Le comte Enox, résigné à ce que Kyle soit déjà au courant de ces affaires, entreprit de raconter ce qui s'était passé.
Les ennuis avaient commencé lorsque Lora, à l'époque où Bloden avait treize ans, était tombée par hasard sur une lettre dans le bureau du duc Utra.
« C'était quelque chose que le roi du royaume d'Otix avait envoyée au duc…… »
« Pardonnez-moi, mais…… où se trouve exactement le royaume d'Otix ? »
J'aurais dû étudier la carte du monde plus attentivement.
C'était embarrassant de poser une question aussi basique, mais je n'avais pas le choix. Sans savoir de quel pays il s'agissait, je ne pourrais pas comprendre le récit du comte.
Le comte Enox sortit un petit carnet et en esquissa une carte sommaire, puis désigna un emplacement précis.
Le territoire d'Utra se trouvait au centre de l'Empire, positionné entre Mistril et la Capitale, sa frontière directement adjacente au royaume d'Otix.
« Lora m'a informé du contenu qu'elle avait lu à son retour. Cette lettre détaillait une conspiration : le royaume d'Otix envahirait l'Empire, et le duc l'autoriserait. »
« ……Je vous demande pardon ? »
Qu'est-ce que je venais d'entendre exactement ?
Utra n'était pas un simple comte, mais un duc doté de larges pouvoirs militaires et autonomes accordés spécifiquement pour défendre l'Empire contre l'invasion étrangère.
Un duc lié par le devoir de protéger l'Empire autoriserait délibérément une invasion ?
La gravité de l'affaire poussait le comte Enox à demander à Lora de l'informer discrètement des détails pertinents.
Au cours des deux années suivantes, Lora lui fit parvenir de maigres informations par l'intermédiaire de lord Frediki, et le comte Enox observa les desseins de la conspiration devenir de plus en plus concrets.
« De là, j'ai découvert que la conspiration était liée à un plan visant à épuiser l'empereur par des affaires d'État excessives une fois la Régence terminée, puis à le forcer à abdiquer en faveur d'Anna Beldenburo. »
Enox et Utra, traditionnellement loyaux à la faction de l'empereur, étaient depuis longtemps en désaccord avec la faction de la Régence, ce qui rendait la trahison du duc Utra d'autant plus choquante.
Pourtant, porter la conspiration sur la place publique comportait un risque énorme.
« Le pouvoir de la faction de la Régence grandissait de jour en jour, et Sa Majesté était encore jeune. Surtout, nous manquions de preuves irréfutables, et un conflit armé avec le duc était impensable. Nous n'avions d'autre choix que de rassembler des preuves et d'attendre que Sa Majesté atteigne sa majorité. »
« J'étais d'accord avec les inquiétudes de mon père. »
Lora reprit là où le comte Enox s'était arrêté.
Quelles que soient ses affaires privées, lord Frediki nourrissait la conviction inébranlable que l'Empire devait être protégé. Avec son aide, Lora rassembla des preuves et patienta.
L'occasion se présenta lorsque le duc Utra, avec l'approbation de la Régence, envoya un émissaire au royaume d'Otix.
Au sein de la délégation, lord Frediki identifia un document scellé présenté par le roi d'Otix comme une preuve concluante et parvint à le soustraire.
Ce document devint le catalyseur de la destruction de la famille Frediki.
Pourchassant le document disparu, le duc Utra comprit vite que Lora, la maison du comte Enox et lord Frediki étaient au courant de la conspiration. La sanction tomba sans délai.
Le comte Enox poussa un lourd soupir.
« J'ai tenté de récupérer Lora immédiatement après avoir appris sa détention. Mais le duc nous a devancés en présentant l'affaire comme une relation inconvenante, s'arrogeant le terrain moral et nous empêchant d'intervenir. »
Il avait envisagé des moyens de sauver Lora et de la disculper, mais un seul faux pas en provoquant le duc Utra pouvait coûter non seulement la vie de sa fille, mais exiger des préparatifs pour une guerre territoriale.
En simple comte, la maison d'Enox manquait à la fois de rang et de puissance militaire face au duc Utra, et sans le pouvoir de l'empereur Bloden, il n'y avait aucun espoir de victoire.
« Ma femme et moi nous sommes consumés, jour après jour. »
Leur seul recours était d'attendre que Bloden atteigne sa majorité tout en s'assurant du bien-être de Lora.
Puis, au milieu de ces épreuves — alors que la sécurité dans les ruelles du domaine commençait à s'effondrer — arriva la nouvelle de mon arrivée, suivie de l'apparition soudaine de Bloden.
« Sa Majesté a d'abord résolu les problèmes de sécurité dans le domaine, puis s'est rendu sur le territoire d'Utra……. »
Le comte Enox, qui penchait la tête, perplexe, croisa soudain mon regard, et son visage s'illumina.
« Je soupçonne que cette toute cette séquence d'événements a d'une manière ou d'une autre découlé de la visite de Mademoiselle Hailey. »
Je tressaillis et agitai vivement la main pour nier.
« Oh, sûrement pas. »
Pourtant, la comtesse sourit aussi chaleureusement et me fit une révérence respectueuse.
« Mademoiselle Hailey est notre bienfaitrice. Nous lui sommes vraiment reconnaissants. »
* * *
Une fois la conversation terminée, Lora se retira pour se reposer, tandis que Hailey et Bernard se dirigèrent vers l'Annexe où séjournait Margie Loweldern.
Posté à la fenêtre, le comte Enox contempla un instant leurs silhouettes qui s'éloignaient avant de se tourner vers sa femme.
« Ma chère, ne t'a-t-il pas semblé que Mademoiselle Hailey était déjà au courant des sentiments de Sa Majesté ? »
« Oui. Mais cela ressemblait plutôt à un amour à sens unique de la part de Sa Majesté. D'après les réactions de Mademoiselle Hailey, il semble qu'elle n'ait aucune intention de répondre aux sentiments de Sa Majesté. »
La comtesse laissa échapper un rire doux.
« Je soupçonne que c'est moins par dégoût qu'elle évite le danger. Après tout, la plus grande richesse et les plus grands honneurs ne valent rien sans la sécurité. »
« C'est vrai. »
« C'est pourquoi je pense que Mademoiselle Hailey est vraiment intelligente. »
La faveur de nul autre que l'empereur de l'Empire d'Ilpein lui-même.
Même pour un couple marié de longue date, la profondeur de l'affection que Bloden portait à Hailey était extraordinaire.
En d'autres termes, d'un seul mot, Hailey pouvait faire basculer l'Empire. Elle pouvait faire de Bloden un roi sage, ou un tyran, si elle le souhaitait.
Lorsque l'écart de statut était grand, une opposition farouche de l'entourage surgissait parfois, mais dans toute l'histoire de l'Empire, il n'y avait jamais eu d'empereur qui n'ait pas épousé la femme de son choix.
Aux yeux du comte et de la comtesse d'Enox, Bloden semblait capable de n'importe quoi pour Hailey.
C'était pourquoi.
Le don de la Regalia, un navire équipé d'une pierre magique rare, était un acte de générosité calculée envers Hailey.
Si le comte était sincèrement reconnaissant pour le sauvetage de sa fille, son véritable motif allait plus loin.
Ces gens étaient nobles jusqu'à la moelle.
Si le Régent se retirait, Bloden ne parcourrait plus la Région du Nord — et le pouvoir passerait entre les mains de Hailey. Le comte assurait sa position à l'avance, pour la prospérité de sa maison et l'avenir de son domaine.
En entendant le récit de l'évasion de Lora, ils ne firent que se convaincre davantage que leur jugement avait été bon.
La comtesse d'Enox passa son bras sous celui de son mari et posa la tête contre son épaule.
« Mon cher, amener le chat et ces gens ici était vraiment le bon choix. »
« En effet. »
« Et c'est maintenant notre chance de devenir les plus grands artisans de cette réussite. Nous devons protéger Kyle et nous tenir aux côtés de Mademoiselle Hailey. »
Les yeux de la comtesse brillaient d'ambition.
« Lorsque Mademoiselle Hailey deviendra impératrice, ne devrions-nous pas préparer le terrain à l'avance pour la protéger de toutes les intrigues qui tourbillonneront autour d'elle ? Même si nos prédictions s'avèrent fausses, Sa Majesté saura avec certitude que nous sommes les siens. »
Le comte Enox, qui calculait mentalement, courba bientôt les lèvres en un sourire ambitieux.
Si les événements se déroulaient comme le suggérait sa femme, son domaine ne se contenterait pas de survivre — sa maison pourrait connaître un âge d'or de renouveau.
« Tu es vraiment sage, ma chère. »
* * *
Lora rentra chez elle en tant que duchesse du territoire d'Utra, et le comte et la comtesse purent enfin souffler. Bernard resta sur place, ayant promis de prodiguer des soins intensifs à Maji.
Tout s'était bien terminé.
« Je vous la confie, Maître. »
Après avoir remercié Bernard à plusieurs reprises, je quittai le territoire de Mistril le cœur léger.
La Regalia était amarrée au port. Le navire à coque blanche faisait à peu près la moitié de la taille d'un bâtiment de passagers classique, et mis à part la figure de proue sculptée à l'effigie d'une déesse, son apparence globale était remarquablement simple.
Le majordome, venu me saluer aux côtés du comte et de la comtesse, me demanda de signer le reçu.
« Ce n'est qu'une petite attention — vous n'avez pas besoin de signer. »
Quand je refusai de signer, le majordome jeta un œil en arrière vers le comte et la comtesse, puis se pencha et me chuchota à l'oreille.
« Un navire de cette taille n'affecte en rien les finances du comte. Si vous refusez, le maître ne manquera pas d'envisager quelque chose de plus grand. »
« De plus grand ? »
« Il songeait même à vous faire bâtir un grand manoir à Snoril. »
……
« Si vous déclinez, le maître conclura que sa sincérité est insuffisante. Je vous conseille d'accepter le reçu maintenant — cela vous épargnera bien des ennuis. »
Bien que cela ressemblât à s'y méprendre à du chantage, je craignais que la situation ne m'échappe totalement si je persistais. Je signai.
Et peu de temps après que le navire eut appareillé, je compris que je m'étais fait avoir.
La Regalia filait à une vitesse au-delà de l'imagination. Selon l'équipage, le navire était doté d'une pierre magique rare liée à la navigation — c'était pourquoi.
Une seule pierre de ce genre valait autant que deux grands manoirs.
« Peu importe ma gratitude pour le sauvetage de ma fille, c'est de l'arnaque pure et simple ! Et ils ont dit que c'était juste un petit navire ! »
Et ainsi je devins propriétaire d'un navire équipé d'une pierre magique.