Toto était entré dans la pièce à la porte ouverte juste devant moi.
« M-mon seigneur est arrivé ? »
De l'intérieur parvint la voix pressée de Maji, accompagnée d'un tumulte.
« Je vous en prie, attendez juste un instant que je remette mes vêtements en ordre. »
« O-oui ! »
La servante qui s'était précipitée dehors fut surprise de me trouver déjà plantée devant la porte et tenta de m'arrêter.
« Oh, Princesse ! Je v-vous en prie, attendez un instant. »
Par l'entrebâillement, j'aperçus Maji assise contre le lit, en train de réajuster hâtivement ses vêtements. Des zones de décoloration étaient faiblement visibles sur la peau qu'elle n'avait pas encore couverte.
'Il me faut voir l'état de Lord Roelden clairement.'
La servante parla avec urgence, cherchant à bloquer ma vue.
« Le maître vient de terminer son traitement et récupère encore des effets du médicament ! »
« J'ai croisé le médecin en chemin. Je sais déjà tout, alors sortez. »
À cet instant, l'expression de la servante s'assombrit. Elle poussa un petit soupir et s'effaça.
« M-mon seigneur. Sans aucun avertissement, que vous vaut... »
J'agrippai la chemise de Maji des deux mains. Elle poussa un cri d'alarme.
« M-mon seigneur. Vous ne devez pas faire ça. »
« Si vous me considérez comme votre seigneur, alors restez tranquille. »
Maji serra les paupières, et je déboutonnai sa chemise. Son buste apparut, couvert de brûlures et d'innombrables cicatrices.
Alors que je restais sans voix face aux traces d'une douleur inimaginable, Maji reboutonna lentement sa chemise, un à un.
« Ne faites pas cette tête. Ce sont de glorieuses marques de ma protection pour mon seigneur — si vous les qualifiez d'honorables, ma fierté n'en brillera que davantage. »
À ces mots, je me pressai les tempes avec mes mains, qui avaient commencé à pulser.
« Soupir... Je suis venue pour te poser une question, mais j'ai appris quelque chose de bien plus important. »
Maji, qui s'était tue, eut bientôt un faible sourire. Ses yeux, qui se plissaient doucement, se mirent à briller.
« Cela n'a aucune importance. Mais que souhaitiez-vous me demander ? »
Elle semblait ravie que je place sa santé avant mes propres affaires.
Je soufflai et sortis un moule à sceau de ma poche pour le lui tendre.
« Une connaissance est tombée dessus par hasard, et je me demandais s'il était authentique. S'il l'est, je voulais voir s'il y avait moyen de l'utiliser. »
En voyant ce que je lui offrais, les yeux de Maji s'écarquillèrent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites.
« M-mon seigneur. Ceci... pourrait-il être... »
D'une main tremblante, Maji examina le moule avec soin avant de me le rendre.
« C'est bien le moule servant à fabriquer le sceau de la Famille Royale. À en juger par les marques sur le motif, c'est le moule du sceau personnel de Sa Majesté le Roi. Avec ceci, vous devriez désormais pouvoir accéder au Caveau Souterrain du Palais Royal, que seul Sa Majesté pouvait ouvrir. »
« Le Palais Royal... Caveau Souterrain ? »
« On dit que s'y trouvent les trésors de la Famille Royale et les documents importants transmis de génération en génération. Si vous rêvez de reconstruire le royaume, il serait sage de vous y rendre... mais... »
L'expression de Maji se crispa dans un soupir.
« Il est devenu l'Île aux Bêtes Démoniaques et est inaccessible. Et pour m'y rendre, il me faudrait vous assister, mais avec mon corps dans cet état... »
Maji laissa sa phrase en suspens, les lèvres serrées. La servante à ses côtés se contentait de surveiller prudemment.
« Miaou. »
À cet instant, Toto grimpa sur le lit. Je rangeai le moule à sceau et caressai doucement la tête de Toto, qui émettait de doux gargouillements dans sa gorge.
« Je voulais comprendre la situation, mais je n'avais pas l'intention de faire quoi que ce soit de particulier. Alors ne t'en veux pas. »
Pendant la traversée, je m'étais brièvement demandé s'il y avait un sens à venir, puisque je ne suis pas celle qui reconstruira la nation. Mais maintenant que j'y suis, je me réjouis d'avoir fait le voyage.
Si je n'étais pas venue, je n'aurais pas su dans quel état exact se trouvait Maji.
De plus, le Docteur et Maji semblaient totalement ignorer que l'Épouse du Marquis Utra avait été emprisonnée.
'Nous risquerions de perdre un temps précieux.'
Puisque je savais quel domaine abritait la plus grande autorité en matière de traitement des brûlures, il valait mieux que j'aille la chercher moi-même pour la ramener.
Je serrai fermement la main de Maji.
« Tu as dit avoir croisé le Docteur en chemin et avoir eu de ses nouvelles, n'est-ce pas ? Pour l'instant, Lord Roelden se concentre sur sa guérison en toute sérénité. »
Le Comte Enox continuait d'essuyer la sueur froide qui lui coulait encore sur le visage avec un mouchoir.
Et pour cause — l'avis de visite de Bloden était arrivé trente minutes à peine plus tôt, transmis par Kimarise, qui était postée aux côtés de Bloden au Palais Impérial avec Raven.
D'une manière ou d'une autre, sans le moindre avertissement, Kimarise était entrée dans le bureau, avait posé une lettre sous les yeux du Comte, et avait disparu.
[Dans une trentaine de minutes, Sa Majesté, qui se cachait, arrivera. Recevez-le avec les honneurs, puis déployez tous les Chevaliers sur la 4e Rue. Nous comptons éliminer ceux qui ont ourdi l'enlèvement et la séquestration de civils, alors arrêtez tout le monde sur place.]
Actuellement, les ruelles du Territoire de Mistril pullulaient de toutes sortes de criminels.
Des années plus tôt, le choc de voir sa fille porter la stigmate de l'adultère et être enfermée par le Duc Utra avait été si violent qu'il s'était trouvé incapable de gérer correctement son domaine, ce qui avait mené à cette situation.
Le Comte Enox avait tenté de déployer les Chevaliers pour régler l'affaire. Mais loin de résoudre le problème, les Chevaliers étaient revenus battus.
Étrangement, la maîtrise martiale des criminels surpassait celle de Chevaliers entraînés.
À présent, la situation dans les ruelles était si critique qu'il n'osait même plus tenter d'y remédier. Pourtant, Bloden venait d'annoncer qu'il en ferait le nettoyage complet.
Au moment où le Comte finit de lire la lettre et releva la tête, une petite Salamandre orange au sol se dissipa comme si elle se dissolvait dans l'air dès que leurs regards se croisèrent.
Seul l'Empereur possède de telles capacités transcendantes.
Le Comte Enox se hâta de préparer un accueil officiel et d'envoyer les Chevaliers, tandis que son épouse, apprenant la venue de Bloden, l'agrippa et le pressa avec urgence.
'C'est notre unique chance ! À cause de ta cupidité, nous avons causé ce désastre — tu dois le réparer d'une manière ou d'une autre, cette fois ! Tu comprends ?'
L'expression de la Duchesse était sombre, comme si elle allait éclater en sanglots d'un instant à l'autre, et les ombres sous ses yeux étaient profondes. Elle était dans cet état depuis qu'elle avait appris l'enfermement de sa fille.
Pour régler fondamentalement la situation de sa fille, elle avait besoin du soutien de Bloden — quelqu'un d'insensible à l'influence du Régent.
Cependant, quand le trouble avait éclaté, il restait encore trois ans avant que Bloden ne puisse échapper au contrôle du Régent. Ainsi, le Comte Enox passait ses jours dans une angoisse frustrante, à regarder le temps s'écouler.
Puis, plusieurs mois plus tôt, une rumeur avait circulé discrètement : Raven Aner recherchait le propriétaire du chat sous certaines conditions précises.
Dès qu'il reçut cette information, le Comte Enox sentit immédiatement que le commanditaire du chat n'était pas une affaire ordinaire. Les conditions précises n'étaient pas de celles qu'un roturier pouvait remplir, et Raven Aner, qui les avait fixées, était le plus proche confident de Bloden.
'Sa Majesté doit être derrière ça ! Je dois mettre la main sur ce chat !'
Si ça marchait, il semblait probable que Bloden finirait par venir ici pour une raison ou une autre. Cela signifiait qu'une occasion d'audience privée, sans la surveillance du Régent, se présenterait.
Alors le Comte Enox s'était porté volontaire pour devenir le propriétaire du chat, insistant sur sa volonté d'accepter toute condition supplémentaire, et avait accueilli sans hésiter Margie Loweldern et sa servante, en prenant grand soin d'elles.
Sa prédiction s'était avérée exacte.
Maintenant, Bloden était assis face à lui, sirotant son thé avec nonchalance, l'air indifférent.
...
...
...
La belle femme qui était arrivée avec Bloden dans une voiture de location restait non identifiée. Pourtant, malgré les explications de Bloden, il avait pressenti un lien entre eux. C'était elle qui était venue chercher le propriétaire du chat.
Il avait suggéré à la Duchesse de s'enquérir d'elle, puis avait conduit Bloden au Salon de Réception, et, comme Kimarise l'avait ordonné, envoyé les Chevaliers dans la Ruelle de la 4e Rue.
Pendant que Bloden se reposait, des oiseaux messagers arrivèrent en succession.
Il s'était passé quelque chose — des gens gisaient effondrés dans la ruelle, et les Chevaliers se contentaient de les ramasser et de les ligoter pour les enfermer au Cachot Souterrain.
Un rapport supplémentaire indiqua que ceux qui avaient été enlevés et enfermés avaient aussi été libérés dans la foulée.
Ce mal ancien venait d'être résolu bien trop facilement.
Bien que le Comte ne puisse en être certain, il semblait que l'extraordinaire capacité de Bloden avait œuvré. La force de la bande criminelle ne serait que des moucherons face à Bloden.
Maintenant, comme l'avait ardemment pressé la Duchesse, il n'avait plus qu'à bien régler la situation de sa fille.
...
...
...
« Votre Majesté, je vous offre ma sincère gratitude pour votre aide dans l'affaire de la ruelle. »
Alors qu'il entamait la conversation par ces mots sincères, Bloden posa sa tasse.
« La sécurité du peuple de l'Empire est aussi ma préoccupation première. Et j'ai une question à poser. »
« Oui, je vous en prie. »
« Comment vont celles qui étaient avec le chat ? »
'Comme prévu.'
Le Comte Enox fit un rapport détaillé sur les deux femmes logées dans son aile.
« Selon Lord Aner, le meilleur médecin de l'Empire est nécessaire. Je l'ai trouvé, mais... »
Le Comte Enox, parlant les mains jointes par courtoisie, étira délibérément ses mots tout en jaugeant la réaction de Bloden.
« Que voulez-vous dire ? »
« ...Ma fille connaît les coordonnées de ce médecin. Je lui ai écrit et j'attends une réponse, mais... »
Le sourcil de Bloden se fronça légèrement.
« J'ai cru comprendre que la fille du Comte était l'épouse du Duc Utra ? N'est-elle pas actuellement en détention ? »
« Oui, c'est pourquoi la communication ne se passe pas bien. Pour nous, bouger directement serait difficile, ma fille étant déjà devenue membre de la Famille Utra, et la disgrâce qui pèse sur elle est bien trop grande... »
Le Comte Enox, ses mots s'éteignant, reprit son mouchoir pour éponger la sueur froide qui perlait sur son front.
« Pour faire venir le médecin à temps, je dois d'abord contacter ma fille. C'est un grave dilemme. »
Un coup retentit à la porte. Lorsque Bloden donna la permission, la Comtesse entra, le visage marqué par une détresse évidente.
« Mes excuses, Votre Majesté. Je m'apprêtais à quitter la pièce dès que la femme qui est arrivée avec vous plus tôt serait revenue de l'Aile, mais... »
« Vous vous apprêtiez ? »
« Elle n'est jamais revenue. Aux nouvelles, j'ai appris qu'elle était déjà partie pour le Port. Je sais que vous avez dit qu'il n'y avait rien entre vous, mais je me devais de vous le signaler. »
« ...Quoi ? »
En cet instant, Bloden se leva d'un bond. Voyant son expression se fissurer visiblement, le Comte Enox comprit.
Cette femme était bien plus que simplement liée à lui — c'était quelqu'un d'une importance capitale.