C'était réconfortant d'entendre Baron prendre la résolution de réussir, et il semblait capable de tout accomplir, sauf son projet de m'épouser.
Baron était intelligent, après tout.
« Et je gravirai les échelons à la vitesse de l'éclair pour devenir la personne la plus puissante et te protéger, Nuna ! »
« Baron, la personne la plus puissante, c'est l'Empereur. »
Je croyais avoir arraché les graines de la rébellion en modifiant l'histoire originale, mais est-ce qu'il ne les replantait pas ici, lui ?
« Et le plus important ! Je te dirai que je t'aime chaque jour, et je te serrerai fort contre moi et dormirai avec toi chaque nuit. J'élèverai nos enfants aussi. Une fille qui te ressemble, un garçon qui te ressemble. »
Baron, ignorant mes pensées intérieures, me regardait avec des yeux passionnés et brillants.
« Ce ne serait pas bien de brider l'ambition d'un enfant, non ? »
Je pris le temps de réfléchir, puis souris doucement.
« D'accord, fais de ton mieux, Baron. On parlera du reste une fois que tu auras grandi. »
« Hein ? Une fois que j'aurai grandi ? »
Baron ressortit le certificat de mariage.
« Pourquoi attendre que je sois grand ? Il suffit que tu signes ici, maintenant. »
« Même si tu le faisais, ce serait invalide. Tu es mineur. »
« Quand même, j'aimerais que tu le signes pour moi. »
« Linda me prendrait pour une criminelle. »
« …. »
À court d'arguments, Baron gonfla les lèvres comme un caneton. La scène était si adorable que je ne pus m'empêcher de rire.
« Oh, Baron. Peu importe à quel point tu es malin, tu n'es encore qu'un enfant. Tu as encore du chemin avant de pouvoir duper ta Nuna. »
Le visage de Baron s'empourpra en voyant mon sourire.
« Pourquoi, pourquoi tu souris comme ça ? C'est quoi cette mine bête ? »
Je soulevai Baron dans mes bras et le portai jusqu'au lit. Je l'assis sur mes genoux et caressai doucement ses cheveux.
« Baron, est-ce que tu ne voudrais pas vivre avec moi si on ne se marie pas ? »
« Hein ? »
Surpris, Baron secoua vivement la tête.
« Bien sûr que non ! »
« Alors tu m'aimerais quand même même si je ne signe pas le certificat de mariage, non ? »
« Évidemment ! »
Baron répondit sans la moindre hésitation, puis ses oreilles devinrent écarlates.
« Je veux t'épouser parce que je t'aime tellement, Nuna. »
Je serrai Baron contre moi et frottai ma joue contre la sienne.
« Je comprends tes sentiments. Mais comme mon cœur n'a pas encore décidé, accepterais-tu d'attendre ? »
Pendant ce temps, Nelloa était restée confinée dans sa chambre pendant quatre jours après avoir reçu l'avertissement d'Hailey au banquet d'anniversaire.
Terrorisée à l'idée que Bloden fasse irruption pour exiger des explications, elle mangeait à peine et ne dormait pas du tout. Elle restait simplement blottie sous ses couvertures, tremblant de tout son corps.
Le fait qu'Hailey ait lu l'œuvre originale dont elle était la protagoniste lui glaçait le sang. Cela signifiait qu'Hailey connaissait son avenir tout entier.
Il semblait qu'Hailey ait nourri l'intention de la chasser pour devenir Impératrice dès le début.
Ce ne fut que lorsqu'elle apprit qu'Hailey et Baron étaient revenus à Snorilo qu'elle osa enfin sortir de sa chambre.
Elle trouva étrange qu'aucun châtiment ne lui soit tombé dessus jusqu'alors.
Si Hailey connaissait vraiment l'avenir grâce à la lecture de l'œuvre originale, elle ne laisserait jamais quelqu'un comme elle — destinée à s'asseoir sur le trône d'Impératrice et possédant la capacité d'ouvrir des Portes — tranquille.
Il n'y avait qu'une seule réponse.
« Ah, donc elle m'a vraiment trompée, après tout ? »
Nelloa entama immédiatement une correspondance avec Stanley pourgather plus d'informations. D'abord, elle devait déterminer à quel point Bloden était au courant de ses méfaits.
Grâce à cet échange, elle découvrit que Bloden avait appris qu'elle était le cerveau derrière la destruction du royaume de Meridon et du royaume de Tillan.
C'était profondément troublant. Stanley était un idiot de l'avoir balancé quand on le lui avait demandé.
Cependant, elle tira un certain réconfort du fait que sa capacité à ouvrir les Portes n'avait pas été révélée. Et naturellement, son plan suivant commença à prendre forme.
L'objectif premier de Nelloa n'avait jamais été l'amour de Bloden. Recevoir l'affection d'un bel Empereur serait agréable, mais bien plus important était de savoir si elle pouvait exercer le pouvoir pendant que Bloden gardait la Région du Nord.
« Les mariages royaux n'exigent pas l'amour, de toute façon. Il ne pourra pas refuser ma prochaine proposition. »
Avec cette assurance, Nelloa alla trouver Anna.
Anna se massait les tempes, la tête lui faisant mal.
À l'origine, elle avait cru que puisque Bloden arborait toujours la mine d'un élève modèle, elle pourrait régner sur l'Empire à vie en plaçant simplement une Impératrice de son choix à cette place.
Mais quand elle s'était présentée à lui avec la liste des commandants, son attitude avait été celle d'un tyran.
Si un Empereur au pouvoir transcendant devenait despote, maintenir le contrôle serait impossible — la vie de n'importe qui tiendrait à un fil.
Le sachant bien, Anna avait envisagé de faire suivre Bloden quand il quittait le Palais impérial avec sa suite pour découvrir ses faiblesses. Cependant, son mode de déplacement même était différent de celui des gens ordinaires, rendant la poursuite elle-même impossible.
Alors qu'elle était assise là, tourmentée par ce dilemme, Nelloa arriva avec une proposition inattendue.
« Sa Majesté est partie à Snorilo, et je me demandais si la Régente serait disposée à m'aider ? »
Elle parlait de sa localisation avec une telle certitude ?
Il était tout naturel que l'attention d'Anne soit piquée.
« Comment la Princesse peut-elle savoir une chose pareille ? »
Nelloa rit doucement.
« Oh, je sais depuis un moment que Sa Majesté se cache à Snorilo. Je l'ai même mentionné dans une lettre, disant que j'étais avec lui pendant un temps. »
À l'époque, Anne avait pris la lettre de Nelloa pour du fanfaronnage, mais l'entendre parler avec une telle assurance suggérait qu'il y avait du vrai.
« C'est exact. Mais pourquoi Sa Majesté irait-elle à Snorilo ? »
« Ce n'est pas grave. Il souhaitait simplement se reposer et contempler la Mer un moment. La vérité, c'est que j'allais devenir bien plus proche de Sa Majesté, mais… »
Le sourire de Nelloa devint amer.
« Puisque Snorilo n'est pas mon pays, maintenir une dignité convenable coûte cher, et ma position est bien trop faible pour rester longtemps aux côtés de Sa Majesté. Sa Majesté est très pointilleux sur le rang de ses compagnes. »
Sur ces mots, Nelloa soupira, comme si sa relation avec Bloden s'était refroidie.
« Une princesse d'un petit royaume ne peut tout simplement pas égaler la stature de Sa Majesté. »
À ces mots, Anne se rappela la fortune de Bloden.
La fortune de la maison Ilpein était astronomique. Il circulait même des rumeurs selon lesquelles ils possédaient tant de gemmes rares et de mines cachées que leur richesse réelle était incalculable.
Quand Bloden était jeune, tant de nobles — en commençant par les servantes — avaient tenté de le séduire pour piller sa fortune.
Ce petit arrogant avait appris quelque chose du précédent Empereur Lienda, car il ne clignait même pas des yeux face à la moindre tentation.
« Il a l'air généreux avec les fonds de secours aux sinistrés, pourtant il ne dépense pas un sou pour une femme avec qui il a failli devenir intime… »
Les hommes ruinaient généralement leur fortune sur les femmes qui leur plaisaient, mais selon le récit de Nelloa, Bloden n'avait aucune telle inclination. Sans justification légitime, il était extraordinairement radin avec tout le monde.
« S'il avait une nature généreuse, obtenir des fonds aurait été bien plus facile pour moi. »
Anne laissa échapper un rire creux, ses pensées se tournant vers le baron Aer et le baron Ilnid.
Le baron Aer avait déclaré son intention de reprendre les enlèvements et la traite d'enfants, pourtant rien n'avait bougé depuis. La nouvelle que l'Empereur était apparu dans le domaine voisin de Snoril s'était sûrement répandue, le rendant bien trop intimidé pour agir.
Le tripot illégal du baron Ilnid était quelque chose pour quoi Anne avait même préparé une grâce, mais il était entré en révision sur décret impérial.
Jusqu'à la fin de cette enquête, sa grâce ne vaudrait rien. Non — s'il était reconnu coupable cette fois, il ferait face à l'exécution, ce qui rendrait la situation bien pire.
La seule consolation était que Bloden, qui avait émis le décret impérial, avait immédiatement quitté le Palais impérial. Bien qu'Anne ne puisse pas manipuler les faits du crime lui-même, elle pouvait retarder le processus d'enquête autant que possible.
Qu'en continuant comme Régente ou en contrôlant Nelloa depuis les coulisses comme bon lui semblait.
Tant qu'elle maintenait le pouvoir, le baron Ilnid pourrait être gracié une fois Bloden parti au nord et le moment venu.
« Je ne peux exercer officiellement en tant que Régente que jusqu'à l'année prochaine. Pour briser l'élan de l'Empereur d'ici là, je ne peux pas me permettre d'être difficile sur les méthodes. »
Après être parvenue à cette conclusion, Anne offrit à Nelloa un sourire bienveillant.
« Oh mon Dieu, il semble que je n'aie pas su te témoigner l'attention qui convenait. »
« Pas du tout. Tout était si inconnu à l'époque que j'étais moi-même bien perdue. »
« Je vois. As-tu besoin de quelque soutien ? »
« Je suis reconnaissante pour votre considération. »
Anne promit à Nelloa un soutien suffisant et la congédia. Maintenant, il était temps d'écrire des lettres informant le duc Utra et le duc Roan de la localisation de Bloden.