Le tremblement de terre s'apaisa rapidement. Étrangement, malgré les secousses violentes, pas une seule personne ne fut blessée, et pas même un plat ne se brisa.
« Je me demande si Notre Maison va bien ? »
C'était assurément un séisme bizarre, mais comme il n'y avait aucun dégât dans les environs, je pus me calmer et rentrer chez moi.
Pourtant, à mon arrivée, quelque chose d'encore plus étrange s'était produit.
Une digue naturelle s'était formée le long du chemin menant à la Ville et près de Notre Maison — sur la Vasière que nous traversions à marée basse. Qui plus est, de douces pentes s'étaient créées aux deux extrémités, donnant l'impression qu'on pouvait l'emprunter comme un chemin à tout moment.
Les gens que j'avais vus lors de la réunion et les Chevaliers du Seigneur étaient rassemblés à l'entrée d'origine, murmurant entre eux.
J'aperçus Susan et Ben, alors je me hâtai vers eux pour les interroger.
« Ben, Susan. Pourquoi tout le monde est-il là ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Oh, bienvenue, Mademoiselle. »
Après que Ben m'eut saluée, Susan désigna l'entrée du doigt et parla.
« Il s'est produit quelque chose de vraiment bizarre. »
Alors que j'approchais pour regarder, un Chevalier me barra rapidement le chemin.
« C'est dangereux. Je vous prie de ne pas vous approcher. »
En regardant entre les Chevaliers qui encerclaient l'entrée, j'en crus à peine mes yeux.
La route entière que le Seigneur avait bloquée et pour laquelle il exigeait un péage s'était effondrée dans un gouffre immense.
« Est-ce le tremblement de terre qui a causé cela ? »
« Difficile à croire, mais il semble que oui. »
Bientôt, Linda et les Officiels du Gouvernement arrivèrent en hâte, suivis par Robinson, qui menait Nelloa et un journaliste. Les prêtres furent les derniers à apparaître.
Les Officiels du Gouvernement commencèrent à enquêter pour évaluer la situation, tandis que les prêtres entamaient leurs prières avec une solennelle révérence.
Quelques instants plus tard, un Officiel du Gouvernement s'écria à haute voix.
« La profondeur atteint dix mètres ! »
À ces mots, la foule s'agita de nouveau.
« Bon sang, elle s'est effondrée de dix mètres de profondeur. »
« Qu'est-ce qui se passe au juste ? »
Pendant ce temps, le journaliste que Nelloa avait amené prenait des notes frénétiquement, menant ce qui semblait être sa propre interview.
Robinson, observant le site où le terrain dont il avait acheté les droits d'usage s'était effondré, paraissait profondément ébranlé, se tenant la tête.
« Est-ce que cela a un sens ? Est-ce que ça en a un ?! »
Les Marchands aux étals improvisés murmuraient entre eux.
« On ne peut plus passer par là du tout maintenant. »
« Alors qu'est-ce qui va en advenir ? »
Certains des Marchands qui m'avaient poussée à me plier aux exigences du Seigneur alternaient leurs regards entre Robinson et moi.
C'était compréhensible. Robinson avait dit qu'il me courtiserait au lieu de payer les péages, mais le fondement même pour exiger une romance stratégique venait de s'évaporer entièrement.
Debout, observant en silence la scène chaotique, je ressentis soudain quelque chose qui poussait depuis sous mes pieds.
Après avoir fait un pas en arrière, une saillie de la taille d'un poing émergea du sol. Au-dessus, une jeune pousse d'aspect frais tremblota, puis un couple d'yeux aussi bleus que le ciel croisa les miens.
« Gasp ! Qui es-tu ? »
Surprise, je scrutai rapidement les alentours. Tout le monde était concentré sur la scène devant nous — personne ne regardait de ce côté.
De la saillie, de petits bras semblables à des branches s'étirèrent vers l'extérieur. Au bout des minuscules mains, je pouvais voir des objets blancs encore plus petits.
Camen fit glisser un objet blanc sur son corps, traçant une large courbe. Il s'était dessiné une bouche souriante avec de la craie.
Après avoir jeté la craie, Camen leva le pouce, puis disparut dans le sol comme s'il n'était jamais apparu.
Ce n'est qu'alors que mon cœur se mit à battre la chamade tandis que le mystère se dévoilait.
« Camen, c'est toi qui as provoqué ce tremblement de terre ! »
La terre affaissée et la digue naturelle dressée réapparurent à ma vue.
« Bon sang ! Le pouvoir de Camen était aussi considérable ! »
J'admirai le spectacle tout en jetant hâtivement un coup d'œil autour de moi.
« Je croyais ne plus jamais le revoir, mais est-ce que Bloden est à Snoril ? »
Camen était le familier de Bloden.
Ce qui signifiait que Bloden devait être dans les parages. Il semblait même avoir orchestré toute cette affaire après avoir appris que le Seigneur me forçait dans une intrigue amoureuse.
Pourtant, peu importe à quel point je cherchais, Bloden était introuvable.
« Qu'est-ce que ce sentiment ? »
Je me sentais soulagée et pourtant déçue. Reconnaissante envers lui d'un côté, mais coupable de l'autre.
C'est alors que la voix de Robinson retentit.
« Ha, c'est ridicule. Tout le monde, allons-y ! »
Le Seigneur et ses Chevaliers commencèrent à filer en masse. Le sol affaissé était manifestement dangereux aux yeux de tous, pourtant aucune mesure de sécurité n'avait été prise.
Revenant à moi brutalement, je retroussai vite mes manches.
Sa Majesté avait fait tout cela pour moi — je ne pouvais pas me permettre de gâcher cette opportunité.
« Bonjour, mon Seigneur. J'avais une question à vous poser. »
Quand je souris radieusement, l'expression froncée du Seigneur s'adoucit et ses lèvres s'incurvèrent vers le haut.
« Oh, Hailey. Comment vas-tu ? »
« Très bien, merci. »
« Je vois. Quelle était ta question ? »
« Je lisais un livre sur le Droit Foncier Impérial à la Bibliothèque, tu vois. »
« Et ? »
« Le livre mentionnait quelque chose qu'on appelle les obligations de gestion des détenteurs de terre. Je me demandais si tu en avais connaissance. »
« C'est quoi, ça ? »
« Article 1 : L'Obligation des Acheteurs de Droits d'Usage de Terres Impériales. Ceux qui achètent le droit d'utiliser des terres appartenant à l'Empire assumera des obligations de gestion équivalentes à celles du propriétaire. »
À mes mots, Nelloa ricana.
« Pourquoi parles-tu d'un sens commun aussi évident comme si c'était une affaire grave ? »
« C'en est une, parce que si un dommage survient par négligence de gestion, tu porte la responsabilité de la remise en état d'origine. »
« Quoi ? »
Robinson tressaillit, et les yeux de Nelloa s'élargirent de stupeur. Les gens autour de nous se mirent à murmurer entre eux.
Ce n'est pas tout. Même si tu devais renoncer aux droits d'usage maintenant, l'Empire ne rembourserait pas les loyers versés.
« Puisque la Loi Impériale prime sur la Loi Domaniale, mon Seigneur, tu dois restaurer le terrain dans son état d'origine. »
Robinson baissa les yeux vers la terre affaissée en contrebas.
« Tu dis que je dois restaurer ça ? »
« Oui, il te faudra te procurer de la terre quelque part ou rassembler des pierres, à ce qu'il semble. »
C'est à ce moment que cela se produisit.
Boum ! Roulement roulement roulement —
Le sol trembla une fois de plus, et cette fois le chemin du Seigneur s'enfonça encore plus profondément dans la terre.
Une fois les vibrations apaisées, un Officiel du Gouvernement attacha une torche à une corde et la lança dans le sol affaissé, puis parla.
« Environ vingt mètres. »
Le Seigneur se couvrit d'une sueur froide en entendant qu'il était devenu deux fois plus profond qu'avant.
« Et selon l'Article 2, nous ne pouvons pas ignorer les conditions dangereuses. »
Je récitai la loi que j'avais lue dans le livre au Seigneur.
« Une fois qu'un propriétaire terrien prend connaissance d'éléments dangereux sur sa terre, il est immédiatement tenu de les éliminer. Cette disposition s'applique même en cas de catastrophe naturelle. »
Je regardai le teint de Robinson devenir cendré et haussai les épaules.
« Les droits d'usage de terres d'État sont considérés comme la propriété pendant la période d'usage. Donc si tu laisses les choses en l'état, tu enfreindras la Loi Impériale. »
À cela, Nelloa fronça les sourcils et prit le parti de Robinson.
« Ha, une roturière qui parle hors de son tour. Même si le Seigneur te regarde favorablement, c'est trop — as-tu perdu la raison ? »
L'expression de Robinson s'éclaira légèrement.
« Qu'est-ce que tu dis, Nelloa ? Je ne fais que citer la loi. Selon la Loi Impériale, quiconque prend connaissance d'une violation des règlements fonciers doit la signaler immédiatement. Si le signalement s'avère exact, il y a une récompense. Regarde autour de nous maintenant — combien de paires d'yeux observent ? »
Je croisis les bras et lançai un regard fulminant à Nelloa.
« S'il arrive quelque chose au Seigneur pour une telle broutille, notre Domaine de Snorril subira des pertes considérables. C'est pour cela que nous devons protéger le Seigneur. »
Après avoir fini mes mots, je joignis les mains et souris au Seigneur d'un air angélique.
« J'espère que mes pensées ne te dérangent pas, mon Seigneur ? »
Les joues du Seigneur se colorèrent tandis qu'il toussotait maladroitement.
« Hem. Eh bien, c'est vrai. Penser que tu m'informes de la loi à l'avance pour me protéger — tu es sage en effet. »
« Merci d'avoir compris mon cœur. »
Juste à ce moment, un homme d'âge moyen portant des lunettes arriva en courant, hors d'haleine.
« Y a-t-il un problème avec la terre ? »
Il se présenta comme un Officiel du Gouvernement et la personne en charge de la gestion des terres d'État, puis ouvrit le livre qu'il avait apporté.
« Selon la loi foncière de l'Empire… »
Bientôt, les mots exacts que j'avais prononcés sortirent de ses lèvres.
Avec la confirmation de l'officiel ajoutée, la foule murmura encore plus fort, et le Seigneur parla avec une expression tourmentée.
« Alors il n'y a pas le choix. Je me conformerai d'abord à l'Article 2, puis je chercherai une méthode de restauration selon l'Article 1. »
Robinson donna immédiatement des ordres aux Chevaliers.
« Barrez la zone pour empêcher les propriétaires terriens de tomber en danger, et maintenez une surveillance 24 heures sur 24 par roulements. »
« Oui, compris. »
Robinson quitta les lieux en hâte, laissant les Chevaliers derrière lui, et monta dans une voiture stationnée à proximité.
Alors un journaliste qui avait suivi Nelloa se précipita et demanda.
« Mademoiselle, je suis Clark Utra du Roan Times. J'ai été sincèrement impressionné par votre vaste connaissance du droit foncier impérial. Mais vous êtes une roturière, pourtant vous échangez un langage familier avec la Princesse — comment cela est-il venu ? J'aimerais vous interviewer sur les circonstances détaillées. »
Ah, je ne voulais pas m'embrouiller avec la Famille Utra.
Mais vu qu'il arrivait si abruptement, il n'y avait pas moyen d'y échapper.
Je reculai et agitai la main.
« Pourquoi es-tu curieux de cela ? Ce n'est pas newsworthy. »
« Pardon ? »
Clark, qui avait relevé un sourcil, baissa bientôt les yeux sur moi avec un léger sourire en coin et releva les commissures de ses lèvres.
« Malgré mon apparence, je suis membre d'une famille noble. Je possède un discernement suffisant pour déterminer moi-même la valeur d'une histoire…. »
« Même ainsi, ton statut dépasse à peine celui de la Princesse, non ? »
Ceux qui oppriment par le rang seront opprimés par le rang.
J'approchai du côté de Nelloa et éclatai d'un sourire radieux.
« N'est-ce pas, Nelloa ? »
Puis je me penchai et chuchotai vivement.
« Noble ou pas, tu ferais mieux de te conduire de façon à ce que je n'aie pas à te signaler. Si ça en arrive là, je peux tout exposer de ce que je sais. »