Voyant ma réaction positive, Kyle posa son menton dans ses deux mains et afficha un large sourire.
« Tu n'es pas obligée d'en choisir qu'un seul. Si tu les aimes, tu peux tous les utiliser, Nuna. Si aucun ne te plaît, j'irai en racheter d'autres. »
« C'est largement suffisant, Kyle. Je n'ai besoin que d'une seule marque pour l'enseigne. Alors, laquelle dois-je prendre ? »
J'examinai les inscriptions gravées sur chaque matrice de sceau, une par une.
Puis, soudain, je doutai de mes yeux en apercevant une inscription particulière.
« …Hein, c'est quoi celui-là ? »
« Nuna, si tu comptes accrocher une enseigne, ne vaudrait-il pas mieux en commander une neuve et la faire faire correctement ? Pourquoi utiliser une inscription jetée… ? Hein ? »
Baron, qui parlait avec mécontentement, bondit sur ses pieds, choqué, dès qu'il eut confirmé l'inscription sur la matrice que je fixais intensément.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Baron ? »
Raven, qui s'était levé de son siège pour vérifier la matrice que je tenais lorsque la réaction de Baron lui avait paru étrange, pâlit à son tour.
« Ça, c'est… ! »
Baron et Raven avaient tous deux l'air de bien connaître cette inscription, ce qui ne fit qu'approfondir ma confusion. Dans le même instant, je réalisai que je ne pouvais pas faire semblant de savoir ce que c'était.
Des ailes en croissant, courbées comme une jeune lune à l'intérieur d'une bordure solaire — une inscription qui pouvait aussi évoquer des vrilles et des feuilles.
La matrice de sceau que je tenais maintenant entre mes mains était, en d'autres termes, l'emblème de la Famille Royale Méridienne.
Au moment où je pris conscience de ce fait, d'innombrables questions affluèrent dans mon esprit.
Est-ce authentique ? Des contrefaçons peuvent-elles exister ? Non, pourquoi est-ce dans une boutique d'antiquités ? Si je fais semblant de connaître, ne paraîtrai-je pas suspecte moi aussi ?
Un étrange silence s'abattit sur nous.
Pris au dépourvu, Kyle demanda prudemment.
« Pourquoi, pourquoi vous êtes tous comme ça ? »
« Oh, oh ben. C'est juste que c'est superbe. Ça me rappelle quelque chose que j'ai vu en rêve, une fois. »
En répondant à la hâte, Raven acquiesça en guise d'accord.
« En effet. Cela ressemble bien à quelque chose qu'Hailey avait mentionné auparavant. »
« Je n'imaginais pas qu'un truc aussi beau se trouverait là-dedans. Merci infiniment, Kyle. »
Quand je lui adressai un large sourire, Baron parvint lui aussi à en esquisser un.
« Ah, oui. J'ai été surpris parce que c'est plus impressionnant que je ne le pensais. Kyle, tu as meilleur goût que prévu. »
« Haha. Je le pensais aussi. J'ai l'œil pour la qualité. »
Alors que Raven ajoutait sa louange, l'expression de Kyle s'éclaira considérablement.
« Donc ça va devenir la marque de votre enseigne ? »
« Non, c'est un peu… »
Je forçai un sourire et mis de côté la matrice de sceau de la Famille Royale Méridienne.
« Je l'aime trop pour m'en séparer, je la garde à part. Pour l'enseigne, je préférerais autre chose. »
Et j'examinai vite les autres matrices.
Parmi elles, un sceau représentant deux marteaux rectangulaires à long manche croisés attira mon attention.
« Oh, si on le retouche un peu, je pense qu'on pourrait le transformer en brochettes de gâteaux de riz ? Je comptais demander au graveur de le modifier. »
Raven, qui l'observait avec moi, hocha la tête.
« Ah, je vois. Voulez-vous que je le modifie ? »
« Vraiment ? Tu sais faire ça ? »
« Oui, puisque ce que vous voulez est une forme simple, il ne devrait falloir qu'un léger ajustement. Je le modifierai tout de suite et le ramènerai. »
Raven prit la matrice dans mes mains et partit.
Pendant que j'attendais son retour en écoutant les récits de voyage de Kyle, j'entendis bientôt Crockel aboyer.
« Quelqu'un arrive. »
À ces mots de Baron, Kimarise sortit et revint. Dans les mains de Kimarise de retour se trouvait un pli.
« C'est de l'Académie. »
J'ouvris le courrier avec Baron.
« Waouh, Baron. C'est un avis d'admission ! »
La lettre contenait des informations sur le calendrier de la cérémonie d'entrée et le matériel requis, ainsi que l'annonce qu'un examen d'admission aurait lieu une semaine avant la rentrée pour déterminer les affectations de classe et de dortoir.
Et à la fin figurait aussi un appel à candidatures pour des places vacantes. Il était indiqué que les nouveaux élèves souhaitant s'inscrire pourraient passer l'examen de placement de classe immédiatement après paiement de la scolarité complète.
« Attends, est-ce que je devrais envoyer Kyle aussi ? »
Autrefois, j'étais si occupée à réunir les frais de scolarité de Baron que je n'osais même pas y songer, mais la situation a changé. Avec mes diverses sources de revenus, je pouvais aisément payer les frais de Kyle.
« Kyle, tu voudrais aller à l'Académie toi aussi ? »
Kyle fut interloqué.
« Hein ? Moi ? Je n'ai pas d'argent. »
« Je paierai. »
« …. »
Le visage de Kyle devint rouge vif.
« Pourquoi ? Tu n'as pas envie d'y aller ? »
« N-non, c'est pas ça… L'Académie, ça coûte cher. Baron doit y aller aussi. »
Kyle se gratta la tête.
« J'avais prévu de t'aider au travail toute la journée, à tes côtés. »
À ces mots, Baron se dressa de son siège, surpris, son expression devenant grave.
« Quoi ? C'est absolument hors de question. »
« Hein ? Pourquoi pas ? »
« Pourquoi ? Parce qu'il faut que tu études, toi aussi. »
Baron adressa alors à Kyle un sourire angélique.
« J'ai gagné beaucoup d'argent. Donc payer ton éducation, c'est rien du tout. Passe l'examen d'entrée l'esprit tranquille et viens à l'Académie avec moi, d'accord ? »
* * *
« La cicatrice restera, mais nous devons nous estimer heureux que ce ne soit pas plus grave. Changez le pansement chaque jour jusqu'à guérison complète de la plaie, et abstenez-vous de tout effort intense pour l'instant. »
Après avoir reçu les instructions du médecin, Clark quitta le poste de secours médical en boitant. À chaque pas, le mollet mordu par ce petit chien lui lança une douleur si intense que des larmes commencèrent à couler sur son visage.
« Il faut que je retrouve mon carnet de reporter… »
La perspective de croiser à nouveau ce chien lui retournait l'estomac, et l'épuisement lui pesait lourdement. Après quelques pas de plus, le dégoût de lui-même s'insinua en lui.
Parmi tous les métiers du monde, pourquoi ai-je dû choisir le journalisme et souffrir comme ça ?
« Soupir, je suis tout de même le fils d'un noble. »
Il exhalua profondément. Raven savait déjà qu'il avait perdu son carnet — il pouvait simplement envoyer quelqu'un le récupérer chez cette femme demain.
« Ça va ? »
Quand Nelloa lui parla, Clark tourna la tête pour chercher la voiture du Seigneur. Mais elle n'était nulle part en vue.
« Je croyais que vous étiez déjà partie avec le Seigneur. »
« Le Seigneur est parti devant. J'ai fait appeler une voiture de louage pour vous et l'ai fait attendre juste devant. »
« Merci infiniment. »
Après avoir remercié, Clark monta dans la voiture avec Nelloa.
Ils échangèrent une conversation légère pendant que la voiture avançait, et avant longtemps, Nelloa lui posa une question.
« Tu sais, Reporter. »
« Oui, Princesse. »
« Le Duc Utra t'a fait une demande, n'est-ce pas ? »
À ces mots, Clark repensa à son père, le Duc Utra, qu'il avait croisé lors de la célébration d'anniversaire de l'Empereur.
En tant que fils illégitime, il n'avait jamais eu le droit de mettre les pieds sur le territoire d'Utra.
Tout au long de son enfance, il n'avait jamais vu une seule fois le visage de son pour. Pourtant, il avait reçu des fonds suffisants pour son entretien et l'autorisation d'utiliser le nom de famille — compensation que la Famille Utra avait fournie après que sa mère eut signé un accord renonçant à toute revendication ultérieure.
Mais Clark refusait de passer sa vie entière en roturier quand la moitié de son sang était noble. Il voulait désespérément que le Duc Utra le reconnaisse comme fils légitime.
Ce n'est qu'alors qu'il pourrait rivaliser avec ses demi-frères et sœurs accomplis pour l'héritage lorsque le Duc Utra finirait par décéder.
Il étudia donc avec acharnement, obtint un poste au Roan Times, et décrocha même des accréditations pour entrer au Palais Impérial. Dans son esprit, c'était le seul chemin pour rencontrer le Duc Utra.
Une fois devenu journaliste avec accès au Palais, il parvint à croiser le Duc Utra à plusieurs reprises.
Mais le Duc l'ignora complètement, malgré les renseignements que Clark avait rassemblés pour renforcer sa position.
Quand Clark finit par révéler cet effort, le Duc Utra répondit froidement, sans la moindre once de gratitude.
« Ce sont des informations que tu es naturellement tenu de fournir. Tu crois que ta position vient de ma faveur ? »
Clark en resta sans voix.
En vérité, il savait déjà que le Duc Utra entretenait des liens étroits avec la Régente Anna et le Duc Roan, et que sa position était si solidement établie qu'il n'avait guère besoin du travail de renseignement de Clark.
Mais quand Clark rencontra le Duc Utra lors de la célébration d'anniversaire de l'Empereur en accompagnant Nelloa, le Duc lui tendit le portrait d'un garçon et parla.
« Maintenant que j'y pense, tu te déplaces pas mal. Si tu tombes par hasard sur ce gamin, contacte-moi ou le Duc Roan immédiatement. »
Le nom « Kail Frediky » était inscrit en bas du portrait.
Bien que le Duc Utra refusât de dire qui était ce garçon, il fit à Clark une proposition — la chose même que Clark désirait si ardemment.
« Si ton information mène à sa capture, je te reconnaîtrai comme membre officiel de la famille. »
Clark laissa échapper un doux rire à cette pensée.
« Vous m'avez fait des demandes, mais celle-ci, je ne peux pas l'accomplir. »
Comment était-on censé retrouver un seul enfant dans ce vaste Empire ? Le Duc Utra s'était manifestement adressé à lui en dernier recours, s'accrochant à la paille après avoir épuisé toutes ses ressources dans les recherches.
Pourtant, les yeux de Nelloa se plissèrent d'amusement tandis qu'elle souriait.
« Je crois que j'ai vu cet enfant. »