Boooooo—
Dès que je m'installai dans ma cabine, un long coup de corne de brume retentit, signalant notre départ.
« Pfiou. »
Grrrrrowwwl—
Tandis que je reprenais mon souffle, assise, mon ventre gargouilla bruyamment en réponse.
Depuis mon départ du domaine du comte jusqu'à mon embarquement sur le navire à destination du territoire d'Utra, j'avais couru dans une telle précipitation que je n'avais même pas eu le temps de boire une gorgée d'eau.
Je me rendis au restaurant du navire pour dîner, et tandis que le repas arrivait, je contemplai les teintes qui s'approfondissaient du couchant en repensant à tout ce qui s'était passé avant l'embarquement.
Après avoir conclu mon entretien avec lord Roelden, je cherchai le médecin que j'avais croisé sur le chemin de l'annexe et lui demandai le nom d'un spécialiste des brûlures.
Malheureusement, le médecin ne connaissait pas le nom du spécialiste. La seule piste était que la femme du marquis d'Utra le connaissait.
'Alors je me rendrai dans le territoire d'Utra et me mettrai sur les traces de la réputation de ce médecin. Un praticien d'une telle renommée serait forcément connu dans tout le domaine.'
Je me rendis immédiatement au port et cherchai un navire à destination du territoire d'Utra. Par un bonheur remarquable, il y avait une liaison directe qui partait sur-le-champ, et je pus utiliser mon bon de passage aller-retour.
Bien que j'aie dû me précipiter frénétiquement, le navire partant si tôt.
'J'arriverai dans le territoire d'Utra vers treize heures demain après-midi, et Baron quitte le dortoir à dix-sept heures après-demain, comme il l'a dit.'
Le navire du territoire d'Utra à Snorilo part après-demain matin. Si j'embarque sur celui-là et que le temps le permet, j'arriverai à Snorilo vers seize heures.
'En d'autres termes, je dois trouver ce médecin et le convaincre de soigner lord Roelden d'ici là.'
Je n'avais que l'après-midi de demain pour agir, mon emploi du temps était donc extrêmement serré.
Mais je devais m'en sortir. Sinon, je ne pourrais pas accueillir notre Baron à sa sortie du dortoir.
'C'est sa première sortie du dortoir depuis qu'il s'est habitué à l'école — si je ne suis pas là pour l'accueillir, il sera sûrement déçu.'
J'enverrais un télégramme à Raven par précaution, mais je devais tout régler dans les délais et rentrer.
Je raffermis ma détermination et piquai le dernier morceau de viande sur ma fourchette avec résolution, le portant à mes lèvres.
Ce fut à ce moment-là que cela arriva.
Froufrou.
Un unique corbeau descendit soudain sur le garde-corps voisin.
« Crouâ. »
Le corbeau, poussant un cri rauque, inclina la tête de gauche à droite comme pour effectuer une reconnaissance. Les gens autour de moi commencèrent peu à peu à murmurer.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? »
« Ça ressemble à un corbeau ? »
« C'est un corbeau ? »
Les réactions des gens étaient compréhensibles. Le corbeau était bien plus grand que l'espèce commune, et de surcroît, il était semi-transparent, avec de la fumée noire qui ondule autour de sa forme.
'C'est comme un fantôme.'
« Crouâ, crîî ! »
Raven a dû remarquer la méfiance de tous, car l'oiseau lança un cri surnaturel et s'envola droit vers le mât le plus haut, se perchant à son extrémité.
Après avoir jeté un coup d'œil autour d'elle, Raven fixa soudain son regard sur quelque chose et se mit à piailler et croasser avec une vigueur tremendeuse.
« Crouâ-crouâ ! Kraak ! Crouâ-crouâ ! »
« Quoi, qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi elle fait ça ? »
Tous restèrent perplexes face au comportement de Raven, mais seulement un instant.
« M-Monstres ! Des monstres volent vers nous ! »
Un matelot dans le nid-de-pie pointa vers le ciel et hurla l'alarme.
Conformément à ses paroles, deux énormes monstres fondaient sur nous depuis le ciel au loin.
« Ahhh ! »
« Bon sang ! »
Le chaos éclata instantanément. L'équipage s'affairait en hurlant des ordres.
« Tous les passagers doivent rejoindre immédiatement leurs cabines ! Suivez les indications de l'équipage ! »
Je m'exécutai pour me diriger vers la cabine. Ce fut à ce moment-là que cela arriva.
« Crîîî ! »
Raven s'élança du mât avec un cri perçant, traversant le ciel comme une flèche.
Crac !
Une explosion assourdissante déchira l'air, et un monstre fut fendu en deux, plongeant dans la mer. En un clin d'œil, Raven regagna son perchoir sur le mât.
« Quoi, qu'est-ce que c'était ? »
Marins et passagers figèrent en pleine évacuation, fixant Raven avec incrédulité.
« Crîîî ! »
Raven inclina la tête et s'élança à nouveau, traversant le ciel. Le second monstre connut le même sort, son corps fendu net en deux alors qu'il plongeait dans la mer.
Raven revint se poser sur le garde-corps près de moi, la tête haute avec une fierté indéniable.
« Hum. »
Je restai clouée sur place, la regardant se pavaner avec une telle arrogance, quand elle disparut soudain de ma vue.
Je regardai autour de moi frénétiquement et me pinçai la joue.
'Était-ce un rêve ?'
Le corbeau particulier qui avait expédié ces deux monstres n'était pas un rêve — je l'avais revu pendant la descente.
Même tandis que je traversais la ville du territoire d'Utra, le corbeau continuait de bondir de toits en toits à ma poursuite.
Bien que je fisse semblant de ne pas le remarquer, il devenait clair que ce corbeau ne voulait pas de mal et avait son propre maître.
C'était probablement Bloden.
Il a dû envoyer le corbeau après avoir appris que j'avais quitté le territoire de Mistril.
Bloden m'avait explicitement avertie de ne pas m'aventurer dans les ruelles car c'était dangereux, pourtant j'avais failli tomber dans le piège — peut-être se sentait-il comme un parent veillant sur un enfant imprudent.
Ou peut-être voulait-il me suivre mais ne le pouvait pas à cause de ses affaires avec le comte Enox.
Je me rappelai l'image de lui tendant la main pour m'attraper alors que je faillais tomber de la voiture.
'Il semble encore tenir à moi, non ?'
Cette pensée me fit brûler les joues, et je me frottai le visage machinalement.
Dans un cas comme dans l'autre, c'était excessivement protecteur.
Pourtant, étrangement, je n'appréciais pas ça, et je ne pouvais pas me plaindre — grâce à lui, tous les passagers du navire d'hier pour le territoire d'Utra avaient échappé au danger.
Même maintenant, m'étant engagée dans une mauvaise ruelle, la même chose valait.
« Crouâ ! Crouâ ! »
« Ahhhhh ! »
« U-un monstre ! »
Deux jeunes gens qui m'importunaient dans la ruelle, me demandant où je courais, venaient de fuir en terrreur face à la menace du corbeau.
À ce stade, je ne pouvais plus nier la vérité.
« Merci pour hier aussi, et pour m'avoir sauvée tout à l'heure. Raven, tu es vraiment rapide. »
« Hum. »
Au début, le corbeau m'avait semblé inquiétant et effrayant, mais il paraissait comprendre la parole humaine. En le regardant se gonfler de fierté, relevant le bec comme pour réclamer plus d'éloges, je le trouvai plutôt attachant.
« Tu as un nom ? »
« Hum. »
...
Son nom ne pouvait pas être « hum » — il semblait n'avoir que quelques mots dans son vocabulaire.
« C'est l'Empereur qui t'a envoyée, n'est-ce pas ? »
« Non. Crouâ. »
La voir secouer la tête me fit rire malgré moi.
Un corbeau fantomatique qui n'était pas un monstre — qu'est-ce que ça pouvait être d'autre qu'un des familiers de Bloden ?
De plus, elle avait secoué la tête comme si elle avait préparé cette réponse à l'avance.
« Bon, j'accepte. Mais tu vas continuer à me suivre ? »
Le corbeau répondit en s'envolant sur un toit voisin.
Avec le corbeau comme escorte, je me rendis à ce qu'on disait être la plus vieille herboristerie en activité du territoire. Je pensais que le propriétaire aurait des relations avec la plupart des médecins qui valent quelque chose.
« Une autorité en traitement des brûlures ? Ah, vous cherchez Bernard ? »
Tandis que j'achetais des herbes réputées bonnes pour les brûlures et que j'interrogeais le propriétaire, le nom sortit immédiatement. Mais l'information qui suivit fut plutôt décourageante.
« C'est effectivement un médecin renommé, donc vous êtes au bon endroit, mais je ne sais pas s'il reçoit des patients. Il vit dans la forêt derrière le manoir de la duchesse... »
Le propriétaire hésita avant de mentionner qu'il ne recevait plus de patients depuis un certain temps.
Bien que le propriétaire n'ait pas donné la raison, le moment semblait lié à l'incident impliquant la mise en confinement de la duchesse des Marches.
'Je devrais au moins essayer de lui rendre visite.'
Après avoir remercié le marchand d'herbes, je montai dans une voiture de louage et me dirigeai vers la forêt derrière le manoir de la duchesse.
Trouver la cabane en rondins isolée à l'entrée de la forêt fut aisé. Quand je frappai à la porte, un homme soigneusement vêtu, qui paraissait dans la fin de la quarantaine, apparut.
« Je suis Bernard. »
« Bonjour, monsieur. Je suis Hailey, et je réside dans le domaine de Snorril. Je suis venue parce que.... »
Bernard jeta un coup d'œil furtif autour de lui, les yeux papillonnant, avant de me faire signe d'entrer.
« Je vous en prie, entrez. »
Je suivis son invitation et m'installai sur le canapé du salon en face de lui. Puis j'expliquai calmement la situation et demandai son traitement pour lord Roelden.
« Je paierai quel qu'en soit le coût. Je vous en supplie, soignez Margie Loweldern. »
Bernard hocha la tête en entendant que le comte Enox avait envoyé une lettre à la duchesse des Marches.
« En effet, j'ai reçu cette lettre. Le comte Enox écrivait qu'un patient brûlé séjournerait dans son domaine et demandait mon traitement. Vu les circonstances malheureuses, le duc d'Utra lui-même m'a pressé d'y aller sur-le-champ. »
C'était une bonne nouvelle. Pourtant, l'expression de Bernard se tordit en un sourire amer.
« Cependant, je ne peux pas y aller. »
« Quoi ? Pourquoi pas ? »
« Je suis le médecin personnel de la duchesse des Marches. »
Au même instant, le regard de Bernard papillota vers la fenêtre dehors.
'Y a-t-il quelqu'un dehors ?'
« En tout cas, je ne peux pas partir. »
Comme s'il parlait pour le bénéfice de quelqu'un, il insista sur ses mots, puis sortit plusieurs feuilles de papier et deux stylos, me les tendant.
« Je dois surveiller la santé de la duchesse des Marches chaque jour. »
Ce qui suivit fut un message écrit.
[Merci d'être venue. Retournez chez le comte Enox immédiatement et informez-le que la duchesse des Marches est en danger. Le jour où je quitterai cet endroit ou le jour où un enfant de la famille Frediki sera amené ici sera le jour où l'on annoncera que la duchesse des Marches a mis fin à ses jours de sa propre main.]