ? »
Pendant ce temps, Kyle me regarda avec un air calme.
« Quand mélangerez-vous le somnifère, alors ? »
« En fait, je n'ai pas l'intention d'utiliser de somnifère du tout. »
Tous les visages devinrent perplexes, alors je ri quelque peu gênée.
« Pour être honnête, j'avais envisagé cette approche. Mais ça n'aurait résolu que notre problème. »
Je saisis une pince et un sac et commençai à ramasser les fragments d'os éparpillés tout en continuant.
« Si le chef de la meute est assez malin, il remarquera que l'odeur de la viande est différente. Et une fois nos affaires terminées, les bêtes de montagne recommenceront à attaquer le bétail du village. »
« On n'y peut pas grand-chose, non ? »
Raven ramassa des fragments d'os avec la pince à côté de moi, posant la question. J'acquiesçai en réponse.
« Même ainsi, si on peut résoudre le problème du village en même temps, ce sera bien. Ça prendra du temps, mais... je vous partagerai le plan complet bientôt. »
Le lendemain, après avoir envoyé Baron et Kyle à l'Académie, je retournai dans le domaine d'Aer avec Raven pour me diriger vers le village de Frediki. Nous attendions que le fourgon chargé de sous-produits de viande pour les bêtes et la calèche dans laquelle nous devions monter soient déchargés du navire quand la voix de Bloden traversa l'air.
« Tiens donc, de toutes les places pour se rencontrer. »
« Oh. »
Alors que je m'apprêtais à offrir un salut formel, je remarquai que ses cheveux étaient blonds.
« Ah, il voyage incognito. »
Je m'approchai de lui calmement et m'inclinai avec la courtoisie requise.
« Je ne saurais assez vous remercier. J'ai reçu une si grande bienveillance dans le territoire d'Utra, et j'ai cherché comment exprimer ma gratitude. Et voilà qu'on se rencontre par hasard au moment juste. »
« Ce n'est rien. Nos destinations coïncidaient simplement. »
La chaleur de son regard fit battre mon cœur plus vite. Incapable de soutenir ses yeux, je jetai un coup d'œil nerveux autour de moi.
« Qu-ce qui vous amène en ce lieu ? »
« Je cherche quelque chose. »
« Chercher quelque chose ? »
« Exact. Et vous, qu'est-ce qui vous y mène ? »
« Ah, je me rends au village de Frediki. »
« Vous aussi ? Je comptais justement aller au village de Frediki. »
« Vraiment ? »
« Après avoir visité Mistril et Utra, et sauvé la duchesse des Marches — Frediki est la suivante. Il semble que nos objectifs puissent être les mêmes. »
Bloden posa une main sur sa hanche, marqua une pause pour réfléchir, puis continua.
« Vous allez protéger Kyle, n'est-ce pas ? »
« Comment le savez-vous ? »
La bouche de Bloden s'étira en un sourire.
« Le comte Enox m'a tout dit. J'ai de l'empathie pour votre situation. »
Juste à ce moment, la voix de Raven vint de derrière.
« Hailey, on part maintenant ? »
Quand je me retournai, les calèches avaient été entièrement déchargées.
« J'ai aussi entendu dire que vous aviez reçu un navire en cadeau. Un beau navire, qui plus est. On dirait que vous comptez monter dans cette calèche. »
« Oui, et au sujet de ce navire — il n'était pas destiné à m'être remis à l'origine. »
Honnêtement, c'est Bloden qui aurait dû le recevoir.
Mais Bloden m'interrompit d'un regard qui demandait ce que je voulais dire.
« Il me semble que vous avez toutes les raisons de l'accepter. »
« Pardon ? »
« Parce que vous avez sauvé la duchesse des Marches. »
« Si Votre Majesté n'avait pas été là, nous aurions tous péri. »
« Les faits doivent être énoncés correctement. Parce que vous avez agi la première, le duc d'Utra a été forcé de tenter un pari désespéré. Cela m'a donné un temps précieux, à moi aussi. »
« Est-ce vrai ? »
« Oui. Sans cet incident, je serais resté là à chercher quelque noble justification pour réfuter ses sophismes et préserver ma dignité face au duc d'Utra. »
Bloden cligna de l'œil avec un léger sourire narquois et se dirigea vers la calèche.
« Et maintenant que je suis ici, il semble que nos chemins soient les mêmes de toute façon. Autant voyager ensemble. »
Et me voilà montée dans une calèche avec Bloden. Raven, surprise de croiser l'Empereur en ce lieu inattendu, se porta volontaire comme cocher et s'installa sur le siège de conduite. Le capitaine de la Regallia, qui devait conduire la calèche, se hâta de sortir et prit les rênes du fourgon à la place.
Bloden, déjà assis en face de moi dans la calèche, prit la parole le premier.
« Nos objectifs semblent similaires, mais à en juger par la rapidité de vos mouvements, vous paraissez avoir un coup d'avance. Je suis curieux de vos projets. Voudriez-vous me les confier ? »
Je lui expliquai tout, depuis l'installation du poste d'alimentation des bêtes au pied de la montagne jusqu'à la façon dont nous grimperions la montagne pendant que les loups seraient distraits par la viande. Ce ne fut qu'après que Bloden, qui hochait la tête en silence, eut relevé les sourcils que je sentis quelque chose clochait.
« Vous transformez le poste d'alimentation des bêtes en produit touristique ? »
« Oui. Si on installe une plateforme d'observation d'où les visiteurs pourront regarder ours et loups en toute sécurité depuis le haut, ça deviendra une attraction rare. Les droits d'entrée couvriront les frais de nourriture, et on laissera les villageois vendre hébergement, repas et souvenirs. »
Bloden écouta mon explication avec un air sérieux, puis acquiesça en signe d'approbation.
« Le concept a du mérite. Tout à fait innovant. »
Je fus ravie que Bloden semble reconnaître l'idée si facilement. Mais vint alors une question inattendue.
« Mais où est votre profit là-dedans ? »
« Profit ? Il n'y en a pas. »
« Alors pourquoi aller à de telles longueurs ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Certainement, vous pourriez juste trouver le document et partir, non ? »
Bloden expliqua que si lui et moi y allions aujourd'hui, nous pourrions tout régler facilement sans tuer les bêtes.
Chaque fois que son loup croisait d'autres bêtes, elles devenaient toutes effrayées et se taisaient, expliqua-t-il.
Bloden souffla par le nez et secoua la tête.
« Votre désir de sauver les villageois aussi est admirable, mais franchement, ce n'est pas quelque chose dont vous devez vous soucier. »
En vérité, j'avais eu moi-même de telles pensées.
Mais une fois que j'eus connu la situation des villageois, plusieurs questions commencèrent à se former dans mon esprit.
« Et si le document n'est pas là — à l'endroit où nous cherchons ? Ou si on le trouve, mais que son contenu ne libère pas réellement les villageois de leurs contraintes ? »
Si cela arrivait, il n'y avait aucun moyen de savoir combien de temps persisteraient les ennuis de ce village — nés des agissements de la famille Frediki.
Si je ne l'avais jamais su, ça aurait été différent. Mais maintenant, Kyle comprenait la situation fin trop clairement.
C'est à ce moment que le poids commença à peser sur moi.
« Peu importe combien il essaie de le cacher, une ombre traverse le visage de Kyle. »
Je ne laisserais pas un enfant innocent porter la culpabilité des péchés de sa famille.
Alors j'avais décidé d'agir plus audacieusement.
Honnêtement, maintenant qu'on avait un navire avec une pierre magique, cet investissement ne posait plus de vrai problème.
« Je dois résoudre ça. Pour Kyle. »
Je regardai par la fenêtre un instant pour rassembler mes pensées, puis souris chaleureusement à Bloden.
« Vous avez tout à fait raison. »
L'expression de Bloden s'adoucit à mon assentiment prompt. Mais elle se raidit à nouveau à ce que je dis ensuite.
« Veiller au bien-être du peuple, c'est finalement votre travail, non ? »