« Camen ! »
L'instant où je reconnus l'identité de cette pousse, je me dressai sur mon lit.
La duchesse des Marches, qui gisait à mes côtés, remua également. Elle s'était réveillée à mon mouvement brusque.
« Chut. »
Avant même qu'elle n'ait pu ouvrir les yeux tout à fait, je lui fis signe avec urgence de se taire.
L'arrivée de Camen signifiait qu'une activité suspecte avait été détectée.
« Non, des mouvements suspects dès la première nuit ? On dirait que le duc Utra attendait précisément ce jour. »
À ce stade, je commençai à soupçonner que le document en question pouvait être séditieux, ou quelque chose d'approchant.
Camen se dirigea alors vers la porte et créa un mur identique à celle-ci, scellant l'entrée. Grâce à la lueur douce de la lampe à pierre magique qui éclairait l'intérieur, je pouvais voir distinctement même sous l'embrasure.
Bientôt, des pieds vêtus de noir apparurent sous le mur de Camen.
« Gasp — ce sont des assassins, apparemment. »
Bien que la tension m'étreignît, je ne ressentais aucune peur avec Camen en faction.
Je descendis calmement du lit, m'habillai de vêtements neufs et attachai correctement mes chaussures. Puis j'aidai la duchesse des Marches à s'habiller à son tour et m'assurai qu'elle fût chaussée.
À ce moment, des bruits de cliquetis et de murmures commencèrent à émaner de la porte.
« Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi ne s'ouvre-t-elle pas ? »
Les intrus se mirent à secouer la porte avec plus de force.
Sans issue de secours, ils semblaient avoir renoncé à toute dissimulation.
Je saisis le couteau et la fourchette que j'avais cachés sous le lit.
Au même instant, des bruits d'impacts répétés résonnèrent depuis l'extérieur de la fenêtre — grandissant à chaque coup.
J'ouvris vivement la fenêtre et regardai dehors. Une silhouette noire grimpait le mur juste en dessous.
Les assassins agissent d'ordinaire les nuits sans lune. Nous avaient-ils sous-estimées, pensant n'avoir affaire qu'à deux femmes sans défense ?
La lune brillante rendait les mouvements de l'intrus parfaitement visibles.
Il avait une corde fixée à la taille et maniait des pitons métalliques dans les deux mains. Comme un alpiniste d'expédition escaladant une paroi, il enfonçait les pitons dans les anfractuosités de la tour au fur et à mesure de son ascension.
Nos regards se croisèrent alors que l'intrus masqué se rapprochait.
L'intrus lâcha un piton et dégaina brusquement une lame courte à sa ceinture.
« Kyaaaaaaah ! »
Saisie de frayeur, je poussai un cri et lançais la fourchette que je tenais droit sur l'intrus.
« Urgh ! »
La fourchette lui frappa le visage en plein, et l'intrus laissa tomber sa lame, chancelant.
Je braquai mon couteau sur l'intrus qui pendait précairement aux pitons et proférai une menace.
« Si tu tiens à la vie, redescends ! Cette tour est très haute, tu sais ? Tu mourras si tu tombes ! »
Pourtant, les yeux de l'intrus brillaient non de reddition, mais d'intentions meurtrières.
Crash !
À cet instant, le bruit de la porte d'entrée fracassée résonna dans la pièce.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que ce mur de pierre ? »
Une voix interloquée retentit.
« Il y a un problème ici. »
« Hé, allez chercher un marteau. Et faites un rapport sur la situation ici ! »
Bientôt, j'entendis le bruit de quelqu'un qui dévalait les escaliers en toute hâte.
À ce son, les yeux de l'intrus masqué se plissèrent — que ce fût par amusement ou pour autre chose, je ne saurais dire. Quelle que soit la manière dont je me positionnais pour qu'il remonte, il semblait qu'il n'écouterait pas un mot de ce que je disais.
« Je t'ai dit de descendre ! »
Je lançais mon couteau sur la main de l'intrus, celle qui serrait le coin.
« Argh ! »
Malgré ses gants, la lame était assez tranchante pour que le couteau s'y plante parfaitement. Au même instant, il perdit sa prise sur le coin et chuta vers le bas. Grâce à la corde, il se retrouva suspendu sans force avant d'atteindre le sol.
« Pfiou. »
L'instant où j'exhalai de soulagement, une corde siffla en descendant le long de la fenêtre. Je reculai en trébuchant, choquée.
« Crac ! »
Thud !
Cette fois, le cri familier d'un corbeau résonna du sommet de la tour, suivi d'un impact. Une ombre noire s'abattit.
Crash !
Libia Noire traversa la fenêtre en éclats et atterrit sur la table, relevant la tête avec une fierté triomphante.
« Hem. »
Mais ce moment fut bref. Un mur de pierre se matérialisa devant la fenêtre, la scellant complètement. Une voix forte monta de l'entrée.
« Qu'est-ce qui se passe au juste ? L'entrée du premier étage est entièrement bloquée par de la pierre ! »
Suivie du son d'une panique grandissante et de coups de plus en plus violents contre le mur.
Avec Camen qui les retenait, les intrus ne semblaient pas capables de nous nuire. Pourtant, tout étant scellé, nous n'avions aucune issue apparente non plus.
C'est alors que cela se produisit.
« Whoosh ! »
Libia Noire fonça droit à travers le mur, et avec un fracas tremendous, une ouverture bien plus large que la fenêtre apparut.
Puis, comme sur commande, une pente douce reliée à l'ouverture commença à se former. Des murs de sécurité de la hauteur d'une personne s'élevèrent de chaque côté.
Il était clair que ce chemin nous mènerait à la fuite.
« Allons-y. »
Je pris la main de la duchesse des Marches et m'engageai sur la pente. Des murs se formèrent devant et derrière nous, et le sol se mit à avancer de lui-même.
Quand je m'assis avec la duchesse des Marches, ne voyant pas la peine de marcher, la vitesse augmenta dramatiquement.
Bien que l'atmosphère suggérât une fuite en sécurité, le trajet dura bien plus longtemps que je ne l'espérais.
« Jusqu'où allons-nous ? »
Plus nous avancions, plus je m'inquiétais pour le moule à sceau que j'avais laissé chez Bernard — surtout après avoir entendu parler de l'inspection des bagages. Et s'ils le confisquaient ? Et fouilleraient-ils aussi ce cottage ?
« Il se peut que j'aie à aller le récupérer… Je me demande s'ils fouilleront cet endroit aussi ? »
Après un long moment, le chemin s'arrêta. Les murs qui nous entouraient de tous côtés disparurent, et le paysage environnant apparut.
Là s'étendait une surface d'eau de mer baignée de lumière lunaire, et la fourrure argentée d'un loup luisant doucement dans l'obscurité.
Le loup de Bloden était assis sur la plage, une selle assez grande pour deux cavaliers sur le dos et un immense sac accroché à son flanc.
« Oh ! »
Saisie à la vue du loup, la duchesse des Marches serra ma main encore plus fort qu'auparavant.
« Tout va bien. C'est le loup de l'Empereur. »
« Le l-loup de l'Empereur ? »
« C'est bon. Il est doux. »
Comme pour prouver mes paroles, le loup remua la queue et s'approcha de nous.
« Houf, houf, houf, houf. »
Je caressai le loup qui frottait sa tête contre moi avec affection et inspectai les alentours. Pourtant, cherchais-je autant que je pouvais, Bloden était introuvable.
« Où est Sa Majesté ? »
« Houf, houf, houf, houf. »
Je doutais de recevoir une réponse du loup.
À cet instant, Libia Noire — qui avait disparu on ne sait quand — réapparut avec une petite bourse serrée dans son bec. Je fus véritablement saisie de constater qu'elle contenait le moule à sceau que j'avais laissé chez Bernard.
« Mon Dieu ! Comment as-tu su qu'il fallait l'apporter ? Merci infiniment. »
« Hem. »
Libia Noire déposa la bourse dans ma paume, puis picora le sac de la selle du loup. Quand je l'ouvris, j'y trouvai deux robes et quelques provisions simples.
« Croâ. »
« …Vous voulez qu'on monte sur votre dos ? »
Au fier hochement de tête de Libia Noire, la duchesse des Marches et moi enfilâmes les robes et grimpâmes sur le dos du loup. Je plaçai la duchesse devant et saisis fermement les rênes, sur quoi le loup se leva.
Bientôt, le paysage autour de nous se mit à défiler à une vitesse fulgurante.
* * *
Ce ne fut que l'après-midi suivant que la duchesse des Marches et moi arrivâmes sur le territoire de Mistril.
En vérité, le loup que nous chevauchions possédait une vitesse extraordinaire.
Si nous avions maintenu cette allure, nous aurions pu atteindre le territoire de Mistril avant l'aube, mais quels que fussent les manteaux dont nous nous enveloppions, endurer le vent de face incessant toute la nuit sur le dos du loup était tout simplement au-delà de nos forces.
Le loup, le comprenant, s'arrêta dans un hôtel bien tenu juste au-delà des frontières du domaine et nous accorda un ample repos. Grâce à cette prévenance, la duchesse des Marches et moi étions en excellente condition.
Ce fut lorsque le loup nous déposa dans le jardin d'herbe du comte Enox.
Informés de notre arrivée, le comte Enox et son épouse, qui patientaient dans le jardin, se précipitèrent vers nous immédiatement.
« Mon Dieu, Lora ! »
« Ma chère, comme tu as dû souffrir ! »
L'instant où le comte Enox et son épouse virent leur fille, la duchesse des Marches, des larmes de joie coulèrent sur leurs visages.
« Dieu merci, tu es saine et sauve ! »
Lora, la duchesse des Marches, était tout aussi submergée, les larmes coulant librement.
« Père ! Mère ! »
Tous les trois, consumés par l'émotion, s'enlacèrent et pleurèrent. Leur angoisse était si profonde que moi aussi je sentis des larmes menacer de déborder.
Le comte Enox fut le premier à se ressaisir, essuya ses larmes avant de s'incliner respectueusement devant moi.
« Merci infiniment, Hailey. »
La comtesse s'approcha alors de moi et m'offrit un salut gracieux.
« Vous nous avez ôté un poids immense du cœur. Nous ne savons guère comment récompenser une telle bienveillance. »
Lorsque des personnes qui paraissaient avoir trois fois mon âge s'inclinèrent devant moi, je fus si surprise que mes larmes s'évanouirent entièrement.
« Non, je vous en prie — je n'ai rien fait de conséquent. Je me suis contentée d'accompagner le Docteur, et c'est Sa Majesté qui a accompli le sauvetage de la duchesse entièrement. »
C'est donc Bloden qu'il faut remercier, pas moi.
Pourtant, le comte Enox s'inclina de nouveau devant moi, les yeux brillants de conviction.
« Sans Hailey, le jour où nous reverrions notre fille aurait été bien plus lointain. Nous sommes sans voix pour vous remercier. »
La comtesse Enox sourit chaleureusement et saisit ma main fermement.
« Mon mari dit vrai. Hailey, vous nous avez relevés alors que nous nous flétrissions. Y a-t-il quelque chose que vous désiriez ? »