« Bonjour, Princesse. Je suis Robinson Junior Snoril, le maître de ce domaine. »
Grâce au soutien d'Anna, tant matériel que pratique, Nelloa se rendit directement au manoir du seigneur à son arrivée à Snoril.
Elle savait qu'Anna avait envoyé une lettre personnelle au seigneur de Snorril, aussi s'attendait-elle à un accueil encore plus généreux qu'auparavant.
Conformément à ses attentes, dès son arrivée à Snoril, alors qu'elle commençait à défaire ses bagages, elle reçut une invitation au dîner de Robinson.
« Merci de m'accueillir si chaleureusement. »
« Il n'y a pas de quoi. C'est un honneur que vous séjourniez parmi nous. »
Assise à une table chargée de mets délicats, Nelloa examina d'abord l'apparence de Robinson.
Contrairement à ce que le seigneur précédent, le duc Johnson Snoril, avait vanté, il avait une taille banale et des traits parfaitement ordinaires.
Même un hérisson trouve ses petits beaux — c'est exactement ça.
Bien qu'elle eût une envie irrépressible de rire, Nelloa conserva une expression aimable.
Peu importait. Elle le manipulerait simplement avec adresse selon ses desseins.
Tous deux échangèrent divers propos pendant le dîner.
Robinson parla principalement de Snoril, tandis que Nelloa parlait surtout du palais impérial. Au fil de la conversation, Nelloa aborda son vrai sujet.
« Eh bien, j'ai ouï-dire qu'un emplacement des plus avantageux était apparu à Snoril depuis ma dernière venue. »
« Ah, vous devez faire allusion à la boutique de Mademoiselle Hailey. Ce n'était qu'une chaumière branlante isolée à cet endroit, mais maintenant, beaucoup de gens y passent constamment. »
« Lors de ma visite précédente, les terres domaniales environnantes étaient complètement vides. Et si vous achetiez les droits d'usage de ces terres domaniales pour augmenter les revenus de votre domaine ? Avec tant de va-et-vient, n'importe quelle activité y serait rentable, non ? »
« Ah oui, je me suis renseigné sur l'achat des droits d'usage. Mais il s'est avéré que tous les propriétaires terriens les avaient déjà réclamés. »
Conformément à ses dires, des structures temporaires avaient rapidement envahi le chemin reliant la maison de Hailey à la ville et y opéraient activement.
Une auberge, un bar, des boutiques vendant et louant toutes sortes de provisions et d'équipements de camping, des locations d'outils pour la pêche à pied et la pêche, et plus encore.
J'ai ouï-dire que des touristes, attirés par les rumeurs, en étaient même venus à camper sur la plage, si bien que les affaires de tout le monde marchaient fort bien.
Robinson sourit amèrement.
La pensée d'avoir manqué l'opportunité de profiter des droits d'usage des terres domaniales, préoccupé qu'il était par sa succession au titre, lui restait en travers de la gorge.
En vérité, il avait prévu de se rendre naturellement à la maison de Hailey en profitant de la foule qui y passait. Cependant, Raven, le voisin de Hailey, avait acheté tous les droits d'usage, depuis sa propre maison jusqu'au devant de la maison de Hailey et la plage au-delà.
Et depuis le devant de sa propre maison, il avait érigé une barrière à hauteur de taille pour contrôler l'accès des piétons, avec de grandes lettres inscrites à l'entrée.
[- Attention au chien -]
Hailey avait commencé à dépenser de l'argent, il semblait donc qu'elle avait engagé un chien de garde féroce pour protéger la maison.
De plus, pour atteindre la maison de Hailey au-delà de cette barrière, il fallait sonner à l'entrée. La sonnette était reliée à la maison de Raven, et par son intermédiaire, il fallait demander une visite formelle à Hailey.
Raven était un noble, donc cela avait du sens, mais Hailey était une roturière.
Que moi, le seigneur, j'aie à demander formellement une visite à la maison d'une femme de condition inférieure.
Passons si je m'arrêtais comme par hasard, mais la chercher comme si j'avais affaire là-bas blessait mon orgueil.
Le sourcil de Robinson se fronça en repensant à l'excentricité de Raven.
Qu'il s'agisse de terres domaniales, l'achat des droits d'usage pour une telle étendue a dû coûter une somme énorme.
Mais combien d'argent a-t-elle donc ?
Robinson n'avait pas voix haute ses pensées, mais Nelloa rit avec aisance.
Nelloa avait soudoyé une servante dès son arrivée au manoir.
Auparavant, la servante ne fournissait que de légères informations même en acceptant paiement, mais après avoir appris que le Régent avait envoyé une lettre veillant sur Nelloa, elle devint d'une docilité absolue. Avec une prière de ne pas l'oublier une fois entrée au palais impérial.
Grâce à cela, Nelloa sut que le seigneur actuel s'intéressait beaucoup à Hailey. Elle prévoyait d'utiliser cette information quand Bloden quitterait Snoril pour fermer la Porte.
« Inutile de tant regretter. Il reste des zones où les droits d'usage n'ont pas été vendus, le seigneur peut donc encore en tirer profit amplement. »
« Il reste de tels endroits ? »
Nelloa sourit avec ruse en voyant Robinson se concentrer sur ses paroles.
« Bien sûr. Il reste des zones. Et elles devraient être fort rentables aussi. Alors pourquoi ne pas acheter les droits d'usage et aller voir le terrain par vous-même ? Ce pourrait être différent des rumeurs, après tout ? »
Les oreilles de Robinson se dressèrent.
Les paroles de Nelloa sonnaient comme une suggestion qu'il pourrait naturellement jeter un coup d'œil à l'intérieur de la maison de Hailey.
Baron et moi tenions nos mains, fredonnant en piétinant. À chaque fois, des éclaboussures s'élevaient accompagnées de bulles remontant de la couverture.
Nous piétinâmes la couverture uniformément, la rincâmes soigneusement, puis nous en partageâmes les extrémités et la tordîmes pour en extraire l'humidité, comme on tord un bretzel.
« Bien. Faisons-la sécher maintenant. »
J'étendis la couverture propre soigneusement sur la corde à linge. La voir flotter sous le ciel bleu me remplit d'un sentiment d'accomplissement.
« Tu as bien travaillé, Baron. »
« Toi aussi, Nuna. »
Nous étions en train de nous taper dans la main quand cela arriva.
« Ouaf ! Ouaf ouaf ouaf ! »
Crockel se mit à aboyer vivement. Nos yeux se portèrent naturellement vers l'entrée installée près de la maison de Raven, et sans que personne n'ait besoin de le dire le premier, nous fronçâmes tous les deux les sourcils.
Les personnes se tenant près de l'entrée étaient incontestablement Robinson et Nelloa, accompagnés de plusieurs de leurs serviteurs.
Je pensais que Robinson pourrait venir un jour, quand il vit Crockel et fit cette mine perplexe, mais l'arrivée de Nelloa était vraiment inattendue.
'L'Empereur devrait être au palais impérial, alors pourquoi est-elle ici ?'
Bientôt, Kimarise sortit de la maison de Raven.
Kimarise fit un geste à Crockel pour qu'il se taise, puis salua Robinson.
Il reçut un document de l'un des serviteurs de Robinson. Après l'avoir examiné, Kimarise eut une brève conversation avec Robinson par-dessus la barrière. Puis il se tourna vers moi.
« Il semble qu'il y ait un problème. »
Son expression était clairement mécontente, aussi me dirigeai-je vers l'endroit où se tenait Kimarise.
« Bonjour. Seigneur. Et Princesse. »
Je saluai Robinson avec un sourire professionnel, n'accordant qu'un hochement de tête à Nelloa.
Robinson fut surpris et me réprimanda doucement.
« Oh, c'est la princesse de Kélite. Nous devons lui témoigner le respect dû. »
Au lieu de répondre, je regardai Nelloa.
'Vraiment ? Tu veux que je te vouvoie ? Et pourquoi es-tu même ici ?'
Le visage de Nelloa devint cramoisi sous mon regard, et elle arrêta vite Robinson.
« Merci pour votre considération, Duc. Mais Hailey et moi, en fait.... »
Nelloa jeta un coup d'œil à mon expression, puis mordit sa lèvre de frustration avant de laisser échapper un petit soupir.
« ...il y a une part de nous qui ne se comprend qu'entre nous, alors nous avons convenu de nous parler sans façon. N'est-ce pas, Hailey ? »
Kimarise et Baron me regardèrent. Leurs yeux hésitants semblaient demander si c'était vrai.
« C'est exact. Nous ne sommes pas encore amies, mais nous avons convenu de supprimer les formalités. »
Après avoir répondu à Nelloa, j'offris quelques explications à notre entourage.
« Nous nous sommes rencontrées dans la salle de banquet du palais impérial et avons discuté un peu. »
« Oui, c'est agréable de vous revoir ici. Comment allez-vous ? »
Nelloa, satisfaite de mes paroles, salua Baron avec une expression angélique, affectueuse.
« Mon Dieu, votre petit frère a tant grandi. Comme il est adorable. »
'A-t-elle pris le mauvais médicament ? Pourquoi dit-elle des choses qu'elle ne dit d'habitude pas ?'
Effectivement, le mécontentement apparut immédiatement sur le visage de Baron.
Argh, si le seigneur la prend en grippe, ce sera embêtant.
Je tirai Baron derrière moi et relevai les commissures de mes lèvres.
« Mon frère traverse sa crise d'adolescence en ce moment. »
« Oh, je comprends. »
Nelloa acheva aimablement, aussi regardai-je maintenant Kimarise. Comme il avait parlé avec Robinson, il connaîtrait le but de leur visite.
Juste à ce moment, Robinson sourit chaleureusement et promena son regard sur la rangée de boutiques temporaires.
« Selon ce que vous ferez tous, le prix de tout cela changera. Je suis un seigneur qui aime ses propriétaires terriens, alors Mademoiselle Hailey, veuillez en discuter avec votre entourage et venez à mon manoir dans un proche avenir. »
Robinson et Nelloa se tournèrent pour partir. Mais parmi ceux qui les suivaient, un homme attira mon attention — il écrivait quelque chose intensément avec une expression intéressée.
'Attends, n'est-ce pas le journaliste du Roan Times ?'
Quand je l'ai vu à la Capitale, il était dans la voiture de Nelloa, et il semblait qu'il faisait maintenant partie de son cercle rapproché.
Après avoir rapidement fini ses notes — quoi qu'il écrivait — il se tourna vers moi, sourit largement, fit un salut silencieux et se hâta de suivre Nelloa.
Une fois confirmée leur éloignement suffisant, j'interrogeai Kimarise.
« Quels documents a-t-il laissés derrière lui ? »
« C'est absurde. Il prétend avoir acheté les droits d'usage de terres domaniales et exige que nous payions en conséquence. »
Kimarise soupira par le nez et désigna de la main — depuis l'endroit où la ville débouche sur la plage, jusqu'à cette entrée ici, et la plage de sable blanc adjacente à la route.
« Ces terres domaniales, c'est la route elle-même. »