Au banquet, Bloden avait assuré les nobles de la poursuite de ses audiences tout en restant au palais impérial, suivant le conseil de Raven qui visait à démontrer sa vitalité.
Pourtant, il n'avait jamais anticipé que sa proposition serait rejetée.
Qui, en ce monde, oserait refuser la proposition d'un empereur, qui plus est le jour de son anniversaire ?
Mais Hailey avait repoussé Bloden une fois de plus, et le choc de ce second refus avait été si profond qu'il s'était effondré sur son lit, incapable de se relever.
C'est ainsi que l'audience du jour s'était tenue grâce à la réactivité de Raven : Dantarion fit office de suppléant.
Bloden avait promis de recevoir des audiences, non de les recevoir avec grâce.
Si la discourtoisie déplaisait à qui que ce soit, il n'avait qu'à ne pas venir ; aux yeux de tous, Bloden restait présent et maintenait les apparences de sa vitalité.
Si les circonstances l'exigeaient, Dantarion partagerait la conscience de Bloden ; pour l'instant, ils se contenteraient de naviguer à l'aveuglette dans cette situation.
Telle était la conclusion de Raven.
Pendant ce temps, incapable de concevoir qu'un autre se tenait là déguisé en empereur, Anna l'examinait avec attention. Alors Bloden — ou plutôt celui qui faisait semblant de l'être — parla, irrité :
« Ah, arrêtez de tergiversez et exposez votre affaire. De quoi s'agit-il ? »
Quelle que soit la question, l'humeur de Bloden semblait exécrable. Il avait l'air d'un tout autre homme, au point qu'Anna doutât de pouvoir mener sa tâche comme prévu.
Tandis qu'Anna hésitait, perdant du temps à délibérer, Bloden fit signe à Kimarise du menton.
« Pourquoi ne parles-tu pas ? Kimarise, apporte-moi ce qu'elle tient. »
Kimarise s'approcha et tendit les deux mains vers Anna, qui n'eut d'autre choix que de lui remettre la liste des commandants.
Après avoir parcouru le document, Bloden interrogea Anna :
« Pourquoi celle-ci ? »
Anna se raidit.
« C'est un document que Votre Majesté a donné son approbation finale. Cependant, je n'ai découvert que récemment que certaines parties de son contenu avaient été modifiées. »
Anna poursuivit, exprimant son inquiétude quant aux modifications arbitraires de l'empereur.
« Tandis que Votre Majesté protégeait l'Empire, c'est le Régent qui sauvegardait le palais impérial et gérait les affaires d'État. S'il devait y avoir des changements à un document aussi important que la liste des commandants, vous auriez dû me les communiquer au préalable. Je me demandais simplement s'il y avait une raison particulière pour laquelle vous ne l'avez pas fait. »
Bloden se tut, le regard fixé sur le document.
Bien que son expression demeurât inchangée, son silence semblait acquiescer à ses paroles, et Anna se réjouit intérieurement.
'Comme prévu.'
Elle pouvait maintenant aborder l'affaire de la famille Prediki.
Alors Bloden parla :
« Le problème, c'est le remplacement d'Ilnid par Eldit et l'ajout de Frediki sur la liste. »
« Y a-t-il réellement un problème grave ? Je souhaite seulement comprendre les circonstances afin que, si des affaires connexes surviennent à l'avenir, elles puissent être traitées sans complications. »
Les lèvres d'Anna se courbèrent en un sourire méprisant.
« Si la rumeur se répand que vous les avez graciés arbitrairement, cela pourrait ternir l'honneur de Votre Majesté. »
Il ne restait plus qu'à Bloden de répondre à la question d'Anna.
N'avoir appris que comment combattre des monstres en grandissant était la faiblesse de Bloden. Il détesterait sûrement entendre une telle chose, il construirait donc quelque logique que ce soit et parlerait avec un calme mesuré.
Pourtant, contrairement aux attentes d'Anna, Bloden laissa éclater un rire d'incrédulité totale.
« Quelle absurdité. Je suis l'empereur. »
Anna douta de ses propres oreilles.
Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur, mais Bloden n'en tint compte, se grattant l'oreille nonchalamment tout en jetant la liste des commandants à Kimarise.
« Hé, Kimarise. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Renseigne-toi sur le crime qu'a commis ce salaud d'Ilnid. »
« Oui, Votre Majesté. »
« S'il s'agit d'une offense grave, exécute-le. »
La remarque désinvolte de Bloden fit cligner des yeux Kimarise avant qu'elle ne demande :
« Qu'est-ce qui qualifierait une offense de grave, Votre Majesté ? »
« Tout ce qui arrache des larmes de sang aux yeux du peuple. Vérifie simplement s'il y a des victimes. »
« Compris, Votre Majesté. »
Anna fut profondément alarmée.
En tout le temps où elle avait observé les paroles et les actes de Bloden, elle n'avait jamais rien vu de tel. Et qualifier d'offense grave ce qui arrachait des larmes de sang aux yeux du peuple ?
Sûrement plus d'une ou deux familles avaient été ruinées, leurs fortunes dilapidées dans des tripots illégaux ?
« Pardonnez-moi ? Vo-Votre M-Majesté ? Que v-voulez-vous dire ? »
Bloden agita la main avec dédain envers Anna, prononçant un édit de bannissement.
« Ce que j'ajoute ou retire de l'édit impérial est ma prérogative. Maintenant, sortez. Et si qui que ce soit ose se plaindre, n'allez pas embêter le Régent avec des excuses — apportez-moi simplement la liste de leurs noms. Une fois que je les aurai tous pendus, ceux qui débitent de vaines justifications disparaîtront. »
* * *
Il était seize heures.
Après avoir vérifié l'heure, Raven parla prudemment à Bloden, qui gisait toujours en travers du lit.
« Votre Majesté. Il faut fermer la Porte. Ne devriez-vous pas bientôt vous préparer à partir ? »
« … »
« Si vous devez dîner avec Mademoiselle Hailey au Restaurant demain soir, il faut partir maintenant et dépenser votre mana. »
« … »
Devant le silence de Bloden, Raven réfléchit un instant avant de demander à nouveau :
« Si voir Mademoiselle Hailey vous est difficile en ce moment, dois-je faire en sorte que Dantarion assiste au dîner au Restaurant à votre place ? Dantarion est devenu assez docile en présence de Mademoiselle Hailey. Vu votre état actuel, la voir vous ferait mal. Peut-être vaudrait-il mieux rester séparés un moment et vous recomposer. »
« Absolument pas ! »
Ce fut seulement alors que Bloden se dressa d'un bond, s'essuyant les yeux gonflés et rougis de larmes de ses mains.
« J'irai moi-même. »
Raven désigna la salle de bains d'un geste.
« Compris. Toutefois, à l'instant, vous ressemblez moins à l'empereur de l'Empire qu'à un enfant de sept ans. Allez vous laver vite fait. »
« Soupir. »
Bloden exhala longuement et entra dans la salle de bains, tandis que Raven examinait l'endroit où il gisait.
L'oreiller portait de sombres taches de larmes.
En se remémorant les événements de la veille, Raven ne put s'empêcher de soupirer involontairement.
Hier, Hailey avait semblé, au premier abord, ravie par la proposition de Bloden. Mais elle avait pris plusieurs grandes respirations, composé son expression, puis s'était inclinée respectueusement.
« Je suis sincèrement navrée pour la confusion. J'aurais dû être plus précise dans mes explications. »
Il s'avéra que le statut de Bloden posait problème.
Hailey rêvait de profiter d'une vie paisible à la campagne avec son jeune frère Baron. Elle voulait protéger sa famille plutôt que s'emparer de la plus haute charge de l'Empire.
Donc, aussi attrayant que fût Bloden, cela ne pouvait jamais fonctionner tant qu'il serait l'empereur.
Après avoir été éconduit net, Bloden regagna sa chambre en traînant les pieds et s'effondra sur le lit, sanglotant.
'Les gens ne choisissent pas leurs parents ! Ce putain de système de classes !'
Pour Raven, c'était un langage vraiment choquant, mais Bloden avait depuis longtemps perdu la raison sous le choc de la peine de cœur.
Bloden passa la nuit entière à sangloter et à brûler de fièvre, pendant que Raven lançait un sort d'insonorisation et montait la garde devant la porte, inquiète que quelqu'un n'entende.
'Que faire de ça ?'
Quoi que je pense aux événements de la veille, il n'y avait pas de réponses immédiates, et je ne pouvais que soupirer.
Bientôt, Bloden sortit de la salle de bains, l'apparence soigneusement remise en ordre. Raven lui remit une épée et une cape à capuche, puis ouvrit le passage secret.
« Je vous raccompagnerai. »
Bloden acquiesça et s'engagea dans le passage secret.
En sortant du palais impérial et en levant les yeux vers le ciel d'un azur sans nuage, Bloden marmonna :
« Raven, je me sens mélancolique, pourtant le temps est si beau. Comme c'est peu prévenant. »
Quel genre de folie était-ce que de dire ça ?
Mais Raven sourit malgré lui et entra dans la folie.
« En effet, Votre Majesté. La météo n'a pas le sens de l'occasion. Mais quel chemin prendrez-vous ? »
Raven pointa deux directions différentes.
L'une menait au littoral à travers la forêt en arrière, l'autre pouvait atteindre le littoral en traversant la ville.
Bloden rejeta ses cheveux noirs en arrière d'un air abattu et laissa échapper un petit soupir.
« Nuna devrait être sur la Place de la Ville, non ? Elle a dit qu'elle avait des choses à faire avant de rentrer à Snorilo ? »
« Oui, à cette heure, elle devrait être à l'atelier sur la Place de la Ville. »
« Alors j'aimerais voir Nuna de loin avant de partir. »
« Très bien, allons-y. »
Bloden et Raven se dirigèrent vers la Place de la Ville. Jusqu'à cet instant, les deux s'étaient imaginé Hailey donnant des ordres à une vingtaine d'ouvriers.
Mais quand ils arrivèrent sur la Place de la Ville, ils découvrirent un spectacle inattendu. Hailey n'était nulle part en vue, et des gens en tenue formelle faisaient la queue devant son atelier, tenant chacun des bouquets, des enveloppes de documents et des cadeaux.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
Ravan fourra de l'argent dans les mains d'un garçon qui passait et lui ordonna de découvrir ce qui se passait.
Le garçon revint peu après et parla avec un large sourire.
« Ce sont des secrétaires envoyés par de riches nobles. »
Puisque les brochettes de gâteaux de riz avaient eu un franc succès à cette fête, il semblait que les propositions d'affaires affluaient pour Hailey. Mais ce que le garçon dit ensuite plongea Bloden dans un nouveau choc.
« On raconte que la propriétaire de cette boutique est très belle et capable, alors tout le monde se dispute pour lui envoyer des demandes en mariage. »