Baron descendit de la voiture aux côtés de Hailey et examina l'extérieur du manoir des Frediki avec une attention délibérée.
Le manoir de deux étages, envahi par le lierre, n'était pas particulièrement vaste, et l'entrée comme les fenêtres étaient solidement condamnées par des planches.
« Hmm, on devrait essayer d'entrer ? »
Raven secoua la tête face au murmure de Hailey.
« Le duc Utra a probablement fouillé chaque recoin de cette maison, il n'y a donc sans doute pas besoin d'y entrer. À moins qu'il n'y ait quelque cachette, bien sûr. »
« Non. Cette maison n'a même pas de cave. »
Kyle répondit d'un air chagrin, dos tourné à l'entrée du manoir. Il fixa le chemin devant lui avec nostalgie, égrenant de vieux souvenirs, et désigna un sentier forestier étroit.
« Mon père et moi sommes allés assez loin sur cette montagne. S'il y a un arbre foudroyé sur le trajet, ma mémoire est bonne. Le sentier était étroit et périlleux, et ça a pris pas mal de temps. »
« Alors mieux vaut laisser le cheval se reposer et continuer à pied. Il nous faudra prévoir du matériel de campement de base au cas où… Attendez, où on laisse le cheval ? »
« Frère, si je me souviens bien, il y a un puits dans la cour arrière. On peut l'y laisser. »
Kyle et Raven emmenèrent le cheval, séparé de la voiture, vers la cour arrière.
Hailey les héla pendant qu'ils s'éloignaient.
« Alors je vais fouiller le coffre de la voiture pour trouver de quoi camper. »
Hailey se mit à fouiller le compartiment de rangement de la voiture.
Debout à côté d'elle, Baron scruta les alentours et remarqua trois personnes qui couraient depuis la direction du village — un couple d'âge mûr et une jeune fille qui semblait avoir une quinzaine d'années.
« Hailey. »
« Hmm ? »
« Des gens du village arrivent. »
« Du village ? »
Hailey leva immédiatement la voix et appela Raven.
Au moment où Raven revint, les villageois se tenaient devant eux, alignés.
« Bonjour. On vient de ce village. »
Dès que leurs regards se croisèrent, le couple et la fille les saluèrent à l'unisson, serrant chacun une bêche, une houe et une fronde respectivement. Ils avaient l'air de s'être armés, mais de manière maladroite, au mieux.
Raven répondit calmement.
« Bonjour. Y a-t-il quelque chose qu'on puisse faire pour vous ? »
L'homme et la femme prirent la parole à tour de rôle.
« Un avis de recherche pour Kyle a été affiché dans notre village il n'y a pas longtemps. Mais on vient d'apprendre que les hommes qui gardaient l'entrée du village ont soudainement disparu. »
« Et apparemment quelqu'un s'est présenté en demandant le chemin du manoir du seigneur Frediki. On s'est dit que peut-être vous connaissiez Kyle… »
À cette nouvelle, le couple et la fille s'étaient précipités sur-le-champ.
Hailey hésita un instant, l'air de peser sa réponse.
Baron, qui avait l'intention de garder le silence et de feindre l'ignorance, changea d'avis.
Au moment où Hailey avait quitté Snoril, les hommes du duc Utra s'étaient lancés à la poursuite de Kyle.
« Essayer de nier ne servirait à grand-chose. »
Si ces gens étaient hostiles à Kyle, Raven les enfermerait simplement dans la Poche Spatiale, comme elle l'avait fait pour ceux qui gardaient l'entrée du village plus tôt.
« Donc vous connaissez Kyle aussi. Mais pourquoi vous êtes-vous mis à nos trousses ? »
Voyant la réaction de Baron qui croisa les bras, Raven comprit l'orientation voulue et leur adressa un avertissement préventif.
« Je vous déconseille de le dénoncer ou de tenter de l'emmener. Je tiens aussi à préciser qu'un affrontement avec nous serait imprudent. »
« Dénoncer ? Mais non, voyons ! »
L'homme posa vivement sa bêche et agita les mains frénétiquement.
« Pas du tout. On livrait du bois de chauffage à ce manoir. »
Les yeux de la femme brillaient de larmes.
« Quand on a appris que le garçon avait été laissé seul, vous ne pouvez pas imaginer à quel point on s'est inquiétés. »
Bien qu'il fût étrange qu'ils aient apporté une bêche et une houle, ils ne semblaient pas vouloir du mal à Kyle.
Raven, partageant apparemment l'appréciation de Baron, leur posa une question.
« Pourquoi avez-vous apporté la bêche et la houle ? »
Comprenant l'intention derrière la question, la femme baissa vivement sa houle.
« À cause des loups… »
« Loups ? »
Désormais certain qu'ils n'étaient pas des ennemis, Baron fit un signe discret pour que Kyle sorte de sa cachette.
Kyle émergea de la cour arrière où il observait la scène, et la fille laissa tomber sa fronde pour se jeter soudain sur lui dans une étreinte serrée.
« Kyle ! Tu as tellement grandi — je suis si contente de te revoir ! »
Mais Kyle parut déconcerté.
« Qui… qui es-tu ? »
« Tu ne te souviens pas ? Je suis Roze. On a pêché ensemble sur la montagne de l'arbre foudroyé et on a campé, tu te souviens ? »
Roze en dit plus sur ces jours-là.
« On cueillait des fraises des bois ensemble quand un déluge a éclaté, et on s'est réfugiés dans une grotte voisine. Tu as glissé sur la pente qui menait à la grotte et tu as pleuré si fort. Je croyais que j'allais avoir de gros ennuis moi aussi, alors j'ai pleuré également, mais ta mère a dit que ça pouvait arriver à n'importe qui et nous a consolés tous les deux. »
Les yeux de Kyle s'écarquillèrent en l'écoutant.
« Attends, maintenant que j'y pense — quand mon père et moi on a campé dehors, il y avait quelqu'un d'autre ! »
« C'est ça, c'était moi ! »
Hailey, écoutant leur échange, se tourna vers Kyle avec une question.
« Kyle, tu te souviens où était cette grotte ? »
Kyle resta silencieux un instant, puis secoua la tête. Sur quoi Hailey se tourna vers Roze.
« Mademoiselle Roze, sauriez-vous par hasard le chemin jusqu'où vous avez campé ? »
Roze, surprise, tenta de l'en dissuader.
« Je connais le chemin, mais vous ne pouvez pas y aller. »
« Pas possible ? Puis-je savoir pourquoi ? »
« Les bêtes de la montagne pullulent partout — c'est bien trop dangereux. »
Kyle inclina la tête face aux paroles de Roze.
« Hein ? Y'avait pas d'animaux dangereux avant. »
« Kyle, c'est à cause du duc Utra. »
Le père de Roze donna un bref récit de ce qui s'était passé au fil des ans.
Il y a trois ans, le duc Utra était arrivé avec ses chevaliers et avait massacré tous les membres de la famille Frediki. Il avait ensuite forcé les gens qui travaillaient au manoir à remettre tout ce qui concernait le seigneur Frediki, et avait mis le village entier à sac.
Il semblait que le duc Utra cherchait quelque chose, mais quoi que ce fût ne fut jamais découvert. Et il était resté là pendant trois mois entiers.
« Avant de partir, le duc a relâché des loups, des ours, des serpents et d'autres créatures venues on ne sait où sur la montagne, et il a promulgué une Interdiction de Chasse. »
Le père de Roze expliqua la situation du village de Frediki.
Le village pratiquait l'agriculture, mais son revenu principal venait de la forêt. Ils récoltaient du bois de chauffage, des baies, des champignons et des herbes médicinales pour les vendre. Il y avait aussi un endroit où l'on pouvait trouver de petites quantités de poussière d'or.
Avec leur source de revenus vitale bloquée par les bêtes de la montagne, les villageois avaient pétitionné le duc Utra à plusieurs reprises pour lever l'Interdiction de Chasse.
Mais la réponse du duc Utra était toujours la même.
« Il a dit qu'il s'occuperait des bêtes féroces dès qu'un témoignage clé concernant le seigneur Frediki serait apporté, et de bien y réfléchir. »
En attendant, le nombre de bêtes n'avait fait qu'augmenter jusqu'à ce qu'elles commencent à descendre dans le village pour dévorer le bétail. Finalement, six hommes désespérés du village s'étaient armés et avaient tenté l'aventure dans la montagne, mais…….
« Tous sont morts sauf un, et ce survivant était si grièvement blessé qu'il est décédé trois mois plus tard. Apparemment, le chef de la meute de loups est remarquablement intelligent — ils coordonnaient leurs attaques de tous les côtés comme une stratégie militaire, et ils n'ont pas réussi à tuer un seul loup. »
Baron se caressa la mâchoire pensivement.
Quelques bêtes n'étaient rien. S'il s'en donnait la peine, il pourrait les exterminer en un rien de temps.
Mais la Loi Impériale posait problème.
Les bêtes de la montagne n'étaient pas des Bêtes Monstrueuses. Donc même en tant qu'Empereur, il ne pouvait pas s'immiscer arbitrairement dans les affaires de chaque domaine sans justification claire.
Il y avait des nobles comme le comte Enox qui appréciaient une telle intervention et assistance, mais si d'autres nobles y trouvaient à redire, les choses pouvaient se compliquer.
De plus, ce village relevait du domaine du duc Utra.
Du moins jusqu'à ce qu'il réunisse des preuves suffisantes pour faire tomber cet homme, il ne pouvait pas toucher aux bêtes de la montagne.
« Hmm, il me faut trouver quelque chose dans cette montagne, mais les bêtes la couvrent, et je ne peux pas les chasser… Ça devient un sacré casse-tête. »
L'appréciation de Raven rejoignait celle de Baron.
« Raven, y a-t-il un moyen de trouver ce qu'il nous faut sans entrer en conflit avec les bêtes de la montagne ? »
Raven fixa Baron longuement, puis secoua la tête.
« Rien ne me vient à l'esprit pour l'instant. »
Ce fut alors que Hailey posa une question aux parents de Roze.
« Le fait que des ours et des meutes de loups dévorent le bétail ne veut-il pas dire que la montagne manque de nourriture ? »
« Oui, je suppose que ça doit être rare. Leur nombre a tellement augmenté, après tout. »
À ces mots, les yeux de Hailey s'illuminèrent.
« J'ai une bonne idée. Si la nourriture est rare, alors il faut leur en fournir. »