« Bien joué. Votre jeu d'acteur était assez convaincant. »
Le capitaine reçu la bourse de pièces d'or ainsi que les éloges et s'inclina profondément devant Bloden en souriant.
« Pas du tout, monsieur. Nous y avons gagné aussi — une chambre vide est toujours la bienvenue. »
« Gardez le silence sur cette affaire. »
« Oserais-je faire autrement ? »
Le capitaine prit congé après avoir mentionné qu'il pouvait être convoqué à tout moment en cas de problème.
« Nuna a été transférée dans la Suite, et nous avons attrapé ces types suspects pile à l'heure. »
Bloden marmonna avec satisfaction en entrant dans sa cabine, puis s'installa confortablement sur le canapé et partagea sa vision avec Kimarise.
La scène qui s'offrait à lui était un entrepôt quelque part dans les ponts inférieurs du navire. À l'intérieur gisait un homme costaud, ligoté solidement les yeux bandés, étendu inconscient. Son apparence en loques témoignait de la rigueur avec laquelle Kimarise l'avait interrogé en si peu de temps.
Pourtant, quelque chose dans le visage de l'homme lui semblait étrangement familier.
— Qu'est-ce qui s'est passé ?
Alors que Bloden posait la question, Kimarise rapporta comme s'il l'attendait.
— Mon seigneur, ce sont ces hommes.
— Hein ?
— Ceux qu'on a capturés au restaurant Gomchi, à l'époque.
— Le Régent ne les a-t-il pas tous fait exécuter ?
Bloden se souvint avoir lu un article dans le Roan Times indiquant que le Régent, apprenant l'incident d'enlèvement, avait ordonné l'exécution de tous les impliqués.
— Il semble qu'un seul ait été épargné. Il supplie, disant qu'il va se ranger et vivre honnêtement. Pendant que je le pressais davantage sur ses commanditaires, il a perdu connaissance, alors j'ai simplement fouillé sa cabine et trouvé deux lettres suspectes.
— Des lettres suspectes ?
— Deux lettres de directive promettant une compensation substantielle, mais l'écriture diffère entre elles.
— Quel genre de directives ?
— Enlèvement et rapt de civils. Les cibles incluent des enfants sans lien et même de jeunes femmes voyageant seules.
— Quoi ?
— Et les commanditaires sont présumés être le baron Aer et le duc Utra.
À ces mots, Bloden se redressa d'un bond.
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.
.
C'est donc pour ça que quelque chose clochait.
Bloden examina l'une des deux lettres de directive que Kimarise lui tendait et laissa échapper un souffle méprisant.
« Donc celui qui a orchestré l'enlèvement d'enfants et commandité en plus le rapt de femmes est... »
La lettre ne portait aucun nom. En revanche, le document joint autorisait l'entrée de marchandises sans contrôle, sans date d'expiration non plus.
Une seule personne à Aer Harbor pouvait délivrer un tel document.
Le baron Aer.
« Kimarise. Envoie un faucon messager à Raven pour qu'il enquête sur les incidents liés. »
Après avoir donné ses instructions à Kimarise, Bloden examina l'autre lettre de directive.
Elle stipulait que si les enlèvements avaient lieu à Mistril, la compensation serait plus élevée, et qu'il arrangerait lui-même les pots-de-vin.
Ce document incluait également des papiers permettant le passage dans le territoire Utra sans inspection.
Le duc Utra.
« Le baron Aer et le duc Utra. Sont-ils complices ? Et le territoire de Mistril... »
Le front de Bloden se plissa.
« La femme du duc Utra était lady Enox, non ? »
Bloden, qui marmonnait pour lui-même, se tut. Il avait l'impression que quelque chose se connectait.
Il se rappela la question qu'il avait un jour posée à Kyle.
« Quel crime la famille Prediki a-t-elle commis pour que le duc la pourchasse avec tant d'acharnement ? »
À ce moment-là, Kyle avait lamenté que la destruction de sa famille reposait sur de fausses accusations.
« Mon père était certainement un homme terrible pour ma mère. Mais il ne mentait jamais. On nous a mal compris. »
« Mais mon père et la comtesse de Border n'ont jamais fait de telles choses. Ils ont été accusés à tort. »
« Mon père et la comtesse sont entrés dans la pièce arrière du premier étage, alors j'ai regardé par la fenêtre en cachette. La comtesse a remis une lettre à mon père avec une expression grave et lui a ordonné de faire quelque chose... »
À l'époque, Bloden était sous forme de baron, ce qui rendait difficile de vérifier la véracité des paroles de Kyle, et l'enquête sur les fausses accusations contre la famille Prediki n'était pas une priorité parmi les affaires qu'il devait traiter.
D'ailleurs, il avait accordé une grâce par la suite simplement parce qu'il n'aimait pas que Hailey s'inquiète pour Kyle, alors il avait laissé passer.
Mais maintenant, en relisant cette directive, il semblait que le duc Utra avait une raison distincte de pourchasser Kyle.
Alors que le silence de Bloden s'allongeait, Kimarise, observant son expression, demanda.
« Vaut-il mieux enquêter sur les antécédents du duc Utra ? »
« Non, plutôt que ça... enfermez l'interrogé dans le sous-sol du manoir de Raven. En outre, confirmez la localisation de la femme du marquis Utra et faites-la escorter jusqu'à nouvel ordre. »
« Compris. »
Bloden tenta immédiatement une connexion mentale avec Dantarion. Si le duc Utra pourchassait la vie de Kyle pour une autre raison, il devait le protéger plus activement qu'avant.
Mais la connexion ne vint pas. Dantarion était absorbé par quelque chose de son côté.
Il aurait mieux valu qu'il signale au moins la raison.
Sans même ça, des veines commencèrent à gonfler visiblement sur le front de Bloden.
Il voulait le convoquer immédiatement et le saisir par le col, mais comme rien ne garantissait que Dantarion était seul, il dut se retenir.
Kimarise, sentant son mécontentement, parla vite.
« Votre Majesté, y a-t-il autre chose que je dois faire à Snoril ? »
« Dites secrètement à Dantarion d'escorter Kyle. »
« Pardon ? Kyle ? »
Bloden rangea les deux lettres dans sa Poche Dimensionnelle en concluant ses ordres.
« Oui. Et ordonnez à ceux qui l'escorteront d'enfermer quiconque ils captureraient dans le sous-sol du manoir de Raven. Toi, pendant ce temps, rends-toi dans le territoire Utra et escorte la femme du marquis Utra. »
* * *
Le lendemain vers midi, je descendis du navire et m'étirai longuement avant de commencer à marcher.
« C'est sans doute parce que j'ai séjourné dans une si belle suite. »
Mon état était en effet excellent.
« Wahou, ce territoire est vraiment prospère. »
Le territoire de Mistril comportait des bâtiments en brique blanche alignés proprement le long de rues bien entretenues. Comparé à Snoril, il semblait bien plus développé, et les avenues bordées d'arbres comme le paysage urbain étaient vraiment beaux.
« Vous cherchez le manoir du comte Enox ? Vous devez être une jeune dame de passage, pour ne pas le connaître. »
Une vieille femme croisée en chemin me donna aimablement les directions.
Elle dit de traverser la place du village visible devant, de suivre la route tout droit, de passer le bureau de poste et de marcher vers la forêt pendant une dizaine de minutes, et je trouverais le manoir du comte Enox.
« C'est un si grand manoir qu'on le voit de loin, vous ne pouvez pas le rater. »
« Merci, madame. »
Je saluai respectueusement et me dirigeai vers la place du village. Près de la fontaine, un barde squelettique jouait du violon en chantant.
« Ah, sous l'unique soleil nous habitons la neige. Si nous nous écartons de sa protection, nous plongerons tous dans l'abîme sans fond. »
Je m'arrêtai sur ces paroles chargées de sens.
« Ce territoire serait-il aligné sur l'Empereur ? »
En écoutant attentivement la chanson, j'acquiesçai intérieurement, comprise.
« Bien sûr, il y a des nobles qui soutiennent l'Empereur. Ils ne sont pas tous du côté du Régent, non ? »
C'était une évidence, pourtant je me sentis étrangement satisfaite et esquissai un sourire.
Après avoir écouté la chanson en entier, je déposai quelques pièces en guise de pourboire dans l'étui à violon que le barde avait posé au sol. Le barde me remercia par quelques notes brèves et gaies.
Tandis que je faisais un léger signe de main et poursuivais, un grand panneau d'affichage attira mon attention à la sortie de la place du village.
« Bon sang. »
Le panneau affichait un avis de recherche émis par le duc Utra, et la cible n'était autre que Kyle.
En regardant la date d'affichage, elle datait d'après la grâce accordée à la famille Prediki. La récompense était suffisamment substantielle pour que je regarde vite autour de moi.
Comme c'était un après-midi de semaine où les gens étaient occupés au travail, la place du village avait peu de visiteurs, et à peine quelqu'un regardait cet avis.
Je l'arrachai prestement et le mis dans mon sac. Le cœur battant, je jetai un coup d'œil autour de moi, et heureusement, personne ne semblait avoir remarqué.
Je quittai vite la place du village.
« Mais Kyle a reçu une grâce — pourquoi iraient-ils si loin ? »
Bien sûr, j'avais entendu que tant qu'on n'avait pas une grâce complète, se faire prendre signifiait la mort, mais même avant la grâce, ils n'avaient fait qu'envoyer des documents officiels sur la prime à travers l'Empire et le traquer en secret. Ils n'avaient pas fait une telle proclamation publique à tous les citoyens de tout l'Empire.
Pourtant l'annoncer si ouvertement et publiquement comme ça semblait bizarre.
« Y aurait-il une autre raison qu'on ignore ? »
Mes pensées se compliquèrent, mais plus que ça, je m'inquiétais de savoir si cet avis de recherche pouvait être affiché à Snoril.
Ne pouvant me contenir, j'entrai dans un bureau de poste voisin et envoyai un télégramme à Raven pour lui demander de vérifier fréquemment le panneau d'affichage de la place du village.
« Raven comprendrait le sens de mon télégramme dès qu'il découvrirait l'avis de recherche. »
« Souffle. »
La situation n'était pas résolue, mais faire quelque chose me soulageait un peu.
J'accélérai le pas. Je devais régler mes affaires vite et rentrer pour trouver un moyen de protéger Kyle.
C'est à ce moment-là que ça arriva.
« Non, s'il vous plaît... lâchez-moi... urgh ! »
Un gémissement d'enfant retentit avant de s'arrêter net. Ça venait de l'intérieur d'une ruelle.
« ...Sûrement pas ? »
Un malaise m'envahit, accompagné d'un sentiment de déjà-vu.