'Je ne dois absolument pas m'aventurer dans cette ruelle.'
Bloden m'avait clairement mise en garde contre les dangers, et j'avais juré de suivre son conseil.
Pourtant, quand j'entendis le cri d'un enfant, je me retrouvai incapable de résister à l'envie de jeter un œil dans la ruelle, malgré la raison.
Je n'aurais qu'à regarder vite fait et rebrousser chemin.
Je jetai un coup d'œil dans la ruelle et aperçus un homme maigre qui tentait de traîner un garçon d'une dizaine d'années, sa main claquée sur la bouche de l'enfant.
Je retins mon souffle et hurlai de toutes mes forces.
« Hey ! Lâche-le tout de suite ! »
Au moment où l'homme hésita, le garçon se débattit violemment. Pourtant, l'homme refusa de le relâcher.
Je me précipitai et balançai mon sac sur l'homme. Surpris, il recula, et je saisis l'occasion pour attraper la main du garçon qui s'était libéré.
« Cours vers la rue principale, maintenant ! »
Je m'élançai en traînant le garçon avec moi. En me retournant, il ne semblait pas nous poursuivre. Mais l'enfant haletait.
« Mademoiselle... je suis épuisé. »
'Quoi ? On a à peine fait quelques pas.'
Me demandant s'il s'était simplement épuisé à se débattre, je ralentis le pas et tentai de le rassurer.
« Juste un peu plus loin. Dépêchons-nous de sortir d'ici. »
« Non, reposons-nous ici. »
Quelque chose clochait. En le regardant de plus près, les yeux du garçon ne reflétaient aucune peur.
À cet instant, une porte grincia près de nous. Je tressaillis et tentai de foncer vers la rue principale, mais le garçon agrippa fermement ma main et tenta de se jeter au sol.
'C'était un piège !'
Un frisson me parcourut l'échine. J'abandonnai mon sac sur-le-champ et tirai la main du garçon de toutes mes forces.
Si j'avais encore été au début de la possession, mon corps affaibli n'aurait fait le poids contre lui.
Mais maintenant, je maintenais un rythme de sommeil discipliné, mangeais des repas nourrissants à heures fixes, et mes muscles s'étaient affermis à force de pêcher à pied et de divers travaux.
En d'autres termes, les apparences étaient trompeuses.
Je transportais régulièrement vingt kilogrammes de coquillages sur l'estran — un gamin de dix ans sur ses deux jambes n'était guère un défi.
'Le sac, tant pis, mais je suis contente d'avoir gardé les choses vraiment importantes planquées à part.'
« Argh ! »
Le garçon, refusant de se faire traîner et tomber, se mit à courir à mes côtés.
Le vacarme derrière moi me fit me retourner — trois hommes sortaient et se lançaient à notre poursuite.
'Il me suffit d'atteindre la rue principale !'
Je portai mon regard vers l'avant, pour percuter quelqu'un de plein fouet.
Quand il me rattrapa dans ses bras, j'eus le tournis. En cet instant fugace, il avait visiblement anticipé ma fuite et s'était positionné pour me barrer le chemin.
Mais le choc s'effaça vite quand je reconnus une odeur familière, et le soulagement me submergea.
« Tu es incorrigible. Je t'ai dit distinctement que la ruelle était dangereuse. »
Je relevai la tête et vis Bloden. Aussitôt, le garçon arracha sa main de la mienne et s'enfuit vers la ruelle. Les hommes qui nous poursuyaient se précipitèrent vers la porte d'où ils étaient sortis et la claqua.
« Es-tu blessée ? »
Alors que je restais là, hébétée, la douce voix de Bloden me ramena à moi.
En sentant son torse ferme contre moi, mon cœur se mit à battre la chamade.
« Je ne crois pas qu'il manque quelque chose. Merci de m'avoir secourue. »
J'essayai de me défaire de son étreinte, mais Bloden me souleva soudain dans ses bras.
« Non, ce n'est pas ça. »
Surprise, j'écarquillai les yeux, et Bloden détourna le regard, les joues rouges.
« Je demandais parce qu'on dirait que tu t'es tordu la cheville. »
« ...Pardon ? »
Une fois arrivés sur la Grand-Rue, Bloden m'assit sur une chaise d'un café en terrasse tout proche.
« Excusez-moi un instant. »
Il s'agenouilla sur un genou, retira ma chaussure gauche et posa mon pied sur son genou.
'...Mon dieu !'
Je fus surprise, mais brièvement.
« Aïe ! »
Au moment où Bloden saisit ma cheville et la fit pivoter légèrement, une douleur vive la traversa.
Observant mon expression, Bloden tendit un pourboire à l'employé qui venait prendre la commande et parla.
« Apportez deux tasses de tisane de mélisse chaude, et appelez un médecin tout de suite. Dites-lui qu'il s'agit d'une blessure à la cheville. »
« Oui, monsieur. »
L'employé qui avait pris la commande s'empressa. Bientôt, deux tasses de tisane de mélisse arrivèrent, ainsi que le médecin.
« Ce n'est pas grave. Une fois que je l'aurai fixée avec un bandage, vous pourrez marcher tout de suite, mais n'en faites pas trop. Si vous attendez un instant, je vous préparerai un médicament. »
Le médecin examina la zone blessée, fixa solidement ma cheville avec un bandage, puis partit.
Bloden sourit, soulagé.
« Merci infiniment. Mais comment le saviez-vous ? »
« J'ai vu votre cheville pivoter légèrement quand vous avez tiré l'enfant. Je suis content que ce ne soit pas sérieux. Mais où alliez-vous ? »
« Je connais quelqu'un à la Maison Enox, alors je suis venue faire une brève visite. »
« Je vois. »
« Et vous, où alliez-vous ? »
« À la Maison Enox aussi. »
« Quoi ? »
Notre destination était la même ?
« N'alliez-vous pas à la Capitale... ? »
Pourrait-il m'avoir suivie ?
Bien que je ne l'aie pas dit tout haut, Bloden parut lire le doute sur mon visage et répondit le premier.
« J'ai pris le bateau pour enquêter sur quelque chose, mais j'ai eu une affaire avec le Comte. L'affaire... »
Bloden désigna la ruelle.
« Ah... »
Je compris sans qu'il n'en dise plus.
« Cela a l'air plus grave que je ne le pensais. Si j'avais su que ça en arriverait là, j'aurais dû venir avec toi dès le début. Tu n'aurais pas été en danger, et je ne t'aurais pas causé de malentendu. »
« Oh, aucun malentendu. Pas du tout. J'ai reçu une aide immense grâce à toi. »
Juste à ce moment, le médecin revint avec le médicament.
« Pourrez-vous marcher ? »
Je me levai et testai ma mobilité. Bien qu'une légère gêne persistât, je pouvais gérer de marcher seule sans difficulté.
« Oui. Je pense être prête à me rendre à la Maison Enox maintenant. »
« Bien. Je vais faire appeler une voiture, attendez un instant. »
« Vraiment ? Je marche très bien. »
Bloden tendit alors son bras vers moi.
« Ou préférez-vous que je vous soutienne ? »
« Non, je peux marcher seule — »
Bloden croisa les bras avec une expression résolue.
« Voiture ou soutien. Choisissez. »
« .... »
Bloden jeta un bref coup d'œil à la chaise du café.
« Vous pourriez aussi vous asseoir et prendre le temps de réfléchir calmement. »
« ...Je prendrai la voiture. »
« Bien. »
Ce n'est qu'alors que l'expression de Bloden se détendit alors qu'il héla une voiture de location qui passait. Nous nous installâmes côte à côte dans l'exiguë cabine et nous dirigeâmes vers la Maison Enox.
Après une brève inspection à la grille, la voiture franchit la Porte Principale et s'arrêta à l'entrée du manoir.
Mais une scène inattendue se déroula sous nos yeux. Par la petite fenêtre du côté de Bloden, je pouvais voir le Comte et la Comtesse alignés avec des chevaliers et des serviteurs. Leurs tenues étaient uniformément impeccables.
Bloden avait vraiment une affaire à la Maison Enox, et le Comte Enox connaissait visiblement la visite de l'Empereur.
'Comme c'est gênant. J'étais excessivement autocentrée.'
Et à cet instant, je me demandai pourquoi le Comte Enox n'avait pas envoyé d'escorte s'il connaissait l'arrivée de Bloden, et un sentiment de consternation m'envahit.
En montant dans la voiture, Bloden m'avait laissé entrer la première. Sur le coup, je n'y avais pas prêté attention, mais dans une situation comme celle-ci, Bloden sortirait le premier, et je le suivrais — créant une impression maladroite.
Bloden tenterait probablement de me raccompagner avec grâce.
Même s'il s'agissait d'une voiture de location, si l'ordre de sortie se passait ainsi, il serait évident pour la Maison Enox comment ils me percevraient.
'Un scandale pourrait éclater.'
J'essayai vivement d'ouvrir la portière de mon côté. Si je sortais la première et fermais la portière derrière moi, cela donnerait l'impression que Bloden était arrivé seul.
Mais la portière ne s'ouvrit pas — elle était verrouillée.
'Oh non.'
Bloden, observant mes actions, parla.
« Les voitures de location sont conçues pour que seule la portière de droite s'ouvre, pour des raisons de sécurité. »
C'est vrai. J'aurais dû m'en souvenir.
« Voulez-vous sortir la première ? »
« Je suis vraiment désolée, Votre Majesté. Je ne réfléchissais pas clairement. »
« De quoi y a-t-il à s'excuser ? Nous aurions pu monter ensemble. Le protocole vous met mal à l'aise ? »
« Un peu, oui. Je pense qu'il vaudrait mieux que je sorte la première. »
« Mais ne vaudrait-il pas mieux que je sorte le premier et vous aide à descendre ? »
« Alors ça aurait l'air que vous prenez soin de moi. Tout le monde soupçonnerait la nature de notre relation. »
« C'est un point valable. »
Bloden fit une pause, réfléchissant à quelque chose, et un faible sourire tira le coin de sa bouche.
« Bien que ça ne me dérangerait pas. »
« ...Votre Majesté. »
« Compris. Faites comme vous l'entendez. »
Je fus soulagée.
« Merci, Votre Majesté. Une fois que vous serez descendu, je fermerai la portière. Ainsi, les procédures cérémonielles seront bien plus commodes pour vous. »
J'arborai un large sourire, me levai vivement de mon siège et me dirigeai vers la portière.
Mais la voiture de location était plus étroite que je ne l'avais anticipé. Comme pour se faufiler près de quelqu'un près d'une fenêtre de bus d'aéroport, je dus tordre mon corps pour éviter les genoux de la personne à côté de moi.
« Je-je suis terriblement désolée, mais pourriez-vous vous décaler un peu vers l'intérieur ? »
Bloden pouffa doucement et glissa obligemment ses hanches vers l'intérieur comme je l'avais demandé. Alors que je tordais mon corps pour sortir, ses jambes exceptionnellement longues créèrent un problème inattendu.
« Oh ! »
Je ne pus éviter complètement l'obstacle.
En un instant, je perdis l'équilibre et mon corps bascula vers Bloden.
'Non, non, ça ne peut pas arriver !'
Tandis que je gesticulais pour reprendre mon équilibre, Bloden tendit calmement ses deux mains vers moi, comme s'il s'était préparé à me rattraper si je tombais.