'Non ! Je ne peux absolument pas tomber dans les bras de Sa Majesté comme ça !'
'Pfiou.'
Grâce à mes réflexes, j'évitai de justesse de m'effondrer contre lui. Mais Bloden se retrouva désormais coincé entre mes deux bras. On aurait dit que j'avais plaqué l'Empereur contre la paroi de la voiture.
Mon cœur se mit soudain à battre la chamade, et la chaleur me monta au visage.
« Je... je suis tellement désolée ! La voiture est si exiguë. »
« Je comprends. »
Le visage de Bloden vira au cramoisi tandis qu'il détournait le regard et toussotait, gêné.
« Je m'attendais seulement à ce que tu t'appuies sur moi, mais maintenant que c'est arrivé, ce n'est pas si mal non plus. »
« Q... qu'est-ce que tu racontes ? »
Le coin de sa bouche tressaillit comme s'il réprimait un rire.
Bien que me sentant un peu prise au dépourvu, cette situation entière découlait de ma propre tentative de sortir seule au départ.
'Bon sang, le roman original ne mentionnait jamais que le protagoniste masculin était aussi rusé !'
J'avais envie de pleurer, mais je me forçai à garder mon calme, ouvris la porte et descendis. Je la tins ensuite grande ouverte pour faciliter la sortie de Bloden, puis m'effaçai discrètement.
Les gens qui attendaient dehors me regardaient, interloqués, en murmurant, mais ils se redressèrent à la toux du Comte.
Bloden quittait la voiture.
« Nous sommes honorés d'accueillir le grand sauveur de l'Empire d'Ilpein, Votre Majesté. »
Alors qu'un vieux Comte et une Comtesse saluaient Bloden les premiers, les domestiques alignés s'inclinèrent respectueusement, et même le cocher qui ignorait que son passager était l'Empereur se hâta de descendre et se prosterna devant Bloden.
Au moment où les domestiques eurent fini de parler, le comte Enox s'adressa à lui.
« En apprenant la nouvelle, je serais venu vous escorter personnellement, mais ce vieillard a failli à son devoir. Veuillez pardonner ma négligence. »
« Non, puisque je voyageais incognito, cet arrangement était en fait préférable. »
Tandis que Bloden et le couple comtal échangeaient quelques mots, les domestiques assemblés me regardaient avec curiosité et tension. Bientôt, le Comte et la Comtesse portèrent naturellement leur attention sur moi également.
Puis Bloden parla comme s'il ne se souvenait de moi qu'à l'instant.
« Ah, je l'ai rencontrée en route, et comme nous allions dans la même direction, nous avons voyagé ensemble. »
Je ressentis de la gratitude envers Bloden pour cette explication, délivrée sur un ton suggérant qu'il ne portait aucun intérêt particulier à mon égard.
Le comte Enox chuchota alors quelque chose à la Comtesse avant de se tourner vers Bloden avec un sourire respectueux.
« Je vous en prie, entrez, Votre Majesté. »
Bloden pénétra dans le Manoir sans même un regard en arrière.
Une fois Bloden et le Comte entièrement entrés, les autres domestiques commencèrent à regagner leurs postes respectifs.
La Comtesse, qui était restée en arrière, ordonna fermement au cocher de la voiture de louage de garder le silence avant de se tourner vers moi avec une question.
« Êtes-vous par hasard l'invitée prévue pour l'Annexe aujourd'hui ? »
Bien qu'elle ne puisse masquer entièrement une ombre profonde dans son expression, lui donnant un air obstiné, son attitude respectueuse envers une roturière comme moi fut inattendue.
« Enchantée. Je m'appelle Hailey, et j'habite à Snoril. Je suis venue rencontrer Margie Loweldern pour une affaire personnelle. »
« Je vois. Quel est votre lien avec Sa Majesté ? »
Même si Bloden avait clairement expliqué ce que nous étions l'un pour l'autre, elle me le redemandait.
La question me prit un peu au dépourvu, alors je forçai un sourire.
« Nous n'avons aucun lien particulier. J'ai simplement eu un accident en chemin, et grâce à la gracieuse attention de Sa Majesté, j'ai eu l'honneur de partager une voiture de louage avec lui. »
« Quel genre d'accident est arrivé ? »
« Ah, eh bien... »
Je racontai brièvement l'incident de mon voyage, espérant qu'ils prendraient part active à sa résolution puisqu'ils étaient les seigneurs de ce domaine.
« Je vois. »
Pourtant, la réponse de la Duchesse des Marches se limita à ces mots. Elle continua de soupirer doucement, le teint toujours sombre.
'Peut-être est-elle tourmentée parce que de tels accidents se produisent souvent sans être résolus ?'
Toutefois, contrairement à la situation à Snoril, je ne ressentais aucune vraie inquiétude. Bloden était là, après tout.
Bloden ne resterait pas les bras croisés à regarder cette crise se dérouler.
Un seul mot de Bloden mettrait le comte Enox en mouvement illico.
Il semblait donc préférable d'en rester là pour notre conversation et de m'occuper de mes affaires.
« Au fait, je me rends à l'Annexe. Dans quelle direction dois-je aller ? »
* * *
« Lord Roelden réside toujours à l'Annexe, vous pouvez donc venir quand vous voulez. »
La Duchesse, occupée à préparer l'accueil de Bloden, n'avait pas encore informé Maji de ma visite. Elle m'indiqua le chemin menant à l'Annexe.
En suivant ce sentier, j'aperçus un médecin, sa mallette à la main, qui arrivait en sens inverse.
'La Duchesse a dit qu'il n'y a que l'Annexe dans cette direction, donc...'
En voyant le médecin, je me demandai qui pouvait être malade et pris la parole la première.
« Bonjour. Venez-vous de l'Annexe ? »
« Oui. »
« Quelqu'un est-il malade ? »
Le médecin me dévisagea avant de répondre.
« C'est notre première rencontre. Quel est votre lien avec Lord Roelden ? »
Sentant quelque chose d'anormal, j'avançai un lien qu'il accepterait sans hésiter.
« Je suis sa fille. Je viens lui rendre visite après un long moment. »
« Ah, je sentais bien qu'il y avait quelqu'un qu'il chérissait. Donc tu as un enfant... »
Le médecin s'effaça avec un sourire nostalgique, comme s'il comprenait.
« Lord Roelden sera ravi. J'ai réussi à me procurer un médicament pour lui, donc il devrait être soulagé un certain temps. »
« Ah... »
« Surtout, n'oublie pas que l'espoir et la stabilité sont ce qui compte le plus. J'espère que vous remplirez votre temps ensemble de bons souvenirs. »
L'espoir et la stabilité ? Et remplir le temps de bons souvenirs ?
« Attendez. Ça sonne comme si Mère n'avait plus beaucoup de temps. »
« Ah, ne t'inquiète pas. Le Comte a déjà envoyé une lettre directement à ta sœur, la Duchesse des Marches, dans le territoire d'Utra. »
« Une lettre, dis-tu ? »
« Dans le territoire d'Utra se trouve la plus grande autorité de l'Empire pour le traitement des brûlures. »
Le médecin sourit radieusement.
« Dès que la Duchesse des Marches recevra la lettre, elle enverra ce médecin ici. Une fois qu'il arrivera, ta mère pourra vivre bien plus longtemps. »
L'expression du médecin ne montrait aucune conscience que la Duchesse des Marches avait été emprisonnée.
« Si ce médecin ne vient pas, combien de temps reste-t-il ? S'il vient, dans quel délai doit-il arriver ? »
« À mon estimation, environ un an, mais il devrait arriver dans le mois, alors ne vous inquiétez pas. »
Le médecin répondit comme si ce n'était pas grand-chose, puis poursuivit son chemin.
En regardant sa silhouette s'éloigner dans le lointain, je me tournai vers l'Annexe.
L'Annexe apparut bientôt, mais mon cœur se mit à tanguer, et je ne parvins pas à frapper à la porte sur-le-champ.
Bien que je n'eusse échangé qu'une brève conversation avec le médecin par hasard, il était désormais douloureusement clair pourquoi Maji était devenue incurablement malade.
'C'est à cause de moi.'
Bien sûr, l'Adeline de cette époque n'était pas moi. J'avais vécu ce phénomène étrange de rencontrer Maji et de m'éveiller au passé d'Adeline, mais il existe des romans où une personne possède le corps d'une autre et tous ses souvenirs reviennent intacts.
Il était donc certain qu'elle n'était pas moi. Si j'étais vraiment Adeline, j'aurais mourir, renaître, mourir à nouveau, puis régresser —
'C'est bien trop compliqué.'
Quelle que soit ma vraie nature, l'essentiel était que j'habite ce corps maintenant. Puisque le sacrifice de Maji avait permis à ce corps de vivre, j'étais redevable envers elle autant qu'on peut l'être.
'S'il existe le moindre moyen, je dois la sauver.'
Au moment où je pris cette résolution, quelque chose effleura doucement ma jambe en passant. C'était Toto, orné d'un ruban de satin cramoisi, qui se frottait à moi en me regardant avec affection.
Au moment où nos regards se croisèrent, Toto poussa un cri de bienvenue.
« Miaou. »
Avant que je ne puisse répondre, la porte s'ouvrit et la servante de Maji apparut.
« Toto est là... Oh ? Princesse ! »
En me voyant, la servante poussa un cri de surprise et repartit en courant à l'intérieur avec fracas.
« Maîtresse ! Maîtresse ! L... la Princesse est arrivée ! »
« Q... qu'as-tu dit ? »
De l'intérieur parvint un bruit de pas précipités suivi d'une toux rauque. Toto entra sans se presser, puis se retourna pour me regarder et miaula.
« Miaou. »
Comme pour m'inviter à entrer sans hésiter.