La duchesse des Marches était retenue dans une tour située à quelque distance de la maison de Bernard, s'élevant sur ce qui paraissait être huit étages.
Des chevaliers armés gardaient l'entrée, mais lorsque Bernard présenta le laissez-passer du duc Utra, ils fouillèrent ses affaires et le laissèrent entrer.
Nous gravîmes l'escalier en colimaçon qui s'enroulait autour d'un pilier central massif jusqu'au sommet, où apparurent les appartements de la duchesse des Marches.
L'entrée était flanquée d'une servante et d'un chevalier au visage sévère, mais la porte présentait des interstices en haut et en bas — toute conversation y fuirait inévitablement.
Alors qu'ils ouvraient la porte, la duchesse des Marches, qui contemplait l'unique fenêtre, tourna la tête vers nous.
Bien qu'elle parût plus jeune que la quarantaine, la moitié de ses cheveux avaient blanchi entièrement. Son teint était pâle, et ses yeux manquaient de vitalité.
Elle avait dû endurer d'importantes souffrances morales.
« Pour les quatre prochains jours, je suis Hailey, venue veiller sur la santé de la duchesse en lieu et place de Bernard. »
Bernard me présenta à la duchesse des Marches et expliqua qu'il devait s'absenter pour son traitement.
« Ah, quelle affaire sérieuse. Hailey doit être bien inquiète. »
Elle me réconforta, mais une lueur d'espoir pointa dans ses yeux.
« Je resterai ici avec vous pendant ces quatre jours. Je sais que c'est contraignant, mais je vous remercie de votre coopération. »
Après le départ de Bernard et la fermeture de la porte en bois, la duchesse s'assit à table et prit la parole.
« Je me souviens à l'instant — Hailey de Snoril. J'ai déjà vu ton nom. »
« Vraiment ? »
« Tu tiens un commerce de brochettes, n'est-ce pas ? »
La duchesse des Marches déplia un journal sur la table.
« Le duc Utra est d'une telle générosité qu'il me permet de lire des journaux dont il manque quelques pages. »
Avec un sourire amer, elle commença à raconter les petits articles parus dans le journal. Elle semblait ravie d'avoir quelqu'un à qui parler durant sa solitude confinée.
Après m'être tenue à ses côtés pendant une heure environ, la servante apporta le repas.
Heureusement, la nourriture était correcte. Toutefois, le couteau et la fourchette pour découper la viande étaient en argent, et notablement affûtés.
Cela me parut étrange.
Je comprenais que les personnes assignées à résidence n'avaient généralement pas droit à des objets pouvant devenir des armes selon les circonstances. On ne risquait pas un accident.
À moins que…
Tandis que j'examinais les couverts en silence, la duchesse des Marches laissa échapper un petit rire amer. Je soupçonnais qu'elle interprétait la situation de la même manière que moi.
« Qu'y a-t-il ? »
« Oh… les couverts sont si beaux. On vous les apporte toujours ? »
« Parfois. Aujourd'hui, comme nous avons une invitée, ils semblent avoir mis les bouchées doubles. La viande se coupe si bien qu'il est facile de manger. D'ordinaire je n'ai pas d'appétit, mais aujourd'hui c'est bon. Peut-être parce que nous mangeons ensemble. »
« C'est une excellente nouvelle. »
Je souris chaleureusement et partageai le repas avec la duchesse des Marches.
Une fois le repas fini, je glissai le couteau et la fourchette sous le lit l'un après l'autre. Si mon interprétation était juste, la servante ne questionnerait pas leur disparition.
Peu après, la servante entra et débarrassa les assiettes vides.
Qu'elle n'ait pas remarqué l'absence des couverts ou qu'elle feigne délibérément de ne pas les voir —
son expression ne montra aucune inquiétude.
Même tandis que la duchesse des Marches et moi restions assises face à face à boire du thé, personne ne vint les réclamer.
Au fur et à mesure que la tasse se vidait, mon regard dériva naturellement vers l'unique fenêtre.
La fenêtre non verrouillée était précisément de la bonne taille pour qu'une personne puisse s'y glisser.
« Elle voudrait donc en finir de sa propre main — est-ce ça qui se joue ici ? »
Me levant, je regardai par la fenêtre et aperçus deux chevaliers armés postés à distance mesurée — assez loin pour ne pas être intervenus si la duchesse des Marches s'était jetée de cette hauteur.
« Trois ans confinée dans un endroit pareil. »
Il était difficile de sonder les abîmes de souffrance qu'avait dû traverser la duchesse.
Bernard devait transmettre la situation correctement pour que le comte Enox vienne la secourir.
Je tournai mon regard vers la forêt, espérant que la duchesse des Marches s'en tirerait saine et sauve, et me demandant si le corbeau de Bloden se trouvait quelque part aux alentours.
La moitié de mes attentes se vérifia, et l'autre moitié non.
Le corbeau était bien là — mais au lieu de se cacher parmi les branches, il trônait hardiment au sommet de l'arbre le plus haut.
« Ça doit être le corbeau que je connais. »
J'agitai la main une fois, réprimant de justesse un rire qui menaçait d'éclater. Au moment où je fis ce geste de salut, le corbeau déploya ses ailes et se mit à danser vers moi comme pour faire le beau.
Le soulagement me submergea, et avec lui une vague de force.
Ce corbeau était assez puissant pour fendre un monstre en deux d'un seul coup, donc si quoi que ce soit tournait mal, il nous protégerait.
Je m'approchai de la duchesse des Marches et lui parlai dans le plus doux murmure.
« Duchesse, pouvons-nous communiquer par billets écrits ? »
« Non. On ne me donne un stylo que quand j'écris à ma famille — et encore, rarement. »
Au même instant, la duchesse des Marches désigna la porte.
Sous l'interstice du bas, je distinguai des pieds orientés vers nous — et tandis que nous chuchotions, ils semblèrent se pencher davantage pour écouter.
La duchesse des Marches éleva la voix avec une mine contrariée.
« Je suis curieuse de ce commerce de brochettes de gâteaux de riz dont tu parlais. Pourrais-tu m'en dire plus ? Si c'est aussi prometteur que tu le dis, peut-être devrais-je suggérer à mon père d'envisager d'investir. »
« Je te remercie du sentiment, mais nous avons déjà suffisamment d'investisseurs. »
« Je vois. Alors il n'y a plus rien à faire. »
Il n'avait rien d'étonnant à ce qu'un silence gêné s'ensuive lorsqu'une roturière refusait si promptement une offre de la duchesse des Marches.
L'instant où notre conversation cessa, les pieds visibles sous la porte disparurent également.
Je traçai des lettres sur la paume de la duchesse des Marches du bout des doigts.
[Communiquons ainsi. C'est lent, mais nous pourrons gérer le nécessaire.]
[Comment une demoiselle fleurie a-t-elle trouvé le chemin d'un lieu si dangereux ?]
Les premiers mots de la duchesse des Marches exprimaient de l'inquiétude pour moi.
J'avais espéré que puisque Bernard était parti vers le comte Enox, nous pourrions recevoir de l'aide, mais en y réfléchissant bien, je réalisai que c'était en effet dangereux.
Voyant son désir de protéger une innocente comme moi du mal, je sentis qu'elle était véritablement une bonne personne.
[Ne t'inquiète pas. Nous serons probablement en sécurité. Bernard est parti demander de l'aide, oui, mais la vérité — ]
Je lui fis comprendre que je saisissais la situation actuelle, et lui parlai du corbeau de l'empereur. L'expression de la duchesse des Marches s'éclaircit considérablement.
Mais lorsque je demandai pourquoi elle en était arrivée là, son visage changea du tout au tout et elle secoua la tête.
[Ne cherche pas à le savoir. Cela pourrait te mettre en danger, demoiselle.]
* * *
À la tombée de la nuit, le corbeau de Bloden glissa à travers l'obscurité et s'engouffra par la fenêtre ouverte. Un petit billet était attaché à sa patte.
« Croâ. »
À ce bruit, la servante qui nous surveillait de l'extérieur frappa à la porte.
« Madame, j'entends un cri de corbeau — y a-t-il un problème à l'intérieur ? »
« Un corbeau s'est posé sur le rebord de la fenêtre. Je vais le chasser. Shoo, file ! »
Tout en répondant, je détachai le billet de la patte du corbeau.
En le dépliant, j'admirai l'écriture d'une élégance remarquable.
[Quel hasard curieux. Le comte Enox m'a demandé de secourir sa fille, alors je suis venu sur le territoire d'Utra — et puis Black Libia m'a informée que tu s'y trouvais aussi.]
En lisant le contenu, le soulagement me lava.
« Quelle chance que tu sois arrivé. Et donc le corbeau s'appelle Black Libia. »
Pourtant, la phrase d'ouverture ne put que me faire sourire.
« Un hasard curieux, en effet. »
Était-ce vraiment un hasard ?
Toujours est-il que ce qu'un corveau peut transmettre à Bloden est limité, pourtant les circonstances semblaient s'emboîter comme des engrenages — c'était remarquable.
[Si les choses tournent mal, j'ai envoyé Camen pour vous aider à fuir, alors ne soyez pas alarmée. Cependant, le moment de la fuite pourra dépendre des mouvements du duc Utra, alors veuillez patienter encore un peu. Si quelque chose de suspect se produit, Camen vous en informera en premier. ]
« Je comprends, Votre Majesté. »
Je montrai le billet de Bloden à la duchesse des Marches, et tandis qu'elle portait la main à sa bouche, stupéfaite et joyeuse, je traçai des lettres sur sa paume du bout des doigts.
[Accroche-toi juste un peu plus longtemps.]
Alors que je repliais le billet, Black Libia l'emporta dans son bec et s'envola par la fenêtre comme si elle avait attendu.
La preuve serait minutieusement détruite. Comme la nuit était avancée, nous devions dormir.
Après avoir aidé la duchesse des Marches à enfiler sa chemise de nuit et à se glisser au lit, j'atténuai la lumière en recouvrant la lampe à pierre magique. Alors que je m'installais contre le chevet, elle bougea légèrement et tapota l'espace à côté d'elle.
« Viens, allonge-toi ici avec moi. »
« C'est… vraiment permis ? »
« Comment pourrais-je te faire dormir par terre alors que tu es venue rendre visite à la solitaire que je suis ? Je n'en ferai rien. »
À ces mots, je m'allongeai aux côtés de la duchesse des Marches.
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Je ne sais pas combien de temps j'ai dormi.
Quelque chose effleura mon visage et me réveilla.
Quand je tournai la tête, je vis une petite pousse pointant à côté du lit, se balançant doucement.