« Si tu mens, sache que ta vie ne sera pas le seul prix à payer. »
Après avoir mis Nelloa en garde, Baron regagna la Bibliothèque.
Grâce à Salamander pour localiser un espace vide, il invoqua Black Libia et lui ordonna de vérifier le centre de la forêt méridionale du domaine d'Aer, comme l'avait indiqué Nelloa.
La confirmation ne tarda pas. Il y avait bel et bien une petite Porte là-bas.
Quand Baron ressortit de la Bibliothèque, Nelloa, qui l'attendait, lui adressa de nouveau un large sourire.
« Tu as confirmé ? »
Bien qu'il répugnât à l'admettre, Baron n'avait pas le choix. Il posa une question à Nelloa.
« Que veux-tu dire par "partenaire stratégique" ? »
« Ah, je t'informerai dès qu'une Porte apparaîtra. Tu pourras ainsi t'en occuper très tôt. Tu pourras peut-être la résoudre en envoyant simplement des troupes. »
C'était son argument : la régence d'Anna prendrait fin et Bloden pourrait s'imposer plus aisément comme empereur.
« Tu n'aurais plus qu'à te concentrer sur la Porte du Nord. L'Empire — non, le monde entier — en serait bien plus sûr. »
….
Alors que Baron se taisait face à son argument persuasif, Nelloa continua avec une acuité perçante.
« Tu auras aussi du temps libre, alors si tu veux courtiser Hailey, tu es libre de le faire. »
Courtiser Hailey — ces mots étaient incroyablement tentants.
Mais « partenaire stratégique » impliquait une transaction. Il lui fallait comprendre ce que l'autre partie voulait.
« Quelles sont tes conditions ? »
Bien que son ton fût froid, Nelloa parla calmement.
« Un mariage politique. »
« … Quoi ? Mariage ? »
« L'amour n'est pas nécessaire. Tu peux prendre Hailey comme concubine. Je demande seulement que tu m'acceptes comme impératrice. Et que tu me donnes un enfant pour assurer la succession de l'Empire. »
Après avoir exposé clairement ses exigences, Nelloa fut émue par ses propres paroles.
'N'est-ce pas le plus cliché de tous les clichés ?'
Un empereur qui chérit sa concubine Hailey mais accepte Nelloa comme impératrice pour la paix de l'Empire.
Il n'entretient que des relations obligatoires pour produire un héritier tout en lui témoignant du mépris.
Mais en vérité, sans s'en rendre compte, il s'est attaché à elle, et un jour où Nelloa réclame le divorce, disant n'avoir besoin ni d'amour ni d'enfants, il se découvre irrésistiblement attiré par elle, consumé par le regret — c'est la trajectoire type.
« Pourquoi hésiter quand l'avantage stratégique est évident ? »
« En effet. »
Baron acquiesça à la proposition de Nelloa.
« Tu as raison. Il n'y a aucune raison d'hésiter. »
Son expression montrait qu'il comprenait parfaitement, si bien que Nelloa fut certaine que sa proposition avait réussi.
Quelle que soit la puissance d'un empereur, gérer des Portes qui éclatent simultanément à travers le monde était impossible. De surcroît, il devait désormais s'affranchir de la régence et gouverner directement.
Même avec une régente gouvernant en son nom, une impératrice valait mieux qu'une régente. Il n'avait donc d'autre choix que d'accepter son offre.
Nelloa tendit la main vers Baron avec assurance.
« Alors, promettons-nous de former une équipe dès maintenant et de rédiger un contrat ? »
La bouche de Baron s'étira d'un seul côté.
« Je reconnais que tu as des capacités, mais cela ne constitue pas une raison pour que je t'accepte comme impératrice et garde Nuna comme concubine. »
L'expression de Nelloa s'effondra face à cette réponse totalement inattendue, son sang-froid lui échappant entièrement.
« Même si cent Portes s'ouvraient en même temps, je n'aurais pas besoin de ton pouvoir. »
« … Pardon ? »
« Estime-toi heureuse que je ne te tue pas ici et maintenant pour être l'ennemie de Nuna. Si tu veux vivre plus longtemps, je te conseille de fermer ta bouche sur mon identité. »
Les yeux violets fixés sur Nelloa changèrent en un instant, se transformant en un cramoisi glacial.
« Mon impératrice sera Nuna, elle seule. »
Bloden — pas Baron — se détourna avec la netteté d'une lame.
Nelloa eut l'impression de recevoir un coup de marteau sur la tête.
Elle avait été certaine que cette proposition fonctionnerait. Connaître l'emplacement de la Porte immédiatement plutôt que de le découvrir plus tard demandait des quantités d'énergie radicalement différentes pour la gérer.
Même si elle trouvait un moyen de briser la malédiction, le pouvoir magique avait ses limites.
'Mais pourquoi cette méthode s'effondre-t-elle ?'
Quelle que soit la façon dont elle y réfléchissait, la cause ne pouvait être qu'Hailey.
Qu'Hailey, qui l'avait trompée en prétendant connaître « l'histoire originale », l'ait fait sciemment ou non, elle avait tout tordu.
Empêcher Nelloa d'atteindre sa fin heureuse et orienter les choses pour devenir elle-même impératrice.
'Je ne peux absolument pas laisser faire ça !'
Les poings serrés, Nelloa se lança à la poursuite de Bloden qui s'éloignait, sa voix gagnant en force.
« Votre Majesté se fait tromper par Hailey. »
Bloden ne répondit pas.
« Elle n'est pas Adeline. Et elle n'est pas Hailey non plus. »
« … ? »
« En vérité, c'est une âme corrompue. Un esprit maléfique qui a pris possession de ce corps après avoir vécu dans un autre monde. »
Le sourcil de Bloden se fronça.
« Je ne pardonnerai à personne d'insulter Nuna. »
« Ce n'est pas une insulte, c'est la vérité. Ne l'as-tu pas trouvé étrange ? Comment elle crée des plats qui n'existent pas dans ce monde — brochettes de gâteaux de riz, rouleaux d'algues, gâteaux de riz épicés ? »
Voyant le regard que posait Bloden sur elle, comme s'il observait une folle, Nelloa frappa sa poitrine de frustration.
« À l'origine, c'était une femme extrêmement laide, le visage plein de rides, mais elle porte la peau d'Adeline pour tromper Votre Majesté. Même la forme de son nom d'origine était différente de maintenant. »
Les paroles de Nelloa jaillirent sans hésitation.
« Demande-lui. Avant la possession, ton nom de famille était Kim ou Lee ? Cela aurait pu être Park ou Choi. Combiné à son prénom, c'était probablement trois caractères ? »
Bloden s'arrêta de marcher. Il se souvint qu'Hailey avait une fois mentionné que son nom était Sojung Kim.
« Elle détesterait aussi utiliser le pouvoir pour contrôler les autres. Elle a vécu dans un monde où les dirigeants sont choisis par le vote, non gouvernés par un roi. Un tel comportement a pu te sembler nouveau. Il a pu paraître qu'elle seule était différente de tous les autres. Mais c'est simplement ce qu'elle fait parce qu'elle se croit supérieure. »
Ce que disait Nelloa était loin de la vérité. Hailey n'était au-dessus de personne, ni arrogante.
Pourtant, son affirmation selon laquelle Hailey ne s'inclinait pas face au pouvoir semblait sonner juste.
« Comment connais-tu des choses comme la nourriture d'un autre monde ou son nom ? »
« Je te l'ai dit — je sens l'émergence des Portes. C'est une capacité à percevoir la corruption. Quand je rencontre une âme corrompue, je peux même voir l'arrière-plan qui s'y rapporte. »
Voyanti Bloden plongé dans ses pensées, elle eut la certitude que ses mots avaient enfin porté.
« Crois-moi. Je fais vraiment cette proposition pour le bien de Votre Majesté et la paix du monde. »
C'était en parlant avec une conviction désespérée, en enfonçant le clou.
« Bon sang. »
Bloden réagit dans une direction totalement opposée aux attentes de Nelloa.
« Même si tout ce que tu dis est vrai, je préfère Nuna. Et honnêtement, je ne voulais pas dire ça. »
Au moment où les yeux de Bloden retrouvèrent leur teinte violette — ou plutôt, ceux de Baron —, il pointa le visage de Nelloa.
« Au lieu de spéculer sur l'apparence des autres, inquiète-toi de ton propre vieillissement. »
« Pardon ? Vieillissement ? Que veux-tu dire ? »
« Tu ne t'es pas regardée dans un miroir ? Je le croirais si tu me disais que tu es plus âgée que la Régente. D'ailleurs, j'avais une question de plus sur ton pouvoir. »
Baron laissa échapper un ricanement.
« Inutile d'aller plus loin. Ton pouvoir semble maudit lui aussi. Évidemment, tu vieillis à toute vitesse. »
Baron tourna le dos à Nelloa et continua sa marche.
« Iik ! »
Un petit cri s'échappa derrière lui alors que Nelloa poussait un souffle.
Quand Baron se retourna, Nelloa tremblait, les deux mains couvrant son visage.
Baron y lut la honte et la colère.
'Elle le sait bien elle-même. Elle a dû croire qu'elle cachait ces rides profondes au coin des yeux et ces sillons nasogéniens sous son maquillage.'
Comme c'était approprié que quelqu'un d'aussi insignifiante s'agite sans connaître sa place. Cela devrait l'empêcher d'agir à nouveau imprudemment.
Baron ricana et détourna la tête, poursuivant sa marche.
À cet instant, la voix de Kimarise résonna dans son esprit.
— Mon seigneur, la réunion s'est terminée.
— Rapport.
— Aucune conclusion définitive n'a été atteinte. Le contenu de la réunion était….
Avec la permission de Baron, Kimarise commença à résumer et transmettre les informations.
Plus il écoutait, plus cela devenait absurde, lui arrachant un rire creux.
Baron savait déjà que le péage exigé par Robinson était ancré dans de sombres intentions envers Hailey. Quand Hailey était revenue du Manoir et avait essayé d'expliquer calmement les choses à Raven et Kimarise, elle n'avait pu cacher sa perplexité et sa colère.
À présent, tous les marchands du marché de fortune avaient appris les sombres intentions de Robinson, et certains rapports suggéraient que certains commerçants espéraient qu'Hailey accepte les avances du nouveau Seigneur.
Robinson possédait à la fois le pouvoir et la richesse à un jeune âge. À Snoril, c'était le parti le plus avantageux, donc tout le monde croyait qu'il serait profitable pour Hailey d'accepter la proposition du nouveau Seigneur.
— Cela conclut mon rapport.
'Oser convoiter Nuna.'
Il voulait faire irruption au Manoir immédiatement et tuer Robinson.
Mais Baron réprima fermement ses émotions.
Les gens devaient être gouvernés par les lois de l'Empire. Le problème était que l'Empire n'avait aucune base légale pour punir des actes où quelqu'un use de son statut et de son pouvoir pour dominer les autres.
La réalité était que Robinson ne pouvait pas être puni, aussi odieux fût-il.
Même si Bloden essayait de promulguer de nouvelles lois, ce ne serait pas possible avant l'an prochain, quand la régence prendrait fin.
'Et si j'apparaissais devant lui sous la forme de l'Empereur et que j'écrasais ce Seigneur par mon pouvoir ?'
Cela semblait une approche raisonnable — il n'oserait plus jamais approcher Hailey.
Le problème était que je n'avais aucune certitude qu'Hailey approuverait que l'Empereur use d'un pouvoir impitoyable pour réprimer les autres.
Si je faisais une erreur, cela pourrait au contraire la faire me détester davantage. Et si des rumeurs se propageaient, Anna tenterait certainement d'étendre ses griffes vers Hailey d'une manière ou d'une autre.
Pour diverses raisons, je réprimerais mes impulsions, mais plus j'y pensais, plus l'anxiété grandissait.
'Mais que se passe-t-il si ce Seigneur continue de faire pression sur Nuna ? Et si Nuna, malgré son dégoût pour le Seigneur, proposait de se sacrifier pour les gens du Domaine ?'
La simple pensée était désagréable. Pourtant, les doutes ne cessaient de se multiplier.
'Quand Nuna prendra cette décision, pourrai-je l'en empêcher ?'
Je n'en étais pas certain. Il me semblait que je devrais rédiger un acte de mariage avec Hailey d'abord pour prévenir le pire scénario.
Baron se souvint du moment, pas si lointain, où il s'était étalé à la maison.
Hailey m'avait simplement grondé doucement, mais elle avait refusé de signer son nom sur l'acte de mariage.
'Ah, comment la faire signer ?'
Alors que l'impatience me rongeait, une méthode affleura dans mon esprit — je pouvais apparaître moi-même en tant que Bloden et émettre un décret impérial, la forçant à signer par la contrainte.
En vérité, c'était l'approche la plus facile. Mais au moment où la pensée traversa mon esprit, le dégoût de moi-même me submergea.
'Ce serait le pire. En quoi cela différerait-il de ce que fait ce Seigneur ? Et si je faisais ça, Nuna en viendrait à haïr profondément Bloden l'Empereur.'
De plus, si Nelloa devenait folle et révélait la vraie identité de Baron à Hailey, la situation échapperait à tout contrôle. Puisque Hailey ne s'inclinait devant personne, je risquais de perdre son cœur à jamais si je faisais le mauvais mouvement.
C'est alors que cela se produisit.
« Non ! Waaaaaaah ! »
La voix du Garçon déchira l'air d'un cri capable de percer les tympans.