J'allais faire un pas en arrière quand Raven apparut soudain devant moi.
« Ah, te voilà, Hailey. »
En me retournant, je vis Raven sourire radieusement, bien que je n'aie pas remarqué quand il était arrivé.
« Raven ? »
« Oui, je voulais profiter du banquet avec toi, mais il y avait trop de regards dans la salle. »
Raven fit un pas en avant et désigna un sentier où la lumière étincelait.
« Je me suis soudain souvenu qu'il y a une belle promenade par ici. Puisque tu es venue jusqu'ici, ce serait dommage de partir sans la voir. J'ai donc demandé à l'Officiel administratif de te faire remettre une carte… »
« … »
« J'espère n'avoir pas été présomptueux ? »
À son ton incertain, j'agitai vivement les mains pour le rassurer.
« Non, pas du tout. Si c'est toi, Raven, c'est parfait. Je suis même touchée que tu aies pensé à moi. »
Si j'avais su que Raven visitait un si bel endroit, je l'aurais invité à me faire visiter.
« Je suis soulagé. »
Raven et moi commençâmes à marcher côte à côte le long de la belle promenade. Bientôt, il parla naturellement.
« J'étais trop occupé avec la Guilde des marchands pour sortir, mais j'ai entendu dire que le festival de la Cité était agréable ? »
« Ah, oui. »
Je lui racontai ce que j'avais apprécié dans la rue du Festival, et tandis que Raven écoutait, il sourit et prit la parole.
« Rien qu'à t'entendre, ça a l'air délicieux. Mais l'un de nos membres de guilde a mentionné t'avoir vue avec un homme aux cheveux argentés d'une beauté frappante… »
« … Pardon ? »
Demandai-je prudemment.
« C'était Charlie, de la guilde ? »
« Oui. Il a dit qu'après avoir visité une boutique d'armes avec Baron et Kyle, il t'a aperçue en flânant dans la Cité. »
« Mon Dieu, ils étaient tout près ! Je n'avais aucune idée. Baron aurait dû m'interpeler s'il m'avait vue. »
Alors je penchai la tête, trouvant ça étrange.
J'aurais pensé que Baron demanderait d'abord qui j'accompagnais. Pourtant, Baron n'avait parlé que de l'amusement à la boutique d'armes et des feux d'artifice.
Comme s'il lisait mes pensées, Raven répondit.
« Il semble que Baron ne t'ait pas vue — seul Charlie t'a vue. Mais je n'ai jamais entendu parler d'un tel visage par ici. Tu as un ami à la Capitale ? »
« Ah, cette personne n'est pas exactement une amie… »
Que dire ? Devais-je dire honnêtement Sa Majesté ?
C'est à ce moment-là que cela arriva.
« Cet homme aux cheveux argentés, c'était moi. »
La voix de Bloden s'interposa soudain depuis l'avant.
Quand je tournai la tête, il y avait un réservoir assez spacieux d'un côté de la promenade, et je distinguai un élégant pavillon à ciel ouvert aux colonnes de marbre.
Quand la silhouette debout dans le pavillon fit un geste, les particules de lumière dispersées sur le sentier se rassemblèrent en une seule masse, émettant une douce lueur qui rendit son apparence claire.
Il ne portait pas de cape pourpre, mais un uniforme noir orné d'or. Le propriétaire de cette beauté éblouissante, même dans l'obscurité, était bien Bloden.
« Nous rendons hommage au Soleil de l'Empire Ilpein et au Sauveur Éternel. »
Surpris, Raven s'inclina respectueusement, et j'en fis de même avec la courtoisie convenable. Bloden acquiesça et observa Raven et moi attentivement avant de demander.
« Mais que faites-vous tous les deux ici ? »
« Ah, il semble que Hailey n'ait pas pu voir les beaux paysages du Palais impérial, alors nous profitions d'une promenade ensemble. »
« C'est ainsi ? Êtes-vous peut-être amants ? »
Ravan agita vivement la main pour nier.
« Non, ce n'est pas ça. Nous ne sommes que voisins. »
« Je vois. Je suis sorti moi aussi pour un bref repos. »
Bloden sortit quelque chose de sa poche et le posa sur une chaise de marbre à l'intérieur du pavillon.
Immédiatement, la mélodie de valse de la salle de banquet se mit à jouer à volume modéré dans le pavillon.
« Rester dans la salle de banquet rend l'esprit agité — il est difficile de savourer ne serait-ce qu'un seul morceau de musique à loisir. »
« C'est une belle composition. Ça donne envie de danser la valse. »
« Vraiment ? »
Bloden inclina la tête à l'acquiescement de Raven, promena son regard autour de lui avant de se tourner vers moi avec une question.
« À y penser, j'étais moi aussi trop conscient de mon entourage pour profiter de la valse. Et toi ? Tes exercices ont-ils servi ? »
Je secouai la tête.
« Il n'y avait personne d'assez élégant pour danser la valse avec. »
En même temps, je me demandai pourquoi j'avais même pratiqué une valse que je ne danserais jamais. Mais Bloden demanda alors :
« Maintenant, je pense que je pourrais en profiter plus confortablement. Qu'en dis-tu ? Veux-tu être ma partenaire et danser un morceau avec moi ? »
Nous avions clairement établi hier que nous n'étions rien l'un pour l'autre, pourtant il me tendait la main sans hésiter.
Ce qui était encore plus absurde, c'est qu'en dépit de cette pensée, son apparence me semblait si captivante que mon cœur s'emballa de son propre chef.
'Je dois perdre la tête.'
Il me fallait reprendre contenance.
Mais Raven recula rapidement, se retirant à distance.
J'étais intérieurement troublée, mais il n'y avait rien à faire. En tant que simple noble, Raven ne pouvait pas dissuader l'Empereur.
D'un autre côté, c'était la célébration d'anniversaire de l'Empereur, et je me demandais s'il était convenable de refuser la demande même de l'Empereur.
Bloden sourit en coin, comme s'il lisait mon hésitation.
« C'est mon anniversaire aujourd'hui, mais tu es libre de refuser si tu préfères. »
'Ah, je vois — c'est un sacré manipulateur.'
Pas étonnant que la coiffure en tête de renard qu'il portait hier lui allait si bien.
Je jetai un coup d'œil derrière lui, et Bloden se tourna pour regarder derrière lui aussi.
« Quoi ? Y a-t-il quelque chose ? »
Je pris sa main tendue et fis la moue légèrement.
« Je vérifiais combien de queues de renard tu as. »
« Mon stratagème est donc si transparent ? »
Bloden rit doucement à mes mots et commença à me guider au rythme de la valse.
« Mais que puis-je faire ? Je tiens trop à toi. »
Tandis que nous tournions sur le large et lisse sol de marbre du pavillon, la lumière rassemblée se dispersa à nouveau, dansant autour de nous.
Une valse avec le bel Empereur, accompagnée d'une belle lumière et d'une belle musique.
On aurait dit que je rêvais.
« Je n'ai jamais vécu rien de tel. »
« Je suis ravi que cela te plaise. »
Les yeux de Bloden se plissèrent en un doux sourire, son regard cramoisi scintillant d'une douceur envoûtante qui attira mes yeux vers son visage sans que je m'en rende compte.
Alors que la valse onirique s'achevait, Bloden prit mes deux mains et posa délicatement ses lèvres sur mon front.
« Hailey. »
Quand il prononça mon nom de cette voix tendre et feutrée, mon cœur se mit à battre la chamade à nouveau.
Bloden continua, sa voix devenant sérieuse.
« Hier, tu as dit que nous n'étions rien l'un pour l'autre. Mais je veux changer ça. »
Je sentis Bloden reculer d'un pas.
« Je veux devenir quelqu'un de spécial pour toi. »
Ce n'est qu'alors que je réalisai que mes yeux s'étaient fermés sans que j'en aie conscience.
« Je ne te demanderai pas ton amour immédiatement. Je demande simplement que tu m'accordes un an pour me prouver comme un homme sincère auprès de toi. »
Quand j'ouvris les yeux dans cet état brumeux, je vis Bloden à genoux, me tendant une bague en diamant.
Attends… est-ce que ça pourrait être… ?
« Si tu viens à m'aimer d'ici là, m'épouseras-tu et passeras-tu ta vie avec moi ? »
Mon Dieu ! Une demande en mariage !
* * *
« Que tu grandisses en bonne santé au Palais impérial jusqu'à l'âge adulte ou que tu combattes les Monstres et protèges le peuple de l'Empire d'une mort sans fin — les deux sont ton choix en tant qu'Empereur, et les deux relèvent de ton légitime pouvoir. Cependant, je suis sûre que tu sais fort bien quel choix ton prédécesseur défunt aurait apprécié. »
Chaque fois qu'Anna voyait le jeune Bloden, elle souriait aimablement et répétait des mots similaires. Peu importe à quel point il devenait fort, il ne fallut pas longtemps avant qu'elle puisse le manipuler à sa guise.
En posant des justifications plausibles et en insistant sur ses responsabilités d'Empereur, Bloden dansait dans le creux de sa main.
Anna comptait contester les modifications de cette liste de commandants en utilisant la même logique.
La correction d'Ilnid en Eldit, et l'ajout de la famille Prediki.
Bien sûr, l'approbation finale de l'Empereur signifiait que les changements étaient possibles à sa discrétion. Mais combien Bloden, trop occupé à se débattre sur les champs de bataille du Nord, pouvait-il bien comprendre les détails administratifs ?
Elle devait enquêter discrètement sur qui était Eldit, et plus important encore, elle devait découvrir pourquoi l'Empereur avait ajouté la famille Prediki.
Alors qu'Anna se remémorait les affaires liées au duc Utra, ses mains se crispèrent involontairement.
À ce moment-là, les portes de la Salle d'audience s'ouvrirent, et un bel homme à la peau bronzée et aux cheveux dorés en ressortit. C'était un aide que Bloden avait ramené avec lui à son retour au Palais impérial.
'Son nom était Kimarise, si je me souviens bien.'
Après avoir confirmé son identité, il s'avéra qu'il était un noble mineur de la frontière nord. Bloden l'avait recruté comme talent — quelqu'un doté d'excellentes connaissances en géographie et assez habile pour gérer les Monstres de bas niveau.
Il parla sur un ton sec.
« Vous pouvez entrer maintenant. »
Bien qu'il utilisât le langage formel, son attitude semblait mépriser Anna d'une manière ou d'une autre.
« Si vous servez l'Empereur, vous devriez adopter un ton plus respectueux. Sinon, vous diminuerez la dignité de Sa Majesté. »
Mécontente, Anna le réprimanda et entra dans la Salle d'audience.
Bloden était assis sur le trône impérial dans la Salle d'audience.
« Je rends hommage au Soleil de l'Empire Ilpein et au Sauveur Éternel. »
Après avoir offert la courtoisie convenable, Anna releva la tête et fut saisie.
Bloden était assis, les jambes croisées avec arrogance, regardant Anna de haut. Ses lèvres étaient fermement serrées, et ses yeux cramoisis portaient le regard de quelqu'un qui observe un insecte.
L'atmosphère était si différente du Bloden qu'elle connaissait qu'Anna se sentit instinctivement intimidée et demanda prudemment.
« Votre Majesté, quelque chose vous tracasse-t-il ? »
« Non. »
« Peut-être n'avez-vous pas encore récupéré de la fatigue du banquet d'hier soir ? »
« Je vais bien. »
'Bien ? Son attitude et son ton sont complètement différents d'habitude.'
C'était ça. Celui qui se tenait devant Anna n'était pas Bloden, mais Dantarion.